Принц Жуй откинул занавеску и увидел вдали карету с гербом дома Цзо, как раз сворачивающую в переулок Яньлю.
— Быстрее! Догоняй её!
Кучер пришпорил коней и последовал за ней в переулок. Принц Жуй наблюдал, как карета дома Цзо остановилась у ворот генеральского особняка. Из неё вышли Цзоу Сыхань со старшим сыном Цзэвэнем. Принц так разъярился, что готов был броситься вперёд и вмазать Цзоу Сыханю пару кулаков.
Как же так? Ведь договорились приехать двадцать восьмого! Опять нарушил слово!
Принц Жуй засучил рукава, спрыгнул с кареты и, свирепо нахмурившись, бросился к главе семьи Цзо. Тот на миг побледнел, но ловко уклонился от удара:
— Если хочешь бить — найди хоть какой-то повод!
— Сегодня разве двадцать восьмое? — прошипел принц сквозь зубы.
Глава семьи Цзо усмехнулся:
— Ваше высочество, сегодня разве двадцать восьмое?
Принц почувствовал укол совести, но не сдался. Да, он нарушил договор первым, но ведь и Цзоу Сыхань не был образцом честности!
Цзоу Сыхань наклонился к самому уху принца и шепнул:
— Ваше высочество, не стоит устраивать здесь скандал. Если вдруг это дойдёт до чужих ушей… Сейчас, по крайней мере, дело касается только нас двоих, разве нет?
Принц задумался и опустил кулак. Точно! Пока знают только он и дом Цзо, у его семьи ещё есть шанс — пусть и всего пятьдесят на пятьдесят. Но если об этом прознают остальные два дома, его шансы упадут до четверти. Это будет катастрофический убыток!
— Пошли, пошли! — потянул он Цзоу Сыханя за рукав. — Неужели будем ждать, пока старый генерал Су выйдет встречать нас?
Су Пин, ещё в юности видевший, как эти двое общаются, невозмутимо пригласил внутрь наследного принца Жуй и молодого господина Цзо, а затем велел оцепеневшему привратнику закрыть ворота. Он привычно повёл гостей в главный зал.
Старый генерал Су уже вышел навстречу вместе с братьями Су Хаем и Су Линем и как раз поравнялся с ними у входа. Принц Жуй поспешил подхватить старого генерала, который собрался кланяться:
— Генерал Су, обращайтесь со мной, как с тем самым неотёсанным юнцом из армии! Не надо церемоний.
— Ваше высочество, глава семьи Цзо, — старый генерал прекрасно понимал их намерения, но всё же не стал настаивать на поклоне, — давненько не виделись.
— Да-да, — вторил ему Цзоу Сыхань, улыбаясь.
После нескольких вежливых фраз все направились в главный зал.
Принц Жуй переступил порог и, увидев сидящего внутри человека, снова почувствовал, как зачесались кулаки.
Маркиз Хуайян развалился в кресле, за его спиной выстроились в ряд трое молодых людей, словно деревянные столбы.
Принц Жуй сверлил взглядом этого нахала и обратился к старому генералу Су:
— Мне следовало навестить вас гораздо раньше.
Цзоу Сыхань толкнул его локтём и беззвучно прошептал:
— Зато есть, кому быть последним. Он-то не пришёл.
Действительно, малый дядя государя Цао ещё не появился. Принц Жуй тут же успокоился.
Гости только расселись, как принц Жуй, сделав пару глотков чая, указал на своего сына:
— Это мой наследный принц Кан Цзин. Как вам, старый генерал?
Кан Цзин быстро подошёл к старому генералу и поклонился ему, как подобает младшему. Старый генерал немедленно встал и отказался принимать поклон. Принц Жуй бросился вперёд и обнял старого генерала:
— Генерал, вы достойны этого! Если бы не вы, вытащивший меня из кучи мертвецов, этот мальчишка, может, и плакал бы где-нибудь сейчас.
Кан Цзин снова почтительно поклонился. Старый генерал слегка отстранился и принял лишь половину поклона. Кан Цзину стало неприятно: он, наследный принц, поклонился как младший, а старый генерал выглядел так, будто ему это не по душе. Он не понимал, что сделал не так. Почему старый генерал относится к нему так холодно?
Он тихо отошёл в сторону и поднял глаза на старого генерала.
Тот ничем не отличался от того, кого он помнил в прошлой жизни. Нет, даже выглядел моложе. В прошлом он тоже был зятем дома Су, но женился на Су Жу Би, которую старый генерал никогда не любил. Чтобы добиться для неё статуса законнорождённой дочери, он вступил в жестокую схватку со старым генералом. Позже, когда четвёртый принц взошёл на трон, старый генерал Су, ставший главным оплотом нового императора, был возведён в титул гун-гона, а дом Жуй, оказавшийся не в той команде, лишился титула и был сослан. Старый генерал не только не заступился за дом Жуй, но и вычеркнул Су Жу Би из рода Су. А вот Цзэвэнь из дома Цзо, женившийся на пятой барышне, благодаря поддержке старого генерала получил высокий пост при новом императоре.
А что, если бы он сам женился на пятой барышне? Не стал бы тогда старый генерал смотреть на него иначе? Получив поддержку старого генерала, он мог бы обеспечить победу второму принцу. А если бы старый генерал отказался помогать второму принцу, то хотя бы мог бы заступиться за него перед четвёртым.
Глаза Кан Цзина загорелись. Отличная идея!
Он твёрдо решил действовать. Сначала он задержал Цзэвэня в доме Лу, затем подстроил спасение пятой барышни, сорвав помолвку Цзэвэня и пятой барышни, а потом пустил слухи, порочащие репутацию девушки. После этого он уговорил отца и мать просить руки пятой и шестой барышень — одну в законные жёны, другую в наложницы. Он был уверен, что старый генерал согласится.
Но он и представить не мог, что даже такое небольшое изменение вызовет цепную реакцию событий. Сначала пятую барышню усыновили в четвёртую ветвь рода, затем в доме Су появился племянник, у пятой барышни — старший брат, потом старый генерал получил титул раньше срока, а пятая барышня стала уездной госпожой.
Теперь Кан Цзин с ещё большей тревогой стремился проявить себя перед старым генералом и заслужить его расположение. Чем дольше он будет ждать, тем больше власти и влияния наберёт старый генерал, и тогда вокруг него соберётся ещё больше желающих. И тогда ему будет совсем трудно выделиться.
И вот, когда он лихорадочно искал способ приблизиться к старому генералу, отец неожиданно решил привезти его в дом Су. Он специально оделся как можно более благородно и мужественно, чтобы произвести впечатление. Но старый генерал всё равно смотрел на него с явным пренебрежением. Он даже не догадывался, что его привезли сюда на смотр невесты.
Старый генерал сейчас смотрел на всех с неудовольствием. Все эти щенки явно пришли за его сокровищем. Его драгоценную внучку, которую он так берёг и лелеял, теперь хотят увести эти волчата. Кто на их месте не стал бы смотреть на них косо?
Кан Цзин перевёл взгляд на стоящего рядом Цзэвэня. Тот был одет в простую, но аккуратную хлопковую тунику цвета молодой зелени и выглядел скромно и благовоспитанно. В сравнении с ним его собственный тщательно продуманный наряд казался чересчур показным и расчётливым. А ещё тут были Цао Мо, Цао Цзи и трое сыновей маркиза Хуайяна — все молодцы, все приодеты, все словно на смотрины пришли. Что за замысел у всех этих семей? Неужели все они пришли свататься?
У Кан Цзина зазвенело в ушах.
Он вспомнил прошлую жизнь: однажды он случайно встретил шестую барышню и влюбился с первого взгляда. Вернувшись домой, он робко признался отцу, что хочет жениться на ней. Отец подумал всего одну ночь и согласился, даже уговорил мать. Теперь он понимал: отец, похоже, давно мечтал породниться с домом Су.
Если все действительно пришли за девушками дома Су, то стоит ему снова заговорить о браке с двумя сёстрами — одной в жёны, другой в наложницы, — старый генерал наверняка вышвырнет его за ухо.
В зале никто не обращал внимания на мысли Кан Цзина.
Глава семьи Цзо дал знак глазами, и Цзэвэнь тоже подошёл, чтобы поклониться. На этот раз старый генерал спокойно принял поклон, хотя и не улыбнулся, но взгляд его стал мягче.
Принц Жуй уже собирался перевести разговор к цели визита — увидеть пятую барышню, — как в зал стремительно вошёл Су Пин с докладной запиской в руках.
— Дедушка, прибыл малый дядя государя Цао.
Старый генерал немедленно поднялся:
— Ваше высочество, маркиз, позвольте отлучиться на минуту. Прошу, отведайте чай.
— Не стоит церемоний, дядя Су, я сам зайду, — раздался голос с порога.
Цао Нинчэн вошёл в зал и поклонился старому генералу:
— Дядя Су, давненько не виделись.
— Редкий гость, — улыбнулся старый генерал, оглядывая его. Лицо осталось таким же белым, но теперь украшалось двумя усами, что придавало ему зрелости. Однако прежняя мрачность так и не рассеялась. Честно говоря, старый генерал уважал Цао Нинчэна: когда его самого отстранили от дел, все четыре семьи тайно помогали ему, но только Цао Нинчэн целый месяц каждый день перелезал через стену, чтобы подбодрить его и убедиться, что тот не сломается под гнётом слухов.
Цао Нинчэн указал на двух юношей позади себя:
— Это Цао Мо, сын моего второго брата, а это мой единственный сын Цао Цзи.
В доме Цао истинными наследниками были вторая и пятая ветви. Император приказал явиться «сыновьям четырёх домов», так что привести сына второй ветви не считалось нарушением указа. На самом деле Цао Мо был намного талантливее Цао Цзи и считался лучшим из племянников — будущим главой рода. Цао Нинчэн просто хотел увеличить шансы своего дома: один претендент превратился в двух — выгодная сделка.
Старый генерал с удовольствием оглядел кланяющихся Цао Мо и Цао Цзи.
Неплохо, оба хороши. Один выглядит сообразительным, другой — крепким и здоровым. Но ни один из них не годится в мужья его драгоценной внучке.
Маркиз Хуайян усиленно подмигивал старому генералу:
— Мы тут вспоминаем старину, а молодёжи скучно. Пусть пойдут погуляют сами.
Су Лэй, стоявший рядом, оживился:
— Я провожу наследного принца и молодых господ осмотреть окрестности!
С тех пор как принцесса Жуй и жёны трёх других домов пришли свататься за пятую барышню, он с матерью госпожой Цзоу решили, что отношения четырёх семей со старым генералом, возможно, не так уж и охладели. Он как раз думал, как бы угодить отцу и заодно наладить связи с этими домами, и вот — сама судьба подарила шанс.
Он поспешил сюда, как только узнал, что маркиз Хуайян прибыл. Но, к его досаде, с самого начала стоял здесь, как чурка. Маркиз Хуайян даже не взглянул на него. Когда заговорили два грубоватых воина, он не знал, как вставить слово. А потом приехали принц Жуй, малый дядя государя Цао и глава семьи Цзо — и он всё равно остался в тени. Все они вежливо кланялись его отцу и заставляли своих сыновей кланяться ему как младшему, но ни разу не удостоили его и его братьев даже взглядом.
— Пойдёмте в мою библиотеку побеседуем? — с надеждой предложил Су Линь. Все эти прекрасные юноши явно пришли свататься за его дочерей. Даже если речь идёт о той, которую он всегда игнорировал и даже усыновил в другую ветвь, всё равно они должны проявить уважение к нему как к отцу.
Глава семьи Цзо бросил на него пронзительный взгляд, от которого Су Линю стало ледяно холодно, и он больше не осмелился выпячиваться.
Су Хай тоже с трудом поднялся:
— У нас тоже есть несколько мальчиков. Сейчас позову их, пусть составят компанию наследному принцу и молодым господам.
— Не стоит хлопотать! — холодно отрезал Цао Нинчэн, но тут же обернулся к старому генералу с тёплой улыбкой: — Юньши в доме?
Старый генерал кивнул:
— Он либо у себя во дворе, либо на заднем полигоне.
http://bllate.org/book/1792/196290
Готово:
