Хуа Бинцзюй, довольная до блеска в глазах, стояла на палубе с кнутом в руке и подняла белоснежный вечный светильник:
— Господин Ци, советую вам больше не строить козней. Пока род Лу процветает, вы с женой и ребёнком будете в безопасности.
Ци Яньчжи, прижав к себе У Жун и сидя в клетке без малейшего выбора, выглядел измождённым и полным ярости:
— Я уже рассказал всё, что знал! Море Чанхай издревле считается мёртвой зоной. Если там что-то случится, даже если вы меня убьёте — это вам не поможет!
Хуа Бинцзюй ничуть не смутилась и игриво рассмеялась:
— Ничего страшного. Перед смертью я обязательно утащу вас с собой, господин Ци. А пока просто честно скажите, где именно вы встретили Короля Русалок. Может, мне станет веселее, и я не брошу вас на съедение акулам!
— Вы хотите поймать его, верно?! Вы вовсе не за жиром русалок пришли! — воскликнул Ци Яньчжи, взволнованно вскакивая. — Этого нельзя! Он — божество моря!
Хуа Бинцзюй цокнула языком и опустила ресницы, покрытые персиковой пудрой:
— Как же странно слышать подобные слова от такого бездушного злодея… Почти поверила! Но на вашем месте я бы переживала за себя! Вы —
Она ткнула кнутом в слуг «Шуйшанхан», стоявших у берега:
— Отпустите этих бесполезных русалок и поднимайте якорь!
До этого момента Шэнь Тунъэр совершенно не понимала их истинных намерений. Опершись на борт, она с облегчением наблюдала, как из водяной тюрьмы поднимают и открывают железные ящики, и бросила просящий взгляд на Су Шэна.
Тот мягко положил ладонь ей на голову и тихо сказал:
— Люди не делятся на чёрных и белых. Не мучайся сомнениями. Просто не отходи от меня.
— Куда мы вообще плывём?.. Ведь вечный светильник подарил Король Русалок, его же не из жира русалок сделали! Неужели вы думаете, что с его помощью поймаете его снова и получите ещё больше?
Шэнь Тунъэр нахмурилась:
— Белочка, ты правда так рвёшься в море только ради того, чтобы помочь мне выполнить задание?
— А что ещё? — усмехнулся Су Шэн. — Мы уже зашли так далеко. Разве ты осталась бы на причале, если бы не хотела этого?
Шэнь Тунъэр не хотела ему не доверять и не имела для этого причин.
Поэтому она кивнула и, крепко ухватившись за рукав Су Шэна, добавила:
— На самом деле у меня есть подруга… На острове, кроме мамы, ко мне часто приплывает маленькая рыбка. Когда мама работает, только она со мной разговаривает. Поэтому я не хочу причинять вред рыбам, не хочу причинять вред русалкам… Если мама узнает, что траву «Чили» получили в обмен на жир русалок, она точно разозлится!
Су Шэн горько улыбнулся:
— Если так, зачем ты согласилась на сделку с Лу Шэном?
Шэнь Тунъэр подняла на него глаза, полные слёз:
— Мама всё время говорит, что не доживёт до следующего года… Я хочу, чтобы она увидела, какая я выросла. Тогда, может, запомнит меня и в следующей жизни узнает.
*
*
*
Холодный ветер, один за другим, дул с прибрежных гор, понижая температуру.
Цзи Жуй, получив серьёзные раны, не могла продолжать поиски сестры и вынуждена была остаться с Вэнь Ма, чтобы отдохнуть и восстановиться.
Хотя её нрав всегда был вспыльчивым и неуёмным, она никогда не принимала подаяний и поэтому по утру решила помочь старушке, выполняя посильную работу.
Вэнь Ма уже не могла ни пахать, ни ловить рыбу, и питалась лишь дикорастущими травами и плодами, собранными поблизости.
Цзи Жуй внимательно осмотрела растения и взяла корзину:
— Бабушка, я пойду за ними. Я быстро.
Вэнь Ма покачала головой:
— Эти городские духи повсюду ползают. Уже много прохожих чужаков погибло, растасканных ими. Не хочу в мои годы ставить надгробие чёрноволосой девушке.
— Ничего, я далеко не уйду. К тому же охотник на духов обязан уметь защищаться, — улыбнулась Цзи Жуй, поднимая меч. — Я привыкла к трудностям. Это пустяки.
Вэнь Ма с теплотой посмотрела на неё:
— Ты и Сюэ… вы так похожи. Обе — добрые девушки.
Цзи Жуй не умела говорить сладкие слова. Она лишь чуть приподняла уголки губ и, взяв корзину, направилась к лесу у подножия холма. Её мягкий хвостик развевался на ветру, а фигура, измождённая ранами, казалась особенно хрупкой — но восходящее солнце окутало её тёплым светом.
*
*
*
Если бы не городские духи, разве не был бы мир прекрасен?
Эта мысль, вероятно, живёт в сердцах всех простых людей.
Перед ней раскинулись плодородные холмы, усыпанные фруктами и овощами — истинный дар небес.
Цзи Жуй, запрокинув голову, собирала плоды и почти ощущала, каким счастливым и оживлённым был когда-то город Чанху.
Она обещала не уходить далеко от хижины, но всё же хотела запастись едой для старушки перед отъездом.
Поэтому невольно углубилась в лес.
К счастью, сквозь листву лился яркий солнечный свет — признак того, что духи здесь не бродят.
Цзи Жуй заметила дерево с плодами лоху и поспешила к нему, но, увлёкшись зрелыми фруктами, споткнулась о ветку у ног.
Плоды и травы из корзины разлетелись в разные стороны.
Цзи Жуй, сжимая рану, с трудом поднялась и, собирая рассыпанное, вдруг поняла: это не ветка, а ещё не сгнившая женская нога, торчащая из рыхлой земли!
От неожиданности она застыла на месте, но затем, охваченная ужасом, начала копать мечом, пытаясь узнать, кто здесь похоронен.
К её кошмарному изумлению, на поверхности оказалась только нога.
Одна за другой — обрывки плоти на женских конечностях!
Ужасные догадки ворвались в сознание Цзи Жуй. Она не могла остановиться, дрожа всем телом, и вдруг замерла окончательно, увидев на одной из костей знакомый браслет на лодыжке. Слёзы хлынули из глаз.
Раздавленные фрукты, наверное, уже не съесть…
Цзи Жуй машинально посмотрела в сторону и медленно растянула губы в искажённой улыбке, позволяя слёзам стекать в рот, наполняя его горечью.
44. Сила городских духов
Сочетание солнца и моря всегда дарит чувство безмятежности.
Однако Шэнь Тунъэр, вышедшая в море с флотилией, всё это время сидела в тени палубы и тщательно протирала золотые нити хлопковой тканью.
Это оружие — семейная реликвия Юньнянь, и раз она так торжественно вручила его Шэнь Тунъэр, та обязана беречь его.
Су Шэн, осмотревшись с мачты, легко спрыгнул вниз и подал ей фляжку с водой.
Шэнь Тунъэр недовольно поморщилась и отвернулась, явно расстроенная.
Хотя они знакомы недолго, Хуа Бинцзюй уже показала свою беспощадность: она не позволяла слугам «Шуйшанхан» ни на миг расслабиться и даже сидела прямо на клетке с супругами Ци, улыбаясь:
— Где вы научились таким лёгким шагам, молодой господин? Вы легче морских чаек над нашими головами!
Су Шэн повернул голову:
— Думаю, у птиц.
— Неудивительно, что глупцы с равнины Наньлин шепчутся, будто вы — воплощение феникса, — снова Хуа Бинцзюй вернулась к старому, пристально глядя на него.
Но Су Шэну было всё равно, что она думает. Он тихо сел рядом с Шэнь Тунъэр и утешающе сказал:
— Не злись. Если и в этот раз ничего не выйдет, вернёмся домой, хорошо?
Желание Шэнь Тунъэр заполучить траву «Чили» почти исчезло под гнётом страданий русалок. Услышав эти слова, она наконец кивнула.
— Зачем же так унывать? — насмешливо приподняла бровь Хуа Бинцзюй. — Я думаю, нас ждёт неожиданный успех. Взгляните вокруг — разве не прекрасно?
— Где тут прекрасно?! У нас дома море прозрачное, а здесь — зелёное и грязное! Кто знает, сколько городских духов водится внизу! — наконец не выдержала Шэнь Тунъэр. — Как только они взбесились, этот корабль не продержится и мгновения! Вы все утонете, и я не верю, что ваш род Лу сможет выбраться на берег!
— Ничего страшного, — Хуа Бинцзюй играла с вечным светильником, который никак не гас, и вдруг вылила в него чашку чая. Тот мгновенно испарился от пламени.
Шэнь Тунъэр, никогда не видевшая подобного, широко раскрыла глаза.
— Какой сильный огонь, — Хуа Бинцзюй бросила взгляд на Ци Яньчжи. — Интересно, каково гореть человеку?
Ци Яньчжи ответил ей взглядом, полным ненависти, и молчал.
Хуа Бинцзюй резко пнула клетку:
— Следите за курсом!
Беременная У Жун не выдержала такой жестокости — на лбу выступила испарина.
Ци Яньчжи сдался:
— Плывите на восток! Именно там я встретил русалок!
Шэнь Тунъэр не могла больше смотреть на это. Хотя она знала, что У Жун и её муж — не святые, но ребёнок в утробе невиновен. Поэтому она сказала:
— Убейте этого зверя, если хотите, но проявите хоть каплю милосердия к беременной!
— Ах, девочка! — Хуа Бинцзюй наконец спрыгнула с клетки и подошла к ней. — Доброта делает из тебя святую, а святые в этом грязном мире только страдают. Хочешь добиться великих дел? Тогда будь жестокой! Только жестокость!
Шэнь Тунъэр оцепенела от её слов.
В тот самый миг, когда ветер наполнил паруса, Хуа Бинцзюй, к изумлению всех, резко метнула светильник прямо в Су Шэна!
Но Су Шэн, обычно молниеносный, инстинктивно уклонился, а не поймал его!
— Белочка! — вскрикнула Шэнь Тунъэр.
Алый огонь, будто живой, вспыхнул на теле Су Шэна, превратившегося в белую птицу, и мгновенно охватил его пламенем!
— Белочка! В воду! Быстрее! — закричала Шэнь Тунъэр, зная, как он ненавидит огонь, особенно этот вечный светильник.
Но птица не нырнула сама — она рухнула в море, потеряв силы!
Шэнь Тунъэр впервые в жизни почувствовала, что сердце разрывается от боли. Не успев даже разозлиться или сопротивляться, она метнула золотые нити, ухватилась за борт и прыгнула вслед за ним, чтобы обнять обгоревшего Су Шэна!
Всё произошло в мгновение ока.
Светильник упал на палубу и погас, как ни в чём не бывало.
Лицо Хуа Бинцзюй несколько раз изменилось, и она резко приказала:
— Быстро вытащите эту девчонку! Живо!
*
*
*
Яркое полуденное солнце освещало песчаную пыль, поднимаемую ветром над деревней Чанху, делая её по-настоящему пустынной и заброшенной.
Цзи Жуй, словно лишилась души, медленно шла к городским воротам. Её пальцы, сжимавшие меч, побелели от напряжения.
Она никогда не была счастливой — слишком много горя пережила, и в душе давно поселилась робость. Но теперь впервые в ней ясно и мощно проросло семя ненависти, заставившее её дрожать от собственной решимости.
Ци Яньчжи… должен умереть!
Цзи Жуй не могла сдержать ярости. Хотя понимала, что эта мысль может стоить ей жизни, ноги сами несли её к разрушенным воротам деревни.
Но в этот момент изнутри вдруг вырвалась толпа оборванных, перепуганных мужчин и женщин, каждый с мешком за спиной и лошадью под уздцы — будто стая обезьян, бегущих после падения дерева.
Цзи Жуй нахмурилась и остановила одного однорукого охотника на духов:
— Что случилось? Куда вы все?
— Девушка, беги скорее! — крикнул мужчина. — «Шуйшанхан» захватил род Лу! Хозяина и хозяйку увели под стражу, а слуги сейчас разбегаются с золотом и серебром! Если духи нападут, никто не устоит!
Цзи Жуй, только что решившая пойти на смерть ради мести, оцепенела:
— Что? Не может быть!
— Почему нет?! В «Шуйшанхан» полный хаос — всё, что можно, уже разграбили!
Охотник, у которого сочувствия хватило лишь на эти слова, не стал тратить время и побежал вслед за толпой на запад.
Цзи Жуй наконец пришла в себя, нахмурилась и, прижимая руку к ноющей ране на голове, быстро зашагала в сторону пристани.
*
*
*
Обычно ненадёжные слухи оказались правдой.
http://bllate.org/book/1785/195412
Готово:
