Жо И спокойно улыбнулась:
— Ты думаешь, будто это так, но на самом деле это вовсе не то, чего хочу я. По-моему, быть неизвестной великой ведьмой куда менее радостно, чем оставаться той, кем я есть сейчас. Если ты не хочешь здесь оставаться — уходи. Я тебя не удерживаю.
В этой жизни она не собиралась меняться ради кого-то или причинять себе неудобства.
— Нет, я не уйду, — без колебаний ответил Цао Мо. — Если тебе не страшно, что они тебя найдут, то и мне не страшно. Где бы ты ни была — я буду рядом. Я всегда буду с тобой.
Жо И лишь кивнула. Она не была тронута и не давала никаких обещаний.
В том мире она испытывала к Цао Мо симпатию, и сейчас всё ещё чувствовала то же самое — но это была именно симпатия, а не любовь.
Что до благодарности? Её тоже не было. Скорее, она считала его преданность само собой разумеющейся. Ведь он сам говорил, что любит её, разве не так? Значит, его жертвы — естественны и ожидаемы.
Такие взгляды ей привили отец и братья. Правы они или нет — она не знала, но забыть их не могла.
Цао Мо смотрел на её удаляющуюся спину и тихо вздыхал.
Он всё же переоценил своё влияние на Жо И.
Для него любовь к ней была не только первой, но и усугублялась муками вины: в тот раз, когда их чувства достигли пика, из-за его оплошности она погибла. Чистая любовь, смешанная с глубоким раскаянием, стала его душевной раной.
После этого он больше никогда не встречал девушек, подобных Жо И — чистых, как лист белой бумаги. Она навсегда осталась для него алой родинкой на сердце, запечатлённой в душе и вырезанной в костях — стереть её было невозможно.
Но его двадцать шесть лет для неё были всего лишь несколькими месяцами.
А он для неё был лишь первым сверстником-мужчиной, которого она, тайком от отца, признала своим другом. За три месяца их общения чувства едва перешагнули черту дружбы, но до настоящей любви было далеко — уж точно не до его мучительной, всепоглощающей страсти.
* * *
256. Шестая барышня расставляет сети
После того как Жо И пережила предательство самых близких, её тело заняло другое существо. С тех пор она жила в страхе и одиночестве, не осмеливаясь доверять кому-либо, и упорно боролась за выживание в этом мире.
В таких условиях ей было не до воспоминаний о прежних чувствах. Перед лицом борьбы за существование любовь становилась бессильной и незначительной. Она была уверена: не появись он сейчас, она давно бы его забыла — стёрла из памяти без следа.
Целых двадцать шесть лет он мечтал о том, как найдёт её и как они будут жить счастливо. Но он никогда не задумывался о том, чего хочет она сама.
Да, чего же она хочет?
Цао Мо улыбнулся. Его холодные, безэмоциональные глаза наполнились тёплым светом.
Она сказала ему: хочет остаться здесь, хочет быть дочерью генеральского дома.
Он думал, что она всё ещё та же чистая, как лист бумаги, девушка, которую он должен раскрасить своей любовью.
Но после предательства в прошлой жизни на этом листе уже появились собственные черты, замыслы и стремления.
Жо И повзрослела, обрела собственные мысли и понимание мира. Он ещё надеялся наставлять её, но теперь понял: ему осталось лишь помогать ей сбоку. Зато теперь она — настоящая она.
Хорошо, что она ему доверяет. Она не отвергла его присутствие и даже поделилась своими желаниями.
Раз она хочет остаться и быть дочерью генеральского дома — он сделает всё возможное, чтобы стать достойным зятем этого дома. Он будет любить её вдвое сильнее, чтобы она снова почувствовала его любовь и захотела ответить ему взаимностью.
Цао Мо собрался с мыслями и легко направился в передний зал.
Там Су Хай и Вэй Чжэнь, опасаясь новых проволочек с помолвкой, сразу обменялись обручальными дарами и договорились, что через три дня Вэй Чжэнь пришлёт сваху для малой помолвки и составления свадебного договора. Свадьбу решили отложить — она должна состояться только после свадьбы Су Жу Ли. Вэй Чжэнь без колебаний согласился.
Старый генерал Су и Су Хай были в восторге и предложили Вэй Чжэню остаться на ужин. Они также пригласили Су Цзюнь Чэня и Су Цзюнь Даня провести время с женихом.
Су Цзюнь Чэнь оглядывал Вэй Чжэня и про себя сожалел о Су Жу Цзинь.
Едва они не вышли из зала, как слуга вбежал с сообщением: прибыл господин Хуан.
Су Цзюнь Чэнь понял: госпожа Хуань вернулась домой и привела подкрепление. Он велел Вэй Чжэню пока отправиться с дедом на боевой двор.
Упоминание семьи Хуан вызвало у Су Хая приступ гнева: без помощи госпожи Хуань Су Жу Цзинь никогда бы не сбежала из генеральского дома.
Су Хай с сыном вышли встречать господина Хуаня.
Перед ними стоял человек, полный раскаяния и извинений. Но Су Хай с сыном не могли сказать правду — ведь Су Жу Цзинь до сих пор не вернулась. Пришлось им молча проглотить обиду и принять извинения Хуаня. Су Хай был потрясён, узнав, что Су Цзюнь Чэнь задумался о добровольном разводе.
В итоге Су Цзюнь Чэнь отказался от этой мысли, но понял: с госпожой Хуань их отношения уже никогда не вернутся к тем, что были в начале брака.
Вечером Су Хай вернулся во двор Цинъсун и при госпоже Чжан сообщил, что помолвка с домом Вэя теперь закреплена за Су Жуин. Кроме того, приданое, выделенное ранее для Су Жу Цзинь, будет добавлено к приданому Су Жуин.
Услышав это, госпожа Чжан едва не поперхнулась кровью и тут же слегла.
«Если бы я знала, что за Су Жу Цзинь можно подставить Су Жуин, зачем старшей дочери было устраивать весь этот скандал и теперь не иметь возможности вернуться домой?» — думала она.
Старая госпожа Лу не возражала против помолвки четвёртой дочери с Вэй Чжэнем и даже считала, что так следовало поступить гораздо раньше. Единственное, что её огорчало, — утрата старшей дочери в законном браке.
В боковом покое, где Су Жу Би вязала сеточку для жемчужин с вышитыми уточками, она задумчиво смотрела на полуготовый узор:
— Значит, это и есть подмена невесты между сёстрами?
Рядом раздался лёгкий вздох. Она обернулась и увидела наложницу Чэнь, незаметно подошедшую сбоку.
Су Жу Би нахмурилась и незаметно отодвинулась.
С тех пор как помолвка Су Жу Кэ с Лу Пэнфэем была закреплена, наложница Чэнь всё чаще появлялась во дворе старой госпожи Лу. Неизвестно, какими средствами она добилась расположения старухи, но та оставила её при себе в качестве помощницы. Теперь Су Жу Би чаще сталкивалась с ней и вынуждена была признать: наложница Чэнь — женщина с недюжинной хваткой.
Наложница Чэнь не обратила внимания на холодность девушки и тихо сказала:
— Брак между двумя семьями — это союз двух родов. Всё остальное на самом деле не так уж и важно.
Су Жу Би поняла намёк и кивнула:
— Ясно.
Это был ещё один путь к решению её неопределённого будущего. Если удастся его ухватить — прекрасное завтра уже манит её.
Она приподняла бровь и спросила:
— Ты поможешь мне?
Наложница Чэнь удивилась. Су Жу Би никогда не обращалась к ней так напрямую, даже узнав, что она её родная мать — в её словах всегда звучала обида, а не привязанность. Но как бы то ни было, Су Жу Би была её единственной дочерью и опорой в жизни. Отказать она не могла.
— Ты — единственная дочь матери. Конечно, помогу, — кивнула она. — Но скажи, ты всё ещё хочешь выйти за наследного принца Жуй? Пятая барышня теперь помолвлена с домом Цао…
Су Жу Би поняла, что имеет в виду мать. Даже если удастся очернить пятую сестру, максимум, на что она может рассчитывать, — это место в доме Цао. Но это всё равно не приблизит её к Кан Цзину.
Однако, вспомнив золотую диадему с фениксом и письмо, которые Кан Цзинь вчера прислал через Яньгу, она побледнела. Кан Цзинь никогда не скрывал к ней чувств, но всё откладывал свадьбу. В письме он даже намекнул, что хотел бы, чтобы она помогла ему добиться пятой сестры.
По сути, он всё ещё презирал её за то, что она дочь наложницы, и хотел поставить пятую сестру в качестве прикрытия, чтобы самому оставаться свободным.
Цао Мо — двоюродный брат принца Ань, восходящая звезда рода Цао, образованный и воинственный, добрый и многогранный. Если выйти за него замуж, их брак наверняка будет счастливым.
Главное — заставить Кан Цзиня пожалеть и отнять у пятой сестры её сокровище. В любом случае, это будет выгодно.
Перед её мысленным взором мелькнул прекрасный лик Цао Мо. Щёки девушки вспыхнули, она опустила голову и тихо произнесла:
— Мудрая птица выбирает лучшее дерево.
Наложница Чэнь всё поняла. Она ласково взяла дочь за руку и похлопала её тыльную сторону:
— Мама поняла.
Вернувшись в свои покои, Су Жу Би решила, что полагаться только на мать ненадёжно. Она взяла кисть и написала письмо земляку. В нём она описала свои сомнения насчёт помолвки, разочарование в Кан Цзине, зависть к пятой сестре, получившей Цао Мо, и попросила земляка рассказать подробнее о Цао Мо. Также она спросила, не знает ли он достойных женихов, и в конце письма пожаловалась на горькую участь дочери наложницы.
Яньмай доставила письмо Чжао Шуханю. Тот внимательно прочитал его трижды, и его брови нахмурились.
«Неужели Кан Цзинь так ранил её, что она завидует вниманию Цао Мо к пятой барышне?»
«Неужели она интересуется Цао Мо? Неужели влюблена?»
Раньше, если бы она положила глаз на Цао Мо, он бы не возражал — тот лучше Кан Цзиня. Он даже помог бы ей устроить всё так, чтобы свадьба прошла с блеском. Но теперь Цао Мо и пятая барышня Су уже помолвлены. А пятая барышня — человек с великой удачей. Прямое противостояние с ней может навредить им обоим.
Он сам не боялся столкновения с пятой барышней, но если Су Жу Би втайне от него попытается навредить ей, велика вероятность, что удача пятой барышни отразит удар. И тогда он, возможно, не успеет её спасти.
* * *
257. Наложница Чэнь предлагает план
Чжао Шухань немедленно вызвал Яньмай и строго наказал: ни в коем случае не помогать шестой барышне в делах, способных навредить пятой. Если та захочет что-то подобное, Яньмай обязана сначала сообщить ему.
Но Чжао Шухань всё ещё тревожился. Он написал Су Жу Би ответ, в котором мягко, но настойчиво предостерёг её от интереса к Цао Мо. Что до её переживаний из-за статуса дочери наложницы — он уже работает над этим. Скоро у неё будет возможность встретиться со старшим молодым господином Чжао из дома великой принцессы. Если она понравится ему, то при его поддержке обязательно попадёт в круг знати, и тогда лучшие женихи столицы будут у её ног.
Прочитав письмо, Су Жу Би была поражена, и её сердце забилось быстрее.
«Земляк хочет устроить мне встречу со старшим молодым господином Чжао? И уверен, что я ему понравлюсь?»
«Неужели земляк близок со старшим молодым господином Чжао?»
«Неужели он хочет нас сблизить?»
Неудивительно, что Су Жу Би так подумала. В этом строгом мире древнего Китая встреча незамужней девушки с юношей без разрешения старших — не то что в наши дни. Одна сплетня могла разрушить всю её жизнь.
Встречаться или нет?
Су Жу Би быстро приняла решение: конечно, встретиться! Почему бы и нет!
Земляк отлично знал её мечты и не раз подчёркивал, что она ни в коем случае не должна соглашаться на роль наложницы. Значит, он не стал бы предлагать встречу без серьёзных оснований.
К тому же, хоть Чжао Шухань и хромает, его лицо красивее, чем у Кан Цзиня, он добр и утончён, да ещё и пользуется большей милостью императрицы-матери и самого императора, чем Кан Цзинь, который к тому же его двоюродный брат. Если она выйдет за Чжао Шуханя, Кан Цзиню придётся называть её «двоюродной снохой».
Даже если брак не состоится, возможно, они станут близкими друзьями — и это тоже будет выгодно.
Мысль о том, что Чжао Шухань предостерёг её от Цао Мо, Су Жу Би просто проигнорировала.
Ведь если наложница Чэнь что-то затеет, это будет её личная инициатива, а не Су Жу Би.
Если получится — у неё появится выбор. Если нет — потерь не будет.
С одной стороны — Цао Мо, с другой — старший молодой господин Чжао. Оба не хуже изменчивого Кан Цзиня.
Она ещё не помолвлена. Пока есть время — стоит раскинуть сеть пошире, поймать как можно больше рыбы и выбрать лучшую.
Она не собирается вешаться на одного Кан Цзиня.
Она хочет жить лучше. И каждый день будет демонстрировать своё счастье перед Кан Цзинем, чтобы тот мучился от сожаления за то, что когда-то презирал её.
Чем больше она думала об этом, тем светлее становилось её будущее, и настроение заметно улучшилось.
Тем временем наложница Чэнь, узнав о тревогах старой госпожи Лу, тихо склонилась к её уху и предложила план.
http://bllate.org/book/1792/196425
Готово:
