Лицо госпожи Люй побледнело. Если бы не служанка, поддерживавшая её сбоку, она рухнула бы прямо на пол. Всего минуту назад она услышала от третьей сестры упоминание о пятой девушке рода Су — той самой, которую недавно пожаловали уездной госпожой и которая пользуется особым расположением старого генерала Су. За ней обещано огромное приданое. Взять в жёны такую девушку — всё равно что заполучить целую гору золота! А то, что пятая девушка Су — глупышка, её вовсе не смущало. Наоборот: с таким поводом можно будет вполне законно распоряжаться всем её приданым. Что до обиды для сына… ну, всегда можно позже подарить ему пару красивых наложниц и ещё несколько служанок в утешение.
Взвесив все «за» и «против», она и задумала женить сына на пятой девушке Су. Она вызвала дочь и велела той постараться сблизиться с ней, чтобы нашептать ей о достоинствах своего брата. Но дочь сообщила, что уже сговорилась с пятой девушкой рода Люй и знает верный способ заставить пятую девушку Су выйти замуж именно за её брата. Тогда госпожа Люй и отправила служанку за сыном, чтобы тот помогал сестре в задуманном.
Кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы поймать в ловушку пятую девушку Су, они сами угодят в неё и подставят пятую девушку Люй! Принцесса Чаншунь даже прямо заявила, что личная служанка её дочери и её сын вели себя непристойно. Как теперь сыну жениться? Кто возьмёт её дочь в жёны? Да они ещё и одновременно рассорились с принцессой и родом Люй! Как теперь всё это уладить?
— Принцесса! — чуть не расплакалась Люй Сянсю. Ведь у любой благородной девушки служанки, назначенные в сопровождение, либо становятся наложницами, либо идут в приданое. Кто же отдаёт свою служанку собственному брату? Это прямое доказательство того, что в доме Люй не соблюдается благородная честь!
Принцесса Чаншунь даже не удостоила Люй Сянсю и госпожу Люй взглядом. Она махнула рукой, призывая третью принцессу и Жо И:
— Вэнь И, проводи третью принцессу и уездную госпожу Чанлэ в павильон Цзинсы. Там уже подают угощение.
Вэнь И была открытой и общительной девушкой. Она тут же подошла и взяла Жо И под руку. Та не стала вырываться и позволила увлечь себя в сторону павильона. Су Жу Ли на мгновение замерла в нерешительности, но наставница Чжу мягко подтолкнула её, и она последовала за ними.
Третья принцесса незаметно кивнула своей служанке. Та замедлила шаг и одновременно остановила служанок Вэнь И. Воспользовавшись небольшой дистанцией, третья принцесса тихо спросила:
— Только что… это род Люй всё подстроил? Одними лишь людьми Люй в доме принцессы не спланируешь столь тщательную ловушку.
Вэнь И горько усмехнулась:
— Пятая девушка, я обязательно дам тебе объяснение.
Жо И улыбнулась уголками губ:
— Благодарю тебя, Вэнь И. Но ты не злишься на меня? Говорят, принцесса Жуй уже собиралась послать сватов в дом принцессы.
Эти слова заставили и Вэнь И, и третью принцессу покраснеть от смущения.
Третья принцесса потянулась, чтобы щипнуть Жо И за губы:
— Ты ещё скажешь! Сколько раз ты ещё будешь подшучивать надо мной?
Жо И ловко уклонилась и только хихикнула.
Вэнь И, хоть и сгорала от стыда, понимала, что Жо И просто наивна и вовсе не хотела никого обидеть. Она встала между ними и тихо проговорила:
— Мать не согласилась. Для меня он всегда был лишь двоюродным братом.
Жо И кивнула:
— Поняла. Ты его не хочешь. Знаешь, я тоже не хочу.
Вэнь И посмотрела на Жо И, потом на третью принцессу и удивлённо воскликнула:
— А, так вот кого ты выбрала? — Она покачала левой рукой. — Неудивительно, что пятая девушка Люй так разволновалась. Она давно приглядела себе именно его.
Жо И была совершенно безразлична:
— Хорошее всегда всем нравится.
Третья принцесса стала серьёзной:
— Ты не волнуешься?
Жо И ответила вопросом:
— А зачем мне волноваться? Дедушка говорил: «В мире много хорошего, но не всё может принадлежать тебе. То, что досталось — береги. То, что не досталось — не завидуй тому, у кого есть. Люди — с живыми сердцами. Нужен тот, чьё сердце отдаст тебе по-настоящему. Иначе рядом будет лишь тело без души — и толку от него никакого».
Она почесала затылок и растерянно добавила:
— Я не совсем поняла, что это значит… Но помню: моё — не уйдёт, чужое — не нужно.
Её слова прозвучали грубо, но третья принцесса и Вэнь И задумались и поняли их смысл. Ведь так оно и есть: труднее всего предугадать человеческое сердце, а чувства невозможно гарантировать.
Вэнь И крепко сжала руку Жо И:
— Давай будем лучшими подругами!
— А? Ты не считаешь меня глупой? — Жо И спросила прямо. — Только что, когда я разговаривала с третьей принцессой, кто-то сказал, что только глупышка станет со мной водиться.
— Нет! Ты не глупая! — Вэнь И сказала это с полной искренностью.
— Да, ты не глупая, — подтвердила третья принцесса. — Ты знаешь, чего по-настоящему хочешь. Ты видишь яснее нас.
Возможно, именно из-за детского, пятилетнего сознания, излишней наивности она и смотрит на вещи проще и понимает их глубже.
Жо И улыбнулась.
У неё никогда не было подруг. Она искренне почувствовала, что эти две девушки — хорошие люди, и именно поэтому решилась протянуть им руку дружбы. И они не отвернулись — приняли её жест. Только пусть они знают: стоит им ступить на её корабль — обратного пути не будет. Либо вместе до конца, либо смерть. Надеется, они не предадут её доверие.
Павильон Цзинсы находился в восточном углу сада. Там уже всё было готово. Видно было, что места расставлены по трём уровням: верхнему, среднему и нижнему. За каждым маленьким столиком могли сидеть двое. На столиках стояли чайники, чашки и два круглых лаковых футляра с разными сладостями.
Большинство гостей уже заняли свои места. Госпожа Чжан и Су Жу Цзинь, пришедшие чуть раньше, оказались за самым дальним столом нижнего ряда. А Жо И Вэнь И провела к верхнему.
Жо И без церемоний села за столик рядом с третьей принцессой.
Су Жу Ли бросила взгляд на Жу Цзинь, сидевшую внизу, и растерялась. Жо И потянула её за рукав:
— Садись.
Вэнь И тоже кивнула:
— Вторая девушка Су, прошу вас, садитесь.
Только тогда Су Жу Ли успокоилась и села. Вэнь И даже распорядилась пригласить госпожу Цзоу. Этот поступок чуть не заставил госпожу Чжан и госпожу У разорвать свои платки от злости.
В павильоне многие начали перешёптываться, но вскоре стихли. Многие матери уже предупредили своих дочерей: с пятой девушкой Су сейчас лучше не связываться. Пусть она и глупа, но за ней стоит наставница, лично назначенная императором. Да и третья принцесса с Вэнь И явно к ней благоволят.
Однако нашлись и те, кто не внял предостережениям:
— Вэнь И, а это чья девушка? — подошла девушка в ярко-алом восьмипанельном платье. При ходьбе её подвески звенели приятно и мелодично. Она окинула Жо И взглядом с ног до головы и нахмурилась: — Почему одета так мрачно и украшена всего лишь одним цветком?
Вэнь И слегка нахмурилась:
— Это пятая девушка из дома генерала Су, Су Жу И.
Резкий голосок прозвучал в ответ:
— А, из дома генерала Су… Теперь всё ясно.
В павильоне раздался смех.
Лица Су Жу Цзинь и других, сидевших внизу, мгновенно покраснели от стыда. Все знали: хоть дом генерала Су и славен, но денег в нём — кот наплакал.
Жо И делала вид, что ничего не слышит. Наставница Чжу неторопливо взяла у Личжи небольшой мешочек, открыла его и достала пару нефритовых палочек и маленькую белую нефритовую чашку. Она тщательно протёрла их и только потом положила Жо И кусочек сладости и налила чай.
Палочки были гладкими и влажно-прохладными на ощупь, чашка — тонкой, как крыло цикады, прозрачной и хрустальной. Оба предмета были явно редкими сокровищами. Не только юные девушки, но и некоторые дамы не могли отвести глаз.
Многие в душе вздыхали: «Жаль! Из такого прекрасного нефрита следовало бы сделать серьги или браслет, а не палочки да чашку. Просто расточительство!»
Жо И съела кусочек сладости и радостно улыбнулась Вэнь И:
— Вкусно!
— Просто глупышка, — не удержалась девушка, чьё самолюбие пострадало от нефритовых палочек и чашки. Третья принцесса бросила на неё такой взгляд, что та тут же опустила голову и больше не осмеливалась смеяться.
Вэнь И улыбнулась и вытерла Жо И крошки с уголка рта:
— Если понравилось, я тебе потом две коробки отдам. Это особое угощение нашего дома — бобы в тесте. Вне дома его не достать.
Жо И без стеснения согласилась:
— Хорошо.
— Да ещё и «хорошо»! — Третья принцесса слегка толкнула Вэнь И и шепнула: — Тётушка только что велела ей несколько шкатулок дать. Ты ещё добавляешь? Боюсь, она лопнет!
Вэнь И посмотрела на надутые щёчки Жо И и хлопнула себя по лбу:
— Ладно, через несколько дней пришлю.
Вскоре прибыли принцесса Чаншунь, принцесса Жуй и другие. Все девушки встали и поклонились, только Жо И сначала отправила в рот ещё один кусочек сладости и лишь потом неохотно поднялась. Многие девушки тихонько прикрыли рты платками, сдерживая смешки.
Жо И краем глаза заметила, как госпожа Цзо и принцесса Жуй бросили на неё злобные взгляды.
Принцесса Жуй заняла главное место, а принцесса Чаншунь села рядом. Началось главное.
Персиковый банкет, хоть и назывался «восхищением цветами», не обходился без демонстрации изящных талантов.
Принцесса Чаншунь как раз ломала голову, какую тему выбрать, как из переднего двора прислали картину. Её развернули перед всеми — на ней была изображена полная луна.
Принцесса обрадовалась:
— Отлично! Пусть эта картина будет темой. У вас есть время на одну палочку благовоний. Пишите, рисуйте, как пожелаете. Лучшей я вручу приз.
С этими словами она сняла со своей причёски жемчужную шпильку и положила на стол. Принцесса Жуй сняла браслет, другие дамы тоже последовали примеру. Вскоре на столе образовалась целая горка украшений.
Девушки оживились: одна сочиняла стихи, другая рисовала, третья писала цы, четвёртая — мелодию. Только Жо И наслаждалась сладостями: то одну попробует, то другую — и всё в радости.
Принцесса Жуй и госпожа Цзо смотрели на неё с главного места так, будто хотели вырвать у неё сладости из рук.
Собранные сочинения переписали и отправили в передний двор.
Вскоре их вернули. Победителем объявили стихотворение Су Жу Би.
Принцесса Чаншунь прочитала вслух:
«За мраморным экраном мерцает свеча,
Река звёзд меркнет, угасает Венера.
Чанъэ, наверно, жалеет, что выпила эликсир бессмертия —
Вечные ночи под лазурным небом, одиночество в безбрежном море».
Жо И поперхнулась и закашлялась так, что весь поэтический настрой был разрушен. Она слышала это стихотворение раньше — хоть и не помнила автора, но точно знала, что оно из сборника танских и сунских поэтов.
Уголки её губ слегка приподнялись. Так вот оно что, Су Жу Би… Значит, ты тоже из другого мира.
Принцесса Жуй чуть не лопнула от злости. Она тяжело дышала пару раз и махнула рукой:
— Шестая девушка Су, подойди сюда.
Щёки Су Жу Би покраснели от смущения, и она скромно вышла вперёд.
Принцесса Жуй взяла её за руку и улыбнулась:
— Редкое дело! В таком юном возрасте такой талант! — Она бросила взгляд на Жо И и улыбка стала ещё шире: — Просто прекрасная девушка.
Она надела браслет на руку Су Жу Би и победоносно посмотрела на Жо И. Но вся эта демонстрация была напрасной: похвалы и браслет для Жо И были ничто по сравнению с кусочком сладости.
То, что Су Жу Би получила особое внимание принцессы Жуй, вызвало зависть у многих девушек. Одна из них бросила взгляд на весело уплетающую сладости Жо И, прищурилась и, будто нашла способ уязвить Су Жу Би, громко сказала:
— Шестая девушка Су обладает выдающимся талантом. Пятая девушка Су, наверное, не уступает ей. Не могли бы мы полюбоваться и на ваше творение?
Лицо Су Жу Би покраснело. «Эта точно ищет неприятностей! — подумала она. — Всем в столице известно, что пятая девушка Су — глупышка». Но она не могла позволить себе грубость и, понизив голос, сказала:
— Моя сестра… — и опустила голову, не договорив.
Жо И подняла в руке наполовину съеденную сладость и, жуя, спросила:
— А что такое «творение»? Вкусное?
В павильоне снова раздался смех.
Девушка презрительно скривила губы:
— Даже моя служанка немного разбирается в литературе.
Лицо принцессы Жуй посинело от ярости, госпожа Цзо тоже изменилась в лице, а госпожа Цао сердито уставилась на наглую девушку.
Третья принцесса уже готова была вскочить, но Вэнь И опередила её, схватив за руку и шепнув:
— Не горячись! Это навредит ей. — И она кивнула в сторону наставницы Чжу, стоявшей за спиной Жо И.
Третья принцесса с трудом сдержалась. И правда, пока рядом наставница Чжу, никто не посмеет обидеть пятую девушку.
http://bllate.org/book/1792/196308
Готово:
