Цзюньши не стал спорить и развернулся, чтобы уйти. Ли Цзюэ воспользовался моментом, когда тот отвернулся, и со всей силы ударил его в спину. Цзюньши почувствовал свист воздуха, мгновенно обернулся, схватил кулак противника, резко развернулся и прижал Ли Цзюэ к земле, левой рукой сдавив тому горло. Ли Цзюэ побледнел — он не сомневался: ещё немного усилия, и шею ему переломят.
Ли Чуань и Ли Нянь одновременно бросились вперёд, но Цзюньши уже отпустил Ли Цзюэ. Против двоих он действовал преимущественно в обороне, однако держался совершенно уверенно.
В павильоне Ланьюнь старый генерал Су и остальные услышали слова Цзюньши.
Маркиз Хуайян серьёзно похлопал старого генерала по плечу:
— Ци Мин, Цзюньши намного превосходит моих троих внуков. Намного!
Старый генерал Су растроганно утёр слезы. Не зря старшая сестра его воспитывала! Этот юноша действительно превзошёл всех его потомков. Самым удачным решением в его жизни стало убедить семью усыновить Су Цзюнь Ши в четвёртую ветвь рода.
Цао Нинчэн прокашлялся и тут же получил два недовольных взгляда от старого генерала и маркиза Хуайяна, но не обиделся. Потирая руки, он смиренной улыбкой произнёс:
— Так ведь договорились — показать пятую барышню.
— Э-э-э… — протянул старый генерал.
Цао Нинчэн занервничал:
— Дядюшка Су, вы же не передумали? Мы посмотрим тайком, и юноши тоже пусть посмотрят незаметно. Честное слово, честь пятой барышни не пострадает! А если она приглянется кому-то из моих племянников, я сам всё устрою: три свата и шесть обрядов помолвки, восьмёрка носилок — всё как положено, с почётом и пышностью!
Эти слова заставили принца Жуй и остальных насторожиться.
Цао Нинчэн… Этот «Лис Цао» никогда не совершал невыгодных сделок. Если он готов вкладываться так щедро, неужели правда считает пятую барышню звездой удачи?
Неважно, так ли это — сначала надо увидеть её самим.
Старый генерал слегка возгордился: пусть его сокровище и привлекает чужие взгляды, но ведь его ценят как драгоценность — разве не повод гордиться? Он произнёс:
— Чего вы так спешите? Я же сказал, пятая барышня придёт. Наберитесь терпения!
Все вынуждены были спокойно ждать.
Примерно через полчаса появилась девушка в изумрудно-зелёном платье. Подобрав юбку, она быстро бежала, весело смеясь — звонко, как колокольчик. За ней, запыхавшись, кричали служанки:
— Барышня, потише! Потише!
Цао Нинчэн, обладавший острым зрением, спросил:
— Это и есть пятая барышня?
Жо И услышала голос, остановилась и подняла глаза на павильон Ланьюнь. Цао Нинчэн увидел лишь пару глаз — чистых, прозрачных, без единого пятнышка.
Принц Жуй подумал: «Не подходит в супруги наследному принцу Жуйского дома!»
Маркиз Хуайян: «Не годится в главные хозяйки дома Хуайян!»
Цао Нинчэн: «Вовсе не глупышка.»
Глава семьи Цзо: «Неужели и правда звезда удачи?»
Жо И заметила деда и побежала к павильону:
— Дедушка, а вы тут чем заняты?
Старый генерал строго посмотрел на внучку, подбежавшую к нему:
— Разве я не просил тебя прийти вместе с наставницей Чжу? Опять шалишь!
Он отряхнул с её платья пыль и, взяв за руку, подвёл к почётным гостям:
— Пятая барышня, поклонись принцу Жуй.
— Здравствуйте, принц Жуй, — послушно поклонилась Жо И, в её глазах не дрогнуло ни единой искорки интереса.
— Молодец, — принц Жуй достал из кармана заранее приготовленный нефритовый амулет и протянул ей.
Жо И взяла, покрутила в руках пару раз и, не задумываясь, бросила запыхавшейся наставнице Чжу, только что подоспевшей:
— Некрасивый.
Старый генерал указал на маркиза Хуайяна:
— Поклонись господину маркизу.
Жо И снова поклонилась.
Маркиз Хуайян вручил ей нефритового зайчика. Та проделала то же самое:
— Совсем не похож на зайца.
— А это — господин Цао.
Цао Нинчэн встал, слегка наклонился и, глядя ей в глаза, медленно сказал:
— Зови меня дядей Цао.
Жо И склонила голову набок и улыбнулась:
— Дядя Цао?
Цао Нинчэн тоже улыбнулся:
— Хорошая девочка.
Он достал гирлянду благовонных бус и сразу положил их в руки наставнице Чжу. К удивлению всех, Жо И обернулась, взяла бусы у наставницы и начала с удовольствием вертеть их в пальцах:
— Мне нравится.
Последним был глава семьи Цзо. Он последовал примеру других:
— А я — дядя Цзо. — Он вручил Жо И пару крупных жемчужин. — Это любят девочки из рода Цзо. В следующий раз приведу сестрёнку, чтобы поиграла с тобой, хорошо?
— Хорошо! — звонко ответила Жо И, взяла жемчуг и спрятала в свой ароматный мешочек.
041. Продают сыновей
— Разбирается в вещах, настоящая знаток! — рассмеялся глава семьи Цзо, вызвав сердитые взгляды принца Жуй и маркиза Хуайяна, которые едва сдерживались, чтобы не зашить ему рот. Особенно принц Жуй был недоволен: он тщательно подобрал именно этот нефрит — тёплый, да ещё и императорский, как он может уступать какой-то гирлянде бусинок и паре жемчужин? Но теперь он понял: с пятой барышней нельзя обращаться как с обычной девушкой — с ней надо по-детски.
— Проходите, проходите, садитесь! — радостно пригласили Жо И в павильон глава семьи Цзо и Цао Нинчэн. Слуги тут же подали угощения. Жо И весело схватила пирожное и начала есть, изредка искоса поглядывая на четверых мужчин.
Она давно догадывалась, что рано или поздно встретится с этими четырьмя, у которых с дедом связана крепкая дружба, закалённая жизнью и смертью. В их взглядах она уловила удивление, сожаление и даже расчёт, но не увидела ни отвращения, ни неприязни. Именно поэтому она и согласилась принять подарки и спокойно сидеть здесь.
Принц Жуй приблизился:
— Пятая барышня, скажи, что тебе нравится? Обязательно пришлю в следующий раз!
Его слова вызвали приступ кашля у присутствующих.
Принц Жуй наконец осознал: фраза прозвучала неуместно. Если бы девочка была лет пяти, такое от старшего было бы нормально, но сейчас пятая барышня — девушка на выданье. А ведь она может стать его невесткой или чьей-то другой! Такие слова — совершенно не к месту.
Но принц Жуй не был глупцом. Он тут же поправился:
— Я велю Цзин-гэ’эру привезти тебе подарки. Цзин-гэ’эр — мой сын, можешь звать его братом Цзином. Скажу тебе, он очень красив! В следующий раз привезу и Фэн-гэ’эра — они оба будут с тобой играть.
Жо И чуть не подавилась пирожным.
Услышав это, маркиз Хуайян тут же начал расхваливать своих внуков: старший — герой, второй — умник, третий — находчивый…
Слушая, как эти двое беззастенчиво расхваливают своих отпрысков, глава семьи Цзо и Цао Нинчэн чувствовали себя крайне некомфортно. Хвалить — так же откровенно, как маркиз с принцем? Не хватало наглости. Но и молчать нельзя — ведь пятая барышня всё ещё ребёнок, без изысканных девичьих чувств. Если не похвалить своих сыновей, они в её глазах будут не лучше пирожного в руке — а это уже проигрыш!
Цао Нинчэн и глава семьи Цзо переглянулись, решительно сжали зубы и тоже начали нещадно расхваливать своих детей, не разбирая, поймёт ли Жо И или нет — главное, говорить только хорошее.
Как только Цао Нинчэн и глава семьи Цзо включились в «торг», маркиз Хуайян и принц Жуй почувствовали нехватку слов. Они начали сравнивать достоинства своих сыновей с недостатками чужих, споря всё яростнее, пока лица не покраснели, и им не захотелось засучить рукава.
Жо И остолбенела. «Дяди и деды, вы что, пришли сюда продавать своих сыновей? Так и есть! И даже не просто продавать — устраиваете распродажу с убытками!»
Первым сдался принц Жуй: в красноречии он проигрывал двум «словесным бродягам» — главе семьи Цзо и Цао Нинчэну, а в наглости — маркизу Хуайяну. Он схватил Жо И за руку и указал в сторону тренировочного поля:
— Сейчас покажу тебе, кто такой Цзин-гэ’эр! Увидишь сама — разве не лучше их сыновей и внуков?
На тренировочном поле принц Жуй сразу нашёл своего сына, но также заметил за его спиной фигуру в жёлтом платье. Лицо его мгновенно побелело.
Кто-то явно не упустил шанса — сумел пробраться даже на тренировочное поле! Какая идиллическая сценка: юноша и девушка случайно встретились!
Уголки губ Жо И медленно приподнялись.
Её зрение было отличным — она чётко различала лица всех на поле. Все эти юноши были неплохи собой и телосложением; за любого из них выходить замуж — не обидно. Да и вообще, ей было совершенно всё равно, за кого выходить. В конце концов, это всего лишь брак. Она не тесто, чтобы её месили и лепили по чужой воле. Если муж будет искренне добр к ней — она уступит немного. А если осмелится обидеть — хе-хе, она покажет им, что значит «беда на три поколения».
Но даже если ей всё равно — видеть, как другие рвутся перехватить её у неё из-под носа, было неприятно.
Жо И захлопала ресницами и нарочито наивно спросила:
— А кто из них брат Цзин? Кто — брат Ли? А братья Цзо и Цао? Я не разберу.
Принц Жуй чуть не заплакал от отчаяния: на поле появилось несколько ярких фигур, и одна из них пряталась за спиной Кан Цзина. Как теперь показать пятой барышне, кто его сын?
Даже бесстыжий маркиз Хуайян покраснел до корней волос и едва сдерживался, чтобы не сбежать вниз и не дать каждому внуку подзатыльник.
Глава семьи Цзо и Цао Нинчэн чувствовали себя чуть лучше — их отпрыски пока не попались. Но они не были уверены, устоит ли их потомство перед такой красотой.
Цао Нинчэн быстро среагировал:
— Пятая барышня, а ты взяла вещи из своей библиотеки?
Жо И поняла намёк и решила не давить. Она хлопнула себя по лбу и с жадным блеском в глазах посмотрела на деда:
— Ах, совсем забыла! Дедушка, ты ведь купил мне лотосовые пирожные?
Старый генерал кивнул. Жо И радостно вскрикнула и, схватив наставницу Чжу за руку, побежала:
— Сейчас сбегаю за ними!
Наблюдая, как её фигурка исчезает вдали, старики в павильоне наконец перевели дух. «Вот уж действительно простодушная девочка, — подумали они, — прямолинейная, её легко обмануть».
Они ещё не успели вытереть пот со лба, как подняли глаза и встретились со взглядом старого генерала Су — насмешливым и проницательным. Каждый из них мысленно проклял своих негодников: «Чёрт возьми, как только вернётесь домой — узнаете, что такое семейное наказание!»
А до этого на тренировочном поле Ли Чуань и Ли Нянь, объединив силы, так и не смогли одолеть Су Цзюнь Ши. Все поняли: дальше сражаться бесполезно — преимущество не получить. Цзо Цзэвэнь начал спорить с Су Цзюнь Ши по нескольким вопросам, но уже через несколько реплик у него выступил пот на лбу. В стихосложении и сочинении он, возможно, и превосходил Цзюнь Ши, но в знании жизни простого народа и его бедах Цзюнь Ши оказался намного глубже — Цзо Цзэвэнь не мог подобрать ни слова в ответ. В итоге все искренне восхитились Су Цзюнь Ши и начали называть его «братом».
Сам Цзюнь Ши, хоть и не проявлял особого энтузиазма, но и не отталкивал их. Эти «волчата» пришли ради пятой барышни, но ведь она не его родная сестра — почему бы и не пообщаться?
Позже он не раз хлестал себя по щекам за эту мысль. Он был слишком беспечен — сам привёл стаю волков к своей сестре.
Пока все перешли от боёв к прогулкам верхом, стрельбе из лука и обсуждению поэзии и пограничной обстановки, на небе появились несколько воздушных змеев.
Из бамбуковой рощицы на западном углу вышла служанка с растрёпанными волосами, держа в руках змея. Увидев, что Су Цзюнь Ши заметил её, она спокойно поклонилась и ушла. «Значит, у старой госпожи Лу начались подозрения, — подумал Цзюнь Ши с холодной усмешкой. — Раз наставница Лян послала напоминание, значит, пора действовать».
Он незаметно повёл компанию в сторону бамбуковой рощи.
Вскоре Су Жу Цзинь и Су Жу Би с горничными вышли из-за бамбуковых зарослей — прямо навстречу всей компании.
Су Цзюнь Ши про себя удивился: «О, пришли только двое? Жаль, думал, все пятеро соберутся».
Он не знал, что причина, по которой пришли лишь двое, была вполне объяснима.
042. Шанс (часть первая)
Управляющий немедленно отправил служанку передать няне Ци известие о прибытии маркиза Хуайяна. Няня Ци поспешила в главный двор и по пути встретила госпожу Цзоу, которая как раз выходила из главных покоев после ухода за больной матерью.
Госпожа Цзоу остановила няню Ци:
— Мать только что приняла лекарство и заснула.
Няня Ци доложила:
— Третья госпожа, маркиз Хуайян прибыл с тремя молодыми господами.
Госпожа Цзоу спокойно улыбнулась:
— Три молодых господина пришли, чтобы поклониться старой госпоже?
http://bllate.org/book/1792/196292
Готово:
