Все молодые люди, включая наследного принца маркиза Жуй, оживились. Признавались они себе в том же: приехали сюда вместе с отцами и дедами не только затем, чтобы увидеть героя своих сердец — старого генерала Су, но и познакомиться с юным героем Су Цзюнь Ши, чьё имя в последнее время гремело по всей столице. Возраст у всех был примерно одинаковый: наследный принц ещё не поступил на службу, сыновья семей Цао и Цзо усердно готовились к государственным экзаменам, а старший сын маркиза Хуайяна только-только получил скромную должность в воинской части и ни разу не бывал в бою. А Су Цзюнь Ши уже занимал пятый чиновничий ранг — и не по милости, а честно заработанный собственными подвигами на поле брани. Неудивительно, что это вызывало у них зависть и восхищение. Особенно трое братьев Ли из дома маркиза Хуайяна жаждали испытать свои силы против Цзюнь Ши.
— Отлично! — воскликнул маркиз Хуайян. — Сегодня прекрасная погода. Пусть молодёжь отправится на учебный плац и немного разомнётся. Если захочется потягаться — пускай, только прошу, пусть Су Цзюнь Ши не перегибает палку.
Старый генерал Су прокашлялся. Он прекрасно понял скрытый смысл слов маркиза: можно преподать урок, но не стоит бить слишком жестоко. «Эх, — подумал он про себя, — хотелось бы мне, чтобы Цзюнь Ши хорошенько отделал их всех, чтобы и в голову не приходило обижать мою пятую барышню». Но вслух он лишь приказал:
— Су Пин, проводи наследного принца и остальных на плац. Напомни Цзюнь Ши, чтобы он не забывался.
Кан Цзин и прочие с радостными лицами последовали за Су Пином.
Цао Нинчэн медленно перевёл взгляд с трёх братьев Су — Су Хая, Су Линя и Су Лэя:
— Господа Су, неужели вам нечем заняться?
— Нет, мы… — начал было Су Линь, но Су Лэй незаметно пнул его под столом. Малый дядя явно намекал им убираться восвояси. Ведь они ещё не успели как следует усесться в доме Су, а тут такой намёк! Сравнив, как обращаются с их отцом и как — с ними самими, братья поняли: разницу видно невооружённым глазом. Похоже, их неуважение к отцу не прошло незамеченным, и теперь даже в его присутствии не считают нужным сохранять лицо.
Су Хай тоже всё понял — их выгоняют. Он поспешно встал:
— У нас дела, мы не будем задерживать ваше высочество, господина маркиза и господ.
— Если есть дела, ступайте, — благосклонно кивнул принц Жуй.
Трое братьев Су не стали медлить и поспешили прочь.
Старый генерал Су, глядя на удаляющиеся спины сыновей, покачал головой:
— Не сумел я их как следует воспитать. Простите, что при вас осрамился.
— Генерал, — усмехнулся Цао Нинчэн, — даже из хорошего бамбука иногда вырастает кривой побег.
Принц Жуй чуть не поперхнулся чаем. «Это как же так можно говорить?» — мелькнуло у него в голове.
Без посторонних разговоры между старыми друзьями, прошедшими сквозь огонь и воду, стали куда свободнее. Они вспоминали былые сражения, делились новостями о жизни, вздыхали и смеялись.
Принц Жуй, однако, чувствовал себя неловко:
— Генерал, это всё из-за меня вы пострадали.
— Да что вы! — отмахнулся старый генерал. — Нам и так неплохо живётся. Вот только если бы Его Величество не вмешивался в судьбу пятой барышни… Зачем ему непременно выдавать её за кого-то из вашего дома?
Цао Нинчэн тут же возмутился:
— Дядя Су! Разве наш дом вам не подходит? Да ведь я ещё тогда, много лет назад, уже предлагал эту свадьбу! Слово моё остаётся в силе. Неужели вы мне не доверяете?
Старый генерал приподнял бровь. Цао Нинчэн смутился, остальные трое тоже опустили глаза. Маркиз Хуайян почесал затылок:
— Эта расточительница наделала глупостей… Я уже отчитал её как следует. Сегодня мы специально привели детей, чтобы вы их осмотрели. Кого выберете — тому и быть. Я не стану возражать.
Цао Нинчэн тоже перестал ходить вокруг да около:
— Дядя Су, я приехал с тем же намерением. А ещё очень хочу лично повидать пятую барышню.
Последние дни он заставлял супругу снова и снова рассказывать ему о встрече с пятой барышней. Каждое слово, каждый жест девушки он выспрашивал до мельчайших деталей, так что госпожа Цао чуть с ума не сошла.
Из рассказов жены он уловил одну важную деталь: пятая барышня сразу и точно указала, что все четверо дам относятся к ней без симпатии. Похоже, эта девушка не так проста, как кажется — даже если её разум и был отравлен, она сохраняет острое чутьё на добро и зло. Чтобы завоевать её расположение, нужно быть с ней искренним, без обмана и показной вежливости.
Вспомнив слова мастера Сюаньшу: «Всё должно идти своим чередом», Цао Нинчэн решил лично встретиться с пятой барышней и привёз с собой сына и племянников — проверить, есть ли между ними и девушкой судьба.
Принц Жуй пошёл ещё дальше:
— Давайте прямо сейчас позовём пятую барышню и познакомим её с молодыми людьми. Пусть сама выберет того, кто ей по сердцу.
Это уже было чересчур. Хотя в государстве Цзинь правила разделения полов не были столь строги и перед свадьбой жених с невестой могли встретиться, всё же позволять девушке, пусть даже и «простодушной», выбирать мужа из нескольких претендентов было неприлично. Такая вольность плохо отозвалась бы на репутации всех семей.
Увидев, насколько торопится принц Жуй, старый генерал Су косо на него взглянул, потом окинул взглядом остальных, одобрительно кивающих, и хлопнул себя по бедру:
— Понял! Вы ведь всерьёз думаете, что она… та самая? — Он поднял палец вверх.
Когда-то он тоже радовался, узнав, что в доме родилась звезда удачи. Но с первого же взгляда на пятую барышню его сердце сжалось от жалости к несчастной девочке, и он твёрдо решил: неважно, является ли она звездой удачи или нет — он сам станет для неё защитой и опорой. Что же до шестой барышни, то при любви бабушки Лу и отца Су Линя ей в доме Су жилось не хуже, чем законнорождённой пятой барышне.
— А вы не боитесь, что настоящая — вот эта? — спросил старый генерал, показав пальцем на цифру шесть.
Все замолчали.
Кто из них — пятая или шестая — настоящая звезда удачи? Никто не знал. За эти годы шестая барышня, несмотря на статус незаконнорождённой, явно превосходила пятую во всём.
Старый генерал спокойно добавил:
— Хотите, я позову и шестую? Она, в самом деле, недурна: в три года научилась читать, в пять — сочиняла стихи, говорит складно и умно рассуждает. Если бы не упадок нашего дома и не её происхождение от наложницы, давно бы стала знаменитой столичной красавицей и поэтессой. Если кому-то из вас она придётся по душе — хоть законному, хоть младшему сыну — я не возражу. Могу даже записать её в число законнорождённых дочерей второго крыла и приготовить достойное приданое. Больше ничего обещать не стану. Я стар, мне не до хлопот. Да и эта умница, похоже, и без меня справится.
Маркиз Хуайян вытер пот со лба, но так и не смог выдавить: «Да, позовите и шестую». Он боялся, что старый генерал тут же вышвырнет его за дверь.
Глава семьи Цзо громко рассмеялся:
— Об этом позже. Сейчас речь идёт о свадьбе пятой барышни. Как только её судьба решится, тогда и поговорим о шестой.
(Он не договорил, что семья Цзо не станет вмешиваться в дела шестой барышни: старый генерал явно не жалует её, значит, с ней что-то не так.)
Цао Нинчэн торопливо заверил:
— Именно так! Я приехал исключительно ради пятой барышни. Если она выберет моего сына и вы согласитесь выдать её за него, клянусь вам и моей супругой: мы будем относиться к ней как к родной дочери и обеспечим ей спокойную, счастливую жизнь в нашем доме. Я готов отвечать по вашим условиям — если хоть на волос отступлю от обещанного, вы можете прийти и избить меня, я не стану возражать!
(Хотя, признаться, эти слова давались ему нелегко, он твёрдо решил сдержать клятву и ни в чём не обидеть пятую барышню.)
Старый генерал Су внимательно посмотрел на Цао Нинчэна, похлопал его по плечу и ничего не сказал. Независимо от того, состоится ли брак между домами Су и Цао, сам факт, что Цао Нинчэн осмелился дать такое обещание при нём, говорил о серьёзности намерений семьи Цао по отношению к его внучке.
Решив не тянуть резину, старый генерал встал и позвал Су Аня:
— Сходи в поместье Уфу, скажи барышне, что купили то, что она вчера просила. Пусть наставница Чжу проводит её в кабинет за вещью.
О шестой барышне он не обмолвился ни словом. Он знал: даже если он её не позовёт, она сама появится. Умна — не спорю, но иногда чересчур. Если сегодня она не покажется — он бы даже уважил её за это.
Су Ань кивнул и вышел.
Цао Нинчэн улыбнулся:
— Отлично! Мы пойдём навстречу ей по пути.
Старый генерал бросил на него презрительный взгляд.
***
Старый генерал Су вместе с принцем Жуй и другими незаметно обошёл учебный плац и направился в павильон Ланьюнь, расположенный рядом с плацем и отделённый от сада лишь невысокой стенкой. С верхней площадки павильона отлично просматривались и плац, и дорожка в саду.
Учебный плац в доме генерала был небольшим, но на стойках висело всё — от мечей и копий до алебард и бердышей: настоящее боевое оружие.
Когда Кан Цзин и другие прибыли туда, Су Цзюнь Ши как раз вытирал своё серебряное копьё.
Он стоял, прижав копьё к груди, лицо суровое и неприступное.
Су Пин представил Цзюнь Ши молодым господам, а затем напомнил:
— Старый генерал велел: «Пусть господа чувствуют себя как дома — покатаются верхом, постреляют из лука. Но если решите потягаться — помните: без перегибов».
Эти слова «без перегибов» вызвали раздражение у нескольких присутствующих.
Цзюнь Ши встал и, слегка поклонившись, произнёс:
— Я — Су Цзюнь Ши, простой воин.
Ли Цзюэ выхватил большой меч и указал на Цзюнь Ши:
— Давай сразимся!
Цзюнь Ши холодно взглянул на него:
— Оружие не щадит, кулаки не милуют.
С этими словами он аккуратно поставил копьё обратно на стойку.
— Неужели ты боишься? — не удержался Ли Цзюэ, вспомнив слова старого генерала и решив, что Цзюнь Ши его презирает.
Ли Чуань резко схватил младшего брата за руку:
— Замолчи! — и, повернувшись к Цзюнь Ши, учтиво поклонился: — Я — Ли Чуань. Мой младший брат ещё ребёнок, прошу прощения за него.
Цзюнь Ши окинул его взглядом с ног до головы и кивнул:
— Я не стану с ним считаться.
Ли Цзюэ разъярился ещё больше. Он швырнул меч на землю, оттолкнул брата и с размаху бросился вперёд с кулаками. Цзюнь Ши левой рукой легко заблокировал удар, а правой без промедления нанёс три быстрых удара в живот противника. От каждого удара Ли Цзюэ чувствовал, будто в животе открывается дыра, и мощная волна боли пронзила всё тело. Он не выдержал и рухнул на колени, издав хриплый стон.
Многие из присутствующих побледнели. Три удара — и Ли Цзюэ уже на земле? Это же жестокость!
Цзюнь Ши холодно оглядел собравшихся:
— Кто ещё желает испытать удачу?
Ли Чуань быстро осмотрел брата, понял, что Цзюнь Ши действительно сдержался и нанёс лишь поверхностные ушибы, и облегчённо выдохнул. Он шагнул вперёд:
— Я.
Они сражались около чашки чая. Цзюнь Ши понял: по чистому мастерству он не сильно превосходит Ли Чуаня, но его боевой опыт превышает опыт всех трёх братьев Ли вместе взятых. Кроме того, он изучал разнообразные боевые искусства, а в прошлой жизни освоил бокс и дзюдо, поэтому его стиль был непредсказуем. Ли Чуань не мог угадать его следующий ход и вынужден был только защищаться. Цзюнь Ши не хотел затягивать поединок — это не соответствовало его цели запугать противников. Он нарочно оставил ложную брешь в защите, заманил Ли Чуаня и одним точным ударом ноги повалил его на землю.
— Признаю поражение, — поклонился Цзюнь Ши.
Ли Чуань поднялся, в глазах его читалось искреннее восхищение:
— Действительно, за пределами человека — другой человек, за пределами неба — другое небо.
— Братец, он схитрил! — возмутился Ли Цзюэ.
— В войне хитрость — не порок, — остановил его Ли Чуань.
Цзюнь Ши добавил:
— На поле боя главное — выжить и победить. Любые средства хороши.
Эти слова вызвали возражение у Цзо Цзэвэня:
— Подлинный благородный муж должен быть честным и прямым, а не прибегать к уловкам, как подлый человек.
Цзюнь Ши возразил:
— Что есть честность? Что есть коварство? В «Тридцати шести стратагемах» какая из них честна, а какая — коварна? Я знаю одно: на поле боя есть лишь победа и поражение, вымощенные кровью простых солдат. По-моему, истинный благородный муж и герой — тот, кто минимальными потерями добивается максимальной победы. А тот, кто ради показной честности попадается на уловки подлецов и тем самым приносит беду стране и страдания тысячам людей, разве достоин называться благородным?
http://bllate.org/book/1792/196291
Готово:
