На следующий день Су Хай отправился к Вэй Чжэню и попытался разорвать помолвку, сославшись на тяжкую болезнь дочери. Он был уверен, что Вэй Чжэнь согласится без промедления, но к своему изумлению услышал решительный отказ: тот заявил, что не может отвергнуть Су Жу Цзинь из-за её недуга и готов израсходовать всё состояние на лучших врачей Поднебесной. Если её вылечат — она станет его женой; если нет — он женится на её табличке с именем.
Су Хай остолбенел, покраснел до корней волос и, не найдя слов, в панике бежал.
Уже днём Вэй Чжэнь явился в дом Су с дорогими лекарствами — женьшенем, линчжи и прочими редкостями.
Старый генерал Су, узнав об этом, тут же пнул сына ногой и, тыча в него пальцем, закричал:
— Это ведь ты сам настоял на этой помолвке! Ты же клялся, что ничего не пойдёт наперекосяк! А теперь вырастил такую дочь и хочешь обмануть человека?!
Затем он велел впустить Вэй Чжэня и, встав, глубоко ему поклонился. Вэй Чжэнь, здоровенный детина, так испугался, что вскочил на стул и запинаясь пробормотал:
— Генерал! Дедушка Су! Вы меня убиваете…
Старый генерал, полный стыда, рассказал Вэй Чжэню всю правду и в завершение произнёс:
— Теперь мне не хватает духу смотреть вам в глаза.
Вэй Чжэнь замер, бросил взгляд на Су Хая, который стоял красный, как рак, и готов был провалиться сквозь землю.
Помолчав немного, Вэй Чжэнь спокойно сказал:
— Благодарю вас, генерал, за честность. У меня к вам несмелая просьба: скажите, пожалуйста, сколько ещё незамужних девушек в вашем доме? Может быть, одна из них согласится стать моей женой?
Старый генерал и Су Хай остолбенели, не веря своим ушам.
За дверью, подслушивая разговор, Жо И не удержалась и рассмеялась. Вэй Чжэнь обернулся — между приоткрытых створок окна мелькнуло алое платье, и раздался звонкий девичий голосок.
Жо И спросила сквозь окно:
— Дедушка, можно мне задать ему вопрос?
Вэй Чжэнь растерялся, но старый генерал не возражал и махнул рукой:
— Иди.
Вэй Чжэнь подошёл к окну и встал, опустив голову, не смея поднять глаза.
Жо И тихо спросила:
— Почему вы так настаиваете на том, чтобы жениться именно на девушке из рода Су?
Вэй Чжэнь слегка удивился, но честно ответил:
— Мой дед всю жизнь служил под началом генерала. Перед смертью он всё ещё помнил вашу доброту. Когда он узнал о пятой барышне, то на смертном одре заставил меня поклясться: пока пятая барышня не выйдет замуж, я не имею права жениться. А если она выйдет замуж, то мне лучше всего взять себе в жёны одну из девушек рода Су. Если не получится — ну что ж, значит, такова судьба.
Жо И чуть не упала в обморок от этих слов.
Неужели Вэй Чжэнь — жених, которого дедушка предназначил ей ещё в детстве?
Старый генерал чуть не свалился со стула, а Су Хай от изумления открыл рот.
Оба мысленно вздохнули: вот почему Вэй Чжэнь сразу согласился на помолвку — всё оказалось не так просто!
Жо И резко распахнула окно. Вэй Чжэнь поднял голову и столкнулся с ней взглядом. В его глазах она увидела решимость, надёжность, верность данному слову и чувство долга. Без сомнения, это был прекрасный жених. Если бы не Цао Мо, она бы сама его выбрала.
— Пятая барышня! — строго окликнул её старый генерал.
— Пятая барышня? — Вэй Чжэнь опешил. Когда генерал впервые заговорил о помолвке, он и правда подумал, что речь идёт о пятой барышне. Зная, что она умственно отстаёт, он даже переживал, как сможет за ней ухаживать, и готов был стать зятем, живущим в доме жены. Лишь услышав, что пятая барышня уже обручена, он вздохнул с облегчением.
Теперь, увидев её, он понял: она и вправду чиста, как дитя. Хорошо, что она уже обручена — иначе он не знал бы, как с ней быть.
Жо И вовсе не боялась гнева деда. Она улыбнулась Вэй Чжэню и спросила:
— А как насчёт моей четвёртой сестры? Хотите на ней жениться?
Вэй Чжэнь смутился: разве младшая сестра может сама сватать старшую? Он растерянно посмотрел на старого генерала и Су Хая.
Но Жо И не обращала внимания на приличия. Она наклонилась через подоконник и весело предложила:
— Спрячьтесь за ширму, а дядя пусть позовёт четвёртую сестру. Послушайте, что она сама скажет!
Су Хай всполошился:
— Пятая барышня, так нельзя! А вдруг четвёртая сестра откажет? Тогда её слова услышит Вэй Чжэнь, и отступать будет некуда!
Старый генерал, напротив, одобрил:
— Делай, как она говорит! Если четвёртая откажет, позовём вторую или шестую.
Он приказал Су Пину привести Су Жуинь и буквально втолкнул Вэй Чжэня за ширму. Жо И отправили в боковую комнату — все старались, чтобы ни один слух не просочился наружу.
Су Жуинь скоро пришла. Увидев серьёзные лица деда и отца, она забеспокоилась и, робко поклонившись, спросила, в чём дело.
Старый генерал не стал ходить вокруг да около:
— Твоя старшая сестра отказывается выходить за Вэй. Отец не хочет рвать помолвку. Поэтому мы спрашиваем тебя: согласна ли ты выйти замуж за Вэй Чжэня?
Су Жуинь остолбенела. В «поместье Уфу» она действительно почувствовала симпатию и надежду, но не ожидала, что всё случится так быстро. Она ещё не успела ничего выяснить — полагаться лишь на слова тётушек из «поместья Уфу» и жалобы госпожи Чжан?!
Но если сейчас отказаться, этот шанс может ускользнуть навсегда.
Она молчала. Старый генерал не торопил, даже остановил взглядом Су Хая. За ширмой Вэй Чжэнь затаил дыхание.
Когда старый генерал уже не выдержал, Су Жуинь наконец заговорила:
— Дедушка, отец… я согласна выйти замуж.
Су Хай обрадовался, но старый генерал нахмурился:
— Почему?
Су Жуинь подошла ближе, опустилась на колени и подняла глаза:
— Старшая сестра — законнорождённая дочь, гордая и властная. Я же всего лишь незаконнорождённая, и мне уже великое счастье стать чьей-то законной женой. К тому же Вэй Чжэнь — человек, которого выбрал сам дедушка. Я верю вашему взгляду.
Старый генерал одобрительно кивнул.
Су Хай тоже перевёл дух:
— Раз так думаешь — отлично.
Он и правда не хотел терять такого зятя.
Старый генерал отпустил Су Жуинь.
Когда она ушла, Вэй Чжэнь вышел из-за ширмы. Старый генерал спросил:
— Тебя не смущает, что она незаконнорождённая? Если сомневаешься, позову вторую дочь.
— Нет, — ответил Вэй Чжэнь, кланяясь. — Генерал, у меня ещё одна просьба: можно ли мне лично поговорить с четвёртой барышней?
Это решение он принял, услышав слова Су Жуинь за ширмой. Он готов был исполнить последнюю волю деда и жениться на девушке из рода Су, но не хотел принуждать никого. Раз одна девушка уже сбежала от помолвки, он не хотел «портить» судьбу второй.
Старый генерал, в прошлом воин, был человеком прямолинейным и не церемонился с условностями — иначе бы не позволил Цао Мо встречаться с Жо И дома. Поэтому просьба Вэй Чжэня показалась ему вполне уместной.
Он тут же распорядился отвести Вэй Чжэня в восьмиугольную беседку у боевого двора. Жо И вызвалась сама сбегать за Су Жуинь.
Когда Су Жуинь подошла к беседке, издалека увидела Вэй Чжэня и, если бы не Жо И, вцепившаяся в неё, так и не осмелилась бы подойти.
Вэй Чжэнь услышал шаги, обернулся и поклонился:
— Четвёртая барышня, пятая барышня.
Жо И уселась на каменную скамью:
— Разговаривайте, я не мешаю.
Су Жуинь потянула её за рукав и тихо упрекнула:
— Как ты можешь садиться на такой холодный камень? Это вредно для здоровья!
Она велела служанке принести толстую подушку, подать горячий чай и устроила Жо И поудобнее. Лишь потом, поклонившись Вэй Чжэню, сказала:
— Моя сестра ещё ребёнок, прошу вас, не взыщите.
Вэй Чжэнь был человеком простым, но не глупым, и не придавал значения таким мелочам.
Су Жуинь села рядом с Жо И и пригласила Вэй Чжэня присоединиться.
Тот не стал церемониться и, сев, прямо спросил:
— Четвёртая барышня, вы действительно хотите выйти за меня замуж?
Су Жуинь улыбнулась — как алый цветок зимней сливы на снегу: не яркая, но тёплая и живая.
— А вы сами хотите жениться на мне? Ведь изначально помолвка была с моей старшей сестрой — старшей дочерью в законном браке. Я же всего лишь нелюбимая незаконнорождённая дочь, без приданого и влиятельных братьев. Женитьба на мне почти унизит вас в глазах генеральского дома.
Вэй Чжэнь тоже улыбнулся:
— Мне всё равно. Мои родители умерли, у меня лишь несколько му земли и дворик в два двора. Замужем за мной не придётся жить в роскоши — будет трудно. Когда я уйду в поход, вам придётся одной вести хозяйство и заботиться о детях. А если я погибну в бою, вы останетесь одна и будете растить детей без отца. Вот какая жена нужна воину.
— Я не боюсь трудностей, — ответила Су Жуинь.
Жо И, слушая их разговор, то понимала, то путалась и вмешалась:
— Так вы хотите жениться или нет?
Су Жуинь покраснела, а Вэй Чжэнь серьёзно ответил:
— Я согласен.
Жо И засмеялась:
— Раз согласны — не смейте обижать четвёртую сестру! У неё есть я, которая за неё заступится!
Вэй Чжэнь встал и глубоко поклонился Жо И:
— Благодарю вас, пятая барышня.
Без её неожиданного вмешательства он бы просто вернул помолвку и ушёл, не посмев просить генерала о другой невесте.
Жо И надулась:
— Только словами благодарить? Ну и скупой!
Су Жуинь тут же дёрнула её под столом и пообещала:
— Сейчас пойду на кухню и испеку тебе два блюдца пирожков с цветами сливы.
Жо И фыркнула:
— Ты ещё не вышла замуж, а уже за него экономишь?
Эти слова окончательно заставили Су Жуинь убежать в смущении.
Вэй Чжэнь честно признался:
— Я не скуплюсь! Пятая барышня, скажите, что вам нравится — завтра всё привезу.
Жо И уже открыла рот, чтобы перечислить список, как появился Цао Мо. Он нахмурился и процедил сквозь зубы:
— Что нравится пятой барышне, Вэй-господину знать не нужно. Лучше подумайте, что нравится четвёртой барышне.
Вэй Чжэнь почесал затылок и засмеялся:
— Верно, верно!
Цао Мо закатил глаза — обижать такого честного человека неинтересно.
Когда Вэй Чжэнь ушёл, Цао Мо сел напротив Жо И, подперев подбородок рукой, и, наклонившись, заговорил:
— Я думал, ты просто шутишь… А ты всерьёз занялась сватовством и даже устроила всё! Забавно?
Жо И бросила на него презрительный взгляд и встала, чтобы уйти.
Цао Мо тут же последовал за ней, отослав служанок подальше и наклонившись к самому уху Жо И, зашептал:
— Зачем тебе это? Скучно стало? Виноват, я в последнее время слишком занят и не могу проводить с тобой время. Потерпи немного. Нам ведь нужно незаметно покинуть столицу, и это непросто — придётся всё тщательно подготовить. А потом мы уедем туда, где нас никто не найдёт, в тихое место…
— Стоп! — Жо И остановилась и посмотрела на него серьёзно. — Я не хочу уезжать.
Цао Мо не ожидал такого ответа.
Жо И повторила с полной уверенностью:
— Я — девушка генеральского дома. Я не хочу уезжать далеко от дедушки. Мне нравится эта спокойная жизнь.
Ей было жаль расставаться со старым генералом, с великой принцессой Чжао Вэнь И, с этим местом, где всё больше людей искренне заботились о ней. Она уже решила быть пятой барышней рода Су, любимой внучкой генерала, и использовать свои силы, чтобы защищать всех, кто относился к ней по-доброму. Как же она могла уехать из столицы?
Она без зазрения совести воспользовалась госпожой Хуань, чтобы разоблачить Су Жу Цзинь — ведь та первой замыслила против неё зло. А дать Су Жуинь шанс на счастье — значит облегчить и свою собственную жизнь.
— Я думал… — Цао Мо смотрел на Жо И и не мог подобрать слов.
http://bllate.org/book/1792/196424
Готово:
