Пройдя некоторое расстояние, Лун Цичэнь вдруг понял, что путь их лежит не к императорским покоям.
— Государь не в спальне? — с удивлением спросил он.
Страж, услышав вопрос, почтительно ответил:
— Его Величество уже давно ожидает Ваше Высочество. Прошу не сомневаться и следовать за мной.
Эти слова попали прямо в цель: Лун Цичэнь и впрямь сомневался, но теперь промолчал и лишь крепко следовал за проводником.
Когда они, наконец, остановились, Лун Цичэнь поднял глаза на вывеску над дверью — и изумлению его не было предела.
Кабинет императора.
Зачем государь велел привести его именно сюда?
Мысли понеслись вскачь: неужели кто-то подал на него докладную? Ведь кабинет императора — не место для праздного принца вроде него.
Внутри всё бурлило тревогой, но внешне он ничего не выказал и лишь кивнул, услышав, как страж вежливо произнёс:
— Прошу войти, Ваше Высочество.
С этими словами страж подошёл к двери и доложил:
— Доложить Его Величеству: принц Му прибыл.
Едва он замолк, изнутри раздался низкий голос:
— Ачэнь, заходи.
Лун Цичэнь не колеблясь толкнул дверь и вошёл.
В кабинете сразу бросился в глаза государь в золотисто-жёлтой императорской мантии, склонившийся над докладной.
Сердце Лун Цичэня сжалось, но он шагнул вперёд и, опустившись на колени, произнёс:
— Младший брат кланяется Старшему Брату! Желаю Вашему Величеству крепкого здоровья и десяти тысяч лет жизни!
— Ачэнь, я не раз говорил: когда нет посторонних, можешь обойтись без церемоний, — мягко произнёс государь, и черты его лица смягчились. — Чего застыл? Вставай скорее.
— Благодарю Ваше Величество! — Лун Цичэнь медленно поднялся, моргнул и огляделся. — Всё же впервые в кабинете императора… Надо соблюдать порядок.
Государь усмехнулся:
— Другой на твоём месте уже рыдал бы от радости, получив такое милостивое разрешение. А ты, как всегда, притворяешься передо мной.
Лун Цичэнь весело подошёл ближе и остановился в паре шагов от трона:
— Если Старший Брат так говорит, то Ачэнь, видно, уже совершил смертный грех!
— Ты уж и впрямь… — Государь улыбнулся ещё теплее и посмотрел на Лун Цичэня с отцовской нежностью.
Он поманил его рукой:
— Ачэнь, иди сюда, садись рядом.
Лун Цичэнь взглянул на указанное место — прямо рядом с государем — и послушно уселся.
Будь здесь хоть кто-то посторонний, он непременно обрушил бы на принца Му град обвинений: как смеет простой принц сидеть рядом с государем? Это же нарушение всех устоев!
Но в эту минуту ни государь, ни Лун Цичэнь не обращали на это внимания — напротив, между ними царила тёплая, почти домашняя атмосфера.
Усевшись рядом, Лун Цичэнь внимательно осмотрел мужчину в жёлтой мантии и с тревогой спросил:
— Старший Брат, зачем ты вызвал меня во дворец? Неужели тебе снова плохо?
Государь не ответил, а лишь спросил в ответ:
— Ачэнь, так сильно ли тебя тревожит моё здоровье?
Лун Цичэнь без колебаний кивнул, и в его глазах заблестели слёзы:
— Старший Брат, не пугай меня! Скажи правду — тебе действительно плохо? Может, мне что-то сделать? Чем я могу помочь?
Глядя на это чистое, обеспокоенное лицо, на дрожащие ресницы и слыша искренние слова, государь смягчился ещё больше. Он протянул руку и погладил Лун Цичэня по плечу:
— Не волнуйся, Ачэнь. Со мной всё в порядке. Ничего со мной не случится.
— Правда? — Лун Цичэнь всё ещё не верил и внимательно осмотрел государя. — Ты точно в порядке, Старший Брат?
Увидев утвердительный кивок, он глубоко вздохнул, и в голосе прозвучала дрожь:
— Старший Брат, ты проживёшь сто лет! Нет, нет… Десять тысяч лет! Десять тысяч раз по десять тысяч!
Государь рассмеялся:
— Ты уж и впрямь… Разве можно прожить десять тысяч лет? Тогда я стану древним духом!
Услышав слово «дух», Лун Цичэнь вздрогнул — перед глазами мелькнул образ той самой девушки.
Он опустил взгляд на свои пальцы, сжимающие край императорской мантии, и тихо прошептал:
— Всё равно… лишь бы ты был здоров. Лишь бы ты был рядом!
Да, пусть даже Ли’эр — дух. Разве это мешало им пять лет быть вместе?
Разве сейчас это имеет значение?
Видя, как Лун Цичэнь погрузился в мрачные размышления, государь сжался сердцем, решив, что напугал его, и ласково похлопал по плечу:
— Ачэнь, не бойся. Даже если меня не станет, я позабочусь о том, чтобы ты жил в покое и безопасности всю жизнь.
С этими словами он вынул из рукава нефритовую табличку и вложил её в руку Лун Цичэня.
Тот взял её — и глаза его расширились от изумления.
На изящно вырезанной табличке чётко выделялись четыре иероглифа: «Как Сам Император».
— Старший Брат, это… — Лун Цичэнь смотрел то на табличку, то на государя, не в силах вымолвить ни слова.
«Как Сам Император» — это не просто слова. В критический момент такая табличка давала полномочия, равные самому государю.
Получить такой дар — значит быть наделённым абсолютной властью и защитой. И теперь государь вручает её ему?
Шок, благодарность, страх и растерянность бурлили внутри, но он лишь молча смотрел на брата, не понимая, зачем тот это делает.
Государь, видя его ошеломлённое лицо, улыбнулся и погладил по волосам:
— Удивлён такой табличкой?
Лун Цичэнь кивнул, но промолчал.
Государь вздохнул:
— Ачэнь, береги её. Храни как зеницу ока.
Лун Цичэнь смотрел на табличку, потом снова на государя и наконец спросил:
— Зачем ты мне это даёшь? У меня есть ты, Старший Брат. Мне не нужно ничего больше.
Зачем ему эта табличка, если государь всегда будет рядом и защитит его?
В глазах государя промелькнула нежность и боль. Он смотрел на юношу, будто видя в нём не только брата, но и далёкое прошлое.
Затем взгляд скользнул к жаровне в углу, и он тихо сказал:
— Жизнь непредсказуема. Лучше иметь такую вещь про запас.
— Старший Брат! — Лун Цичэнь вдруг вскрикнул и посмотрел на него с красными глазами, будто вот-вот заплачет.
Государь вздрогнул от этого крика и увидел перед собой дрожащего, испуганного юношу.
Он мягко улыбнулся:
— Ты ведь уже взрослый, отец ребёнка… Неужели собираешься плакать передо мной?
Лун Цичэнь шмыгнул носом, широко распахнул глаза, стараясь сдержать слёзы, и прошептал:
— Но я всё равно твой младший брат.
Государь рассмеялся:
— Ачэнь, ты что, намекаешь, что я уже стар?
— Нет! — воскликнул Лун Цичэнь. — Просто… почему ты говоришь такие странные вещи? Сегодня вечером ты ведёшь себя совсем не так, как обычно! Мне страшно становится от твоих слов!
Он поднял глаза и пристально посмотрел на государя:
— Старший Брат, скажи мне правду! Ты ведь действительно болен? Я помогу найти лекарство, я сделаю всё, что в моих силах!
Государь вздохнул, глядя на взволнованного юношу:
— Ах, Ачэнь… С таким характером, как у тебя, что будет с тобой, если меня не станет?
— Не будет! — Лун Цичэнь вдруг схватил руку государя и прижал к лицу. — Ты никуда не денешься, Старший Брат! Не смей говорить так!
Государь смотрел на него с болью, но наконец сказал:
— Ладно, не стану тебя обманывать. Со здоровьем у меня не всё хорошо… но и не настолько плохо. Просто я решил… отойти от дел и заняться лечением.
«Отойти от дел» — другими словами, отречься от трона.
Лун Цичэнь долго смотрел на него и наконец прошептал:
— Но… тебе же ещё так молодо…
Тридцать с небольшим — и уже думать об отречении?
А что будет с ним, если государь уйдёт?
Страх, которого он никогда не испытывал, вдруг накрыл его с головой.
Он прекрасно понимал: пока правит его брат, он в безопасности. Но что будет при новом правителе?
Возможно, наследный принц… Он ведь мягок характером. Может, и он сжалится?
Пока он размышлял, государь тихо произнёс:
— Я долго думал и решил: должен обеспечить тебе защиту. Чтобы, кто бы ни взошёл на трон после меня, ты всегда оставался в безопасности.
Бывший император — всё равно что отец государства. Его дар — табличка «Как Сам Император» — станет щитом от любых интриг и угроз.
Но Лун Цичэнь, услышав эти слова, посмотрел на брата с невообразимым ужасом и прошептал:
— Неужели… новый государь… не наследный принц?
Государь молча подвинул две стопки докладных:
— Видишь? Половина — в поддержку наследного принца. А вот эта половина…
Он указал на вторую стопку:
— …против него.
Силы поровну. Я сам не знаю, кто в итоге взойдёт на трон.
Лун Цичэнь замер. В глазах читалось не просто изумление — полное потрясение. Губы дрожали, но слов не было.
Что можно было сказать в такой момент?
Государь с грустью покачал головой, но в сердце чувствовал боль за брата.
Он никогда не считал, что наследный принц автоматически станет государем.
Он сам, Лун Цзюэ, был наследным принцем — но трон достался ему лишь после жестокой борьбы.
Те, кто соперничал с ним, либо погибли, либо были изгнаны, либо исчезли навсегда.
http://bllate.org/book/1791/195899
Готово:
