Рядом с императором Лун Цзюэ оставались лишь двое принцев — принц Жуй Лун Янь и принц Му Лун Цичэнь.
Один из них с самого начала держался в стороне от борьбы за трон, а другого сам император взял под своё крыло и берёг, как мог.
В ту пору Лун Цзюэ никак не мог понять, почему его отец не останавливал тех, кто покушался на положение наследного принца, и не вмешивался в братоубийственные распри между сыновьями.
Но теперь, став императором и задумавшись об отречении, он наконец постиг замысел своего отца.
Дело в том, что Лунчжао — не его личное владение.
Ему требовался преемник, способный управлять государством и народом, — сильный, решительный и ответственный.
Потомство Лун Цзюэ было скудным: по сравнению с предшественниками он никак не мог похвастаться многочисленными сыновьями.
Из немногих наследников, что у него были, в результате бесконечных интриг и борьбы остались лишь двое — наследный принц Лун Исюань и четвёртый принц Лун Ихань.
Что до наследного принца, то император питал к нему определённую привязанность.
В его глазах Лун Исюань был простым, добрым и мягким по характеру; став правителем, он вряд ли допустил бы жестокость или тиранию.
Однако именно эта мягкость чревата нерешительностью.
А для императора нерешительность — смертный грех.
К Лун Иханю император не испытывал особой симпатии, но и не чувствовал вражды — скорее, его охватывала внутренняя растерянность.
Мать Лун Иханя была простой служанкой, лишённой знатного происхождения и какой-либо поддержки при дворе.
И всё же именно этот сын, не имея ни покровителей, ни влиятельных родственников, сумел своими силами одержать блестящие победы, завоевать славу на полях сражений и занять прочное место среди придворных.
Такой Лун Ихань одновременно удивлял и радовал императора.
Он и не подозревал, что тот сын, которого долгие годы игнорировал, окажется столь талантливым, и что тот сумеет завоевать поддержку множества высокопоставленных чиновников.
Взвесив всё, император решил предоставить обоим сыновьям возможность бороться за трон по собственному усмотрению.
Приняв такое решение, первым делом он подумал о человеке, которого лелеял и баловал вот уже пятнадцать лет, — о принце Му Лун Цичэне.
Император прекрасно понимал: кто бы ни взошёл на престол — наследный принц или четвёртый принц, — Лун Цичэню будет нелегко.
Если править станет Лун Исюань, то, возможно, всё обойдётся: его мягкий и добродушный нрав вряд ли позволит ему жестоко обходиться с другими.
Но если трон займёт Лун Ихань, император был уверен: Лун Цичэню не поздоровится.
Потому что Лун Ихань — не из тех, кто умеет проявлять милость.
Вернее, он всего лишь безжалостный воин, решительный и прямолинейный, но не ведающий тонкостей человеческих чувств и печалей.
Так рассуждал император Лун Цзюэ, и это было вполне разумное суждение.
Поэтому в сложившейся ситуации он твёрдо решил оставить Лун Цичэню «талисман спасения».
Независимо от того, будет ли он сам ещё жив или уже уйдёт в мир иной, он хотел, чтобы Лун Цичэнь прожил долгую и спокойную жизнь.
Это было его заветное желание и замысел, но он и представить не мог, какое решение примет Лун Цичэнь вскоре после этого, воспользовавшись этой нефритовой печатью, наделённой высшей императорской властью.
Лун Цичэнь долго молчал, выслушав слова императора.
Он лишь склонил голову, глядя на нефритовую печать в своих руках, смотрел и смотрел — и вдруг слёзы сами потекли по его щекам.
Потому что в этот миг он вдруг осознал: ему невероятно повезло.
Повезло, что тот, кого он встретил, оказался самим императором.
Повезло, что этот император так безгранично баловал и лелеял его, исполняя любое желание.
Повезло, что даже в этот последний момент кто-то думал о нём, заботился о нём, боясь, как бы ему в будущем не пришлось хуже.
Как бы ни менялись люди вокруг, перед ним стоял тот, кто относился к нему лучше всех на свете.
Император смотрел на юношу, склонившего голову, и увидел, как капли слёз упали на нефритовую печать. Сначала он удивился, но тут же всё понял.
Он знал: как бы ни судачили люди, в его глазах Лун Цичэнь оставался таким же чистым, как та женщина.
Именно поэтому он так стремился предусмотреть для Лун Цичэня надёжный путь на будущее.
Та женщина уже вышла замуж, родила ребёнка и теперь с мужем путешествует по свету, наслаждаясь свободой и радостью.
А он, император, остался на этом ледяном троне, в одиночестве, которое не вынести никому, и потому всю свою безграничную нежность перенёс на этого юношу, столь похожего на неё, и заранее продумал для него безопасное будущее…
Столица Лунчжао по-прежнему шумела и кипела жизнью, но теперь у горожан появилась новая тема для обсуждений за чашкой чая.
Чайхана «Хайлань» по-прежнему пользовалась огромной популярностью и была переполнена посетителями.
— Слышали? Теперь страной управляет наследный принц! Интересно, каким будет наш будущий император… — тихо заговорил кто-то в чайхане, делясь свежей новостью.
— Наследный принц всегда славился добротой. Если он станет императором, это будет прекрасно, — сказал пожилой мужчина, поглаживая бороду.
Рядом раздалось презрительное фырканье. Молодой человек возразил:
— Я слышал, будто наследный принц весь поглощён музыкой, шахматами, поэзией и каллиграфией, а не делами управления государством. Если такой человек взойдёт на трон, нам всем не поздоровится!
— Наглец! — рявкнул сидевший напротив. — Осуждать наследного принца за его спиной — ты что, жить надоел?!
Юноша лишь хмыкнул и продолжил пить чай, бурча себе под нос:
— Я всё равно прав!
Пожилой мужчина снова погладил бороду и спросил:
— А по-твоему, кто тогда достоин стать императором?
— Я уважаю тех, кто добивается всего сам! По сравнению с наследным принцем, четвёртый принц куда достойнее! В тех суровых пограничных землях он одержал одну победу за другой — вот это настоящий мужчина, стоящий на земле твёрдо! — горячо воскликнул юноша.
Пожилой мужчина усмехнулся, но ничего не ответил.
Зато сидевший рядом с юношей мужчина средних лет хлопнул его по голове и отчитал:
— Вот это и есть мужество — сплетничать за спиной? «Не обсуждай дела двора, не суди о государственных делах» — чему тебя учили?
Юноша схватился за голову, явно обиженный, но спорить не стал.
Ведь такие государственные дела и вправду нельзя обсуждать вслух.
Ведь есть такое выражение: «За стеной есть уши».
Все знали это выражение, но никто не думал, что оно может коснуться их самих.
Поэтому посетители этой чайной вовсе не подозревали, что в соседней комнате находятся те самые люди, о которых они говорят.
У окна сидел юноша в чёрном одеянии и спокойно пил чай.
Рядом с ним стояла девушка в фиолетовом, с бесстрастным лицом; в её рукавах пальцы нетерпеливо перебирали тонким лезвием.
Напротив них сидел мужчина средних лет с проницательным взглядом и усами в виде козлиной бородки, похожий на старого хитреца.
Выслушав разговор из соседней комнаты, он усмехнулся:
— Ваше высочество, четвёртый принц, слышите? Это же воля народа!
Лун Ихань, не изменив выражения лица, спокойно допил чай и поставил чашку на стол. Его глубокие глаза оставались непроницаемыми.
Увидев это, мужчина лишь улыбнулся ещё шире и добавил:
— У меня, конечно, нет большой власти, но я готов отдать свою жизнь ради вас, ваше высочество, и приложить все усилия, чтобы помочь вам!
Лун Ихань взглянул на этого хитрого человека и почувствовал отвращение. Такие серьёзные слова, произнесённые с фальшивой улыбкой, вызывали лишь сомнения в их искренности.
Он опустил глаза на чашку и спокойно спросил:
— Чэнь дуэй, какую именно «помощь» ты собираешься мне оказать?
Прямой вопрос застал чиновника врасплох, но в его проницательных глазах мелькнула радость, и он заговорил ещё более подобострастно:
— Ваше высочество, моя помощь в том, что я знаю одного человека, который может вывести наследного принца из равновесия.
Лун Ихань мельком взглянул на него, но ничего не сказал, лишь продолжил пить чай.
Чэнь дуэй, приняв это за поощрение, встал и подошёл ближе, чтобы прошептать ему на ухо одно имя.
Услышав это, Лун Ихань фыркнул:
— Чэнь дуэй, ты, видимо, считаешь меня ребёнком, которому можно врать?
Лицо чиновника мгновенно вытянулось:
— Осмелюсь ли я обманывать ваше высочество! Каждое моё слово — чистая правда. Вы можете сами всё проверить. Если поймаете этого человека, у вас в руках окажется слабое место наследного принца.
Лун Ихань пристально посмотрел на Чэнь дуэя, и тот невольно задрожал.
Положив чашку, Лун Ихань бросил взгляд в окно, прищурился, словно что-то обдумывая.
Затем он встал и, кивнув фиолетовой девушке, направился к выходу.
Девушка немедленно последовала за ним, как тень.
В комнате остался только Чэнь дуэй. В его хитрых глазах вспыхнула радость, и он поклонился уходящей спине:
— Нижайше провожаю ваше высочество!
********
Выйдя из чайханы, Лун Ихань поднял глаза к небу.
Небо было затянуто тучами, точно так же, как и дворцовые интриги в столице, — всё давило и тяготило.
Ветер конца зимы и начала весны всё ещё был пронизывающе холодным, но Лун Ихань этого не замечал.
Есть вещи, которые ты сам, может, и не очень хочешь получить.
Но если все вокруг твердят, что это твоё по праву, со временем начинаешь верить — и это действительно должно принадлежать тебе.
Он опустил глаза на свои ладони, покрытые мозолями, лишённые той нежности и изысканности, что полагается детям императорского рода.
В детстве он слишком много видел человеческой жестокости и равнодушия, в юности — слишком много смертей и несправедливости. А теперь, в зрелом возрасте, он ясно понимал всё, что происходило и в столице, и за её пределами.
Сжав кулаки, Лун Ихань плотно сжал губы, словно принимая важное решение.
Он продолжил идти, но вдруг спросил:
— Цзюйцзюй, если однажды я окажусь в беде, что ты сделаешь?
Девушка в фиолетовом на мгновение удивилась, но лицо её осталось бесстрастным. Только голос чуть дрогнул:
— Цзюйцзюй — ваша служанка. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти вас.
Такой ответ заставил Лун Иханя слегка приподнять уголки губ, но радости в этом жесте не было — лишь горечь и смятение.
Е Цзюйцзюй не думала, что её ответ может быть хорошим или плохим. Её учили одному: кому служишь — того и защищай.
Даже если её заставили следовать за Лун Иханем против воли, она всё равно будет честно исполнять свой долг.
Лун Ихань прекрасно понимал смысл её слов.
Именно поэтому в его душе росло всё большее смятение.
Он вдруг почувствовал, что этот ожидаемый, правильный ответ… раздражает его.
Ему хотелось услышать совсем другой ответ.
Не ответ служанки своему господину, а ответ Е Цзюйцзюй — Лун Иханю.
Насмехаясь над собой за эту мысль, Лун Ихань подумал, что, вероятно, всё дело в нынешней неразберихе и хаосе. От этого его чувства стали такими неустойчивыми.
http://bllate.org/book/1791/195900
Готово:
