Вскоре в покои императрицы-матери Хуэйдэ явились все лекари Императорской лечебницы. Один из самых опытных, взяв у неё кровь, пришёл к выводу: это не обычное отравление, а яд чуньцзюй.
Однако точный вид яда оставался неизвестным.
В конце концов главный лекарь Императорской лечебницы пригласил своего старшего товарища по школе, прославившегося искусством распознавать и нейтрализовать яды. Именно он поставил окончательный диагноз: яд носил название «Цаньхуань».
Происходил он из Южных Пограничных земель и не имел противоядия.
Услышав такой вердикт, покойный император пришёл в ярость и чуть не приказал обезглавить всех лекарей лечебницы.
Спас положение всё тот же старший товарищ главного лекаря: он обратился к своему учителю, и тот дал единственный проблеск надежды. Хотя яд «Цаньхуань» и считался неизлечимым, его можно было передать другому.
Суть заключалась в том, что сущность этого яда развивалась в теле женщины, питаясь иньской энергией. Но, достигнув зрелости, он переходил к следующему поколению — ребёнку своей носительницы, после чего сама женщина избавлялась от отравления.
Проще говоря, императрица-мать Хуэйдэ могла излечиться, передав яд собственному ребёнку.
К тому времени у неё и покойного императора уже была единственная дочь — принцесса Дорола, которой исполнилось шесть лет. У императора к тому моменту было более десятка детей — сыновей и дочерей.
Услышав, что для излечения ей придётся зачать ещё одного ребёнка, императрица-мать Хуэйдэ твёрдо отказалась.
Она всегда считала, что так поступать неправильно.
А император в те времена особенно её баловал. Пусть сердце его и разрывалось от боли за страдающую супругу, он всё же уважил её решение.
Однако с каждым новым приступом яда боль охватывала всё большую часть тела.
Когда же боль распространилась по всему телу, императрица-мать Хуэйдэ ощутила, будто её плоть рвут на части тысячи и тысячи насекомых. Это мучение стало для неё настоящей пыткой — хуже смерти.
Перед лицом таких страданий император не выдержал. И сама императрица, наконец, не смогла больше терпеть.
Она вспомнила слова того старца-целителя, назвавшего яд «Цаньхуань»: чем позже стадия, тем чаще приступы, и тем веселее становится самому яду.
Это ощущение жизни, хуже смерти, не давало умереть, но и жить не позволяло — лишь влачить жалкое существование.
— Государь… Я больше не могу… — после очередного приступа императрица-мать Хуэйдэ, рыдая, крепко сжала руку императора.
Она плакала не только от невыносимой боли, но и от мысли о ребёнке, которого ей предстояло зачать ради собственного спасения.
Та наложница, что подсыпала ей яд, была уже давно казнена вместе со всей своей роднёй, но сам яд остался — и, похоже, должен был передаваться из поколения в поколение.
При этой мысли императрица-мать Хуэйдэ рыдала так, будто сердце её разрывалось на части.
В итоге, после ночных посещений императора, она забеременела.
Десять месяцев спустя на свет появился сын — семнадцатый по счёту.
Тот хрупкий, крошечный младенец едва выжил в первые десять дней жизни. Лишь благодаря совместным усилиям всех лекарей Императорской лечебницы ему удалось остаться в живых.
Даже того самого старца-целителя, что ставил диагноз императрице, вновь пригласили во дворец — чтобы осмотреть и мать, и новорождённого.
В итоге седобородый старец, обращаясь к тогда ещё императрице Хуэйдэ и императору, сказал:
— Поздравляю, государыня. Яд полностью перешёл на ребёнка. Вам осталось лишь принять несколько отваров для очищения от остаточных токсинов.
Затем он взглянул на крошечного младенца в пелёнках и покачал головой:
— Какое безумие… У меня есть один способ подавить действие яда «Цаньхуань». Прошу, государыня, применяйте его для маленького принца. Если будете хорошо за ним ухаживать, возможно, проживёт он лет пятнадцать.
Последние слова прозвучали без обиняков — но это была правда.
Император вздрогнул. Императрица-мать Хуэйдэ зажала рот ладонью и беззвучно зарыдала.
Она поняла: с этого момента она навсегда останется в долгу перед этим ребёнком. Долгом, который никогда не сможет вернуть.
Ведь именно ради её спасения родился этот мальчик.
В тот же день старец покинул дворец, оставив рецепт и подробные указания по экстренной помощи во время приступов.
Так яд «Цаньхуань» полностью перешёл с тела императрицы-матери Хуэйдэ на хрупкое тельце новорождённого Гун Наньли.
Тот крошечный мальчик ещё не знал, какие муки его ждут, какова будет его судьба и какие испытания ему предстоит пройти.
Гун Наньли стал самым юным из принцев, получивших титул. Уже в годовалом возрасте его возвели в ранг принца Чаншэна.
«Чаншэн» — долголетие. Само название выражало надежду императора: пусть сын живёт долго и счастливо.
В два года Гун Наньли уже обладал необычайной красотой. Его личико, словно выточенное из нефрита и жемчуга, вызывало восхищение у всех, кто его видел.
К трём годам он уже бегло читал труды великих мудрецов и даже вступал в споры с императором.
В четыре года Гун Наньли был подобен небесному отроку — изысканное лицо, прекрасные черты, изящная одежда. Он неизменно притягивал к себе все взгляды.
К пяти годам он достиг высокого мастерства в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи — такого уровня не ждали даже от взрослого человека.
Без сомнения, Гун Наньли стал самым любимым из всех принцев и принцесс.
Император в свободное время постоянно брал его с собой — то в спальню, то в императорский сад, то за шахматную доску, то за кисти и свитки. Всё, чему бы ни решил научить его император, маленький Гун Наньли осваивал мгновенно и достигал в этом невероятных успехов.
Всё, чему он умел, было даровано ему самим императором. Лишь боевым искусствам он не обучался — из-за слабого здоровья.
Так во всём дворце узнали: нынешний государь больше всех любит своего младшего сына Гун Наньли — того самого, что похож на божественного отрока и в совершенстве владеет всеми искусствами.
Гун Наньли был необычайно сообразителен и рано повзрослел, но здоровье его оставляло желать лучшего. Ежедневно ему приходилось пить множество лекарств, а он, как ребёнок, боялся горечи.
Поэтому приём лекарств стал для этого «божественного отрока» самым мучительным ритуалом — и для прислуги тоже.
Его упрашивали, уговаривали, обманывали — лишь бы заставить выпить отвар, но в итоге всё равно приходилось долго уламывать.
Однако все знали: семнадцатый принц — любимец и императора, и императрицы. Стоило ему лишь попросить — желание немедленно исполнялось.
К тому же большую часть времени он вёл себя тихо, разумно и послушно, так что даже его капризы с лекарствами казались милыми и трогательными.
Первый приступ яда «Цаньхуань» настиг Гун Наньли в четыре года.
В тот день он гулял в императорском саду с императрицей-матери Хуэйдэ. За ним следовали евнух Фу Юй и служанки.
Мальчик протянул руку, сорвал цветок тин фэн, принюхался — и в ту же секунду, улыбаясь матери, вдруг вскрикнул от острой боли, упав на землю и катаясь в муках:
— А-а-а! Больно! Очень больно! Мама, мне так больно…
Все присутствующие пришли в ужас. Лишь императрица-мать Хуэйдэ, опомнившись, громко скомандовала:
— Немедленно отнесите маленького принца во дворец! Позовите лекаря Чэнь Фэня! Быстрее!
К тому времени Чэнь Фэнь уже был назначен ответственным за изучение яда «Цаньхуань» у Гун Наньли и находился в постоянной готовности.
Ранее предполагалось, что приступы начнутся сразу после первого дня рождения, но яд прятался до четырёх лет, и его внезапное пробуждение застало даже Императорскую лечебницу врасплох.
Тот день стал самым мучительным в жизни Гун Наньли за все четыре года.
Он метался по постели от боли, пока не прибыли главный лекарь и Чэнь Фэнь. Лишь применив рецепт и экстренные меры, оставленные старцем, они смогли немного сдержать яд.
Когда боль немного утихла, мальчик уже лежал без сознания, весь в поту.
Очнувшись, он увидел у изголовья кровати свою мать — она беззвучно плакала.
Он хотел её утешить, но не мог вымолвить ни слова — сил не было.
Раньше он и так был слабым от рождения, но теперь, после приступа, казалось, будто все четыре года ухода за здоровьем были стёрты в прах. Его тело стало настолько истощённым, что он едва мог встать — а волосы начали седеть.
Характер Гун Наньли резко изменился. Особенно он ненавидел пить лекарства — и устраивал из-за этого настоящие сцены.
Но ни императрица-мать Хуэйдэ, ни император не могли его за это упрекнуть.
Однако со временем император всё реже навещал своего некогда самого любимого семнадцатого сына.
Императрица-мать Хуэйдэ тоже стала редко приходить — видимо, ей было слишком больно смотреть на него.
Люди — существа странные, полные противоречий.
С одной стороны, императрица-мать Хуэйдэ чувствовала перед этим сыном вину и старалась всячески загладить её, окружая его безмерной заботой.
С другой — она не хотела его видеть.
Потому что каждый взгляд на него напоминал ей о страшном поступке, который она совершила. Это вызывало чувство вины, раздражение — и в конце концов превратилось в отвращение.
Ведь ребёнок, ставший для неё инструментом излечения, был совершенно невиновен. Но именно он стал пятном на её безупречной репутации добродетельной, мудрой и величественной императрицы-матери.
Поэтому она всё чаще избегала встреч с ним.
Не видеть — значит, обрести покой.
Переломный момент в характере Гун Наньли наступил в пять лет.
К тому времени его необычайная красота приобрела болезненную притягательность, почти все волосы поседели, а нрав стал крайне вспыльчивым.
Несколько дней подряд он не видел ни отца, ни матери. Когда служанка принесла ему лекарство, он в ярости опрокинул чашу.
Пока служанка ушла за новой порцией, он, несмотря на слабость ног, выбрался из покоев.
Но далеко уйти не смог — силы покинули его, и он рухнул на дорожку, тяжело дыша.
Отдохнув немного, он услышал голоса прислуги, ищущей его. Маленький Гун Наньли пошатываясь встал и спрятался за каменную груду искусственного холма, где его прикрыли пышные кусты цветов тин фэн.
Вскоре он услышал:
— Нашли маленького принца?
— Нет, и представить не могу, как он так быстро скрылся.
— Он ведь очень сообразительный. Легко может спрятаться так, что и не найдёшь.
— Да… Хотя, знаешь, мне его жаль.
— Может, он пошёл к императрице-матери? Ведь она уже несколько дней его не навещала.
— Возможно. Всё-таки он излечил её от яда. Она же его так балует — наверняка там и есть. Пойдём проверим.
— Подожди меня…
Дальнейшее Гун Наньли не расслышал. Но фраза «он излечил её от яда» врезалась в его сознание.
Он излечил мать?
Когда это случилось?
Почему он ничего не знал?
Маленький Гун Наньли растерялся. Внутри что-то рухнуло. Солнечный свет вдруг показался тусклым и зловещим.
Даже воспоминания о ласке отца и матери теперь казались ему подобными испорченному лакомству — отвратительным и невыносимым.
http://bllate.org/book/1791/195841
Готово:
