Когда задыхающаяся Цзи Жуй ворвалась в ворота дома Ци, перед ней предстало именно то, чего она боялась: полный разгром. Несколько слуг ещё метались по двору, хватая кто что успевал, но никто даже не обернулся на её появление.
Вороны, обычно появлявшиеся лишь в сумерках, теперь кружили над головой, издавая пронзительные крики — будто празднуя это запустение.
Цзи Жуй стиснула губы и принялась обыскивать дом комнату за комнатой. Ни одного знакомого лица не осталось. Уже почти потеряв надежду, она вдруг заметила у двери флигеля во дворе безмолвного стража в чёрной одежде рода Лу и бросилась к нему:
— Где Су Шэн?! Куда все делись?!
Страж, словно лишённый чувств, лишь скрестил руки и не позволил ей пройти дальше, оставаясь безучастным ко всему происходящему вокруг.
Но вдруг из глубины закрытой комнаты донёсся кашель.
Цзи Жуй смутно помнила, что в отряде рода Лу был раненый, едва живой человек. Она тут же закричала:
— Братец! Братец, ты очнулся?! Я друг Хуа-госпожи!
После короткой паузы дверь наконец открылась изнутри.
Цзи Ци, сильно похудевший и осунувшийся, устало опустил глаза и хрипло спросил:
— Кто ты такая?
Зная, что Хуа Бинцзюй обладает наибольшим авторитетом, Цзи Жуй поспешила соврать:
— Я подруга Хуа-госпожи! Я хочу знать, куда все исчезли!
— Заходи, — ответил Цзи Ци и отступил в сторону.
Привлекательная внешность незнакомца естественно вызывала доверие, и Цзи Жуй инстинктивно вошла вслед за ним. Но в тот же миг, как дверь захлопнулась, её горло сдавила железная хватка.
Цзи Ци нахмурился:
— Кто ты на самом деле?! Друг Хуа Бинцзюй — значит, мой враг! Ты хоть знаешь, кто довёл меня до такого состояния?
Кости Цзи Жуй затрещали от сжатия. Её лицо мгновенно посинело, и, несмотря на всё своё мастерство, она не могла вырваться — силы будто покинули её тело.
К счастью, Цзи Ци не собирался убивать слабую жертву. Он вдруг ослабил хватку и швырнул её на пол, прижимая ладонь к груди и с трудом выдавливая сквозь приступ кашля:
— Отвечай… быстро… Где Тунъэр?.
—
Заплатанное множество раз старое парусное полотно всё ещё висело над морем Чанхай, но гладкая гладь воды давно исчезла.
Двух охотников на духов из рода Лу вытащили из воды, и они, вытирая лица, доложили:
— Старейшина Хуа, мы не нашли ни птицу, ни девочку. Но за кормой корабля следует множество городских духов.
— Хм! Вечный Огонь — это Небесный Огонь. Дух-феникс давно превратился в пепел! Если бы у нас тогда был этот огонь, господину не пришлось бы так мучиться, и Юйли не погиб бы из-за него! — глаза Хуа Бинцзюй стали ледяными. — Но Шэнь Тунъэр терять нельзя.
Чёрные стражи не осмелились произнести ни слова и молча ждали дальнейших приказов.
Ци Яньчжи и У Жун, похоже, остолбенели от ужаса и сидели, съёжившись в клетке, не шевелясь.
Хуа Бинцзюй почувствовала их взгляд и бросила на них леденящий душу взгляд.
Ци Яньчжи заикаясь указал на море:
— Ещё немного вперёд — и мы как раз там получили лампу от Короля Русалок.
— Старейшина, под водой нет ни одной русалки. Осторожно, может быть ловушка, — тихо сообщил охотник на духов, только что нырнувший в воду.
Хуа Бинцзюй изящно взмахнула рукавом и усмехнулась:
— Проверим, правда или нет. Я сожгла духа-феникса Небесным Огнём. Интересно, разозлится ли на меня господин? Если удастся найти ещё что-нибудь ценное — будет прекрасно.
С этими словами она направилась к клетке.
Ци Яньчжи, хитрый и проницательный, мгновенно понял её замысел и крепко обнял жену:
— Не трогай её! Прошу, не трогай!
— Как трогательно! — воскликнула Хуа Бинцзюй, а затем резко повысила голос: — Но я всю жизнь ненавижу, когда мужчина и женщина любят друг друга! Привяжите эту беременную и бросьте в море! Если Король Русалок так добр, как говорит господин Ци, он непременно спасёт её!
— Нет! — закричал Ци Яньчжи, пытаясь удержать жену, но не посмел применить силу и в итоге позволил стражникам увести её.
Похоже, Хуа Бинцзюй искренне заботилась о воспитании Шэнь Тунъэр — она выполняла подобные приказы без малейшего колебания и даже улыбалась, лично связывая беременную женщину.
Ци Яньчжи в ужасе смотрел, как его жену бросили в море, и из глубины души вырвался отчаянный, раздирающий сердце крик.
Но в этот момент матрос, управлявший кораблём, внезапно выстрелил в небо сигнальной ракетой, которая взорвалась густым жёлтым дымом.
Хуа Бинцзюй лишь взглянула вверх и тут же прикрыла нос рукавом:
— Задержите дыхание! Яд!
Однако дым уже разнёсся по ветру, и любой охотник на духов, вдохнувший его рыбный запах, мгновенно ослабел и рухнул на палубу.
Даже неуязвимая до сих пор Хуа Бинцзюй нахмурилась и, подражая Шэнь Тунъэр, прыгнула в море вместе с оставшимися стражами.
— В море Чанхай род Лу — ничто! Серебряная рыба-лилия — великая вещь: её хвост шьют в людей-русалок, а жёлчный пузырь даёт сильнейшее обезболивающее. Даже сам Небесный Властелин не устоит перед этим паром! — злобно кричал Ци Яньчжи из клетки, а затем поспешно открыл замок и приказал матросам, принявшим противоядие: — Быстрее! Спасайте Жун!
Беременной женщине с животом на сносях было совсем несладко в холодной воде. У Жун на палубе наконец получилось отдышаться, но губы её всё ещё были синими.
Ци Яньчжи бережно прижал её к себе:
— Всё хорошо, всё кончилось. Уезжаем отсюда, будем торговать где-нибудь ещё.
У Жун не было сил говорить. Она лишь дрожащей рукой попыталась что-то показать мужу.
Ци Яньчжи ещё не успел понять, что она имеет в виду, как вдруг солнечный свет над ним померк. В отчаянных криках матросов он обернулся и увидел, как на палубу взбирается двадцатисаженный городской дух — без чешуи, покрытый чёрной шерстью. Он одним ударом разнёс хрупкую мачту и, не обращая внимания ни на что, устремился прямо к Ци Яньчжи.
Корабль содрогнулся от удара, доски палубы разлетелись в разные стороны.
Ци Яньчжи мог бы уклониться, но вместо этого крепко прижал жену к себе — и в следующий миг городской дух схватил их обоих.
Под ними зияла бездна — огромная пасть уже раскрылась.
В этот критический момент спокойная поверхность моря внезапно закрутилась в стремительный водоворот.
Городской дух не стал сразу проглатывать добычу, а с любопытством склонил голову, наблюдая за происходящим.
Из воды вырвался ужасающий человек-русалка — всё тело покрыто чешуёй, кожа сине-зелёная. Вокруг него взметнулись волны и ветер!
— Король Русалок! Это Король Русалок! — закричал Ци Яньчжи, одновременно радуясь и трепеща от страха.
Городской дух бросил свою жалкую добычу и приготовился к бою.
—
Так жарко… и так холодно.
Вокруг — только тьма…
Мысли совершенно пусты…
Неужели душа осталась в море?
Кто я? Где я?
На горизонте разорвалась фиолетовая молния, и вслед за ней хлынул ливень.
Ледяные капли, падающие на лицо, были настолько мучительны, что Шэнь Тунъэр, наконец, открыла глаза.
Она лежала на пляже, оглушённая и растерянная. Лишь через мгновение осознала, что в руках у неё обгоревшая птица. Несмотря на боль, она вскочила и закричала сквозь слёзы:
— Белочка! Очнись! Ты же сам говорил, что не умрёшь! Белочка!
Птица безжизненно свесила голову, шея была мягкой, как тряпка.
Шэнь Тунъэр прильнула ухом к её груди — ни дыхания, ни сердцебиения. Слёзы хлынули рекой:
— Белочка!.. Я больше не буду слушать тебя! С самого начала, когда Хуа Бинцзюй сказала про погружение в море, мне было не по себе… Но как ты мог погибнуть?! Ты же обещал быть со мной до самой моей смерти! Я ещё жива…
Неужели Су Шэн, которого она положила себе на колени, тоже никогда больше не утешит её?
Шэнь Тунъэр чувствовала себя так, будто её пронзили ножом и безжалостно крутили лезвие в ране. Она закрыла лицо руками и рыдала, не в силах перевести дыхание:
— Я хотела отвезти тебя домой… Я даже просила Цзи-дай-гэ помочь мне сделать тебе предложение… Но почему у вас у всех такой конец?! Неужели всем, кто рядом со мной, несёт несчастье? Больше я никого не пожалею, ни с кем не подружусь, больше не буду впускать в сердце чувства!
Её слёзы смешались с дождём и упали на обгоревшие перья птицы. Тонкие веки Белочки слабо дрогнули, и она еле слышно прощебетала:
— Чи…
— Ах, Белочка! — Шэнь Тунъэр поспешно подхватила её окровавленными, обожжёнными руками. — Белочка!!
Бедная птичка, собрав последние силы, открыла глаза и еле слышно прошептала:
— …Предложение?
Небо заволокло чёрными тучами, море вздымалось всё выше.
Утреннее спокойствие будто и не существовало — лишь обманчивая иллюзия.
Шэнь Тунъэр, выброшенная на берег, с облегчением обнаружила, что Су Шэн ещё дышит. Испугавшись, что люди рода Лу могут настигнуть их, она поспешно сняла верхнюю одежду, аккуратно завернула в неё птицу, привязала к спине и побежала прочь от пляжа к неизвестному утёсу напротив.
С тех пор как она согласилась сопровождать груз жира русалок, происходили одни странности. Она и раньше сомневалась в добрых намерениях Хуа Бинцзюй.
Но после стольких дней общения Шэнь Тунъэр и представить не могла, что та женщина способна напасть на Су Шэна, с которым у неё вообще не было никаких связей.
Теперь, размышляя о гробнице в горах Миюй и тайнах острова Цзиньинь, она понимала: всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Возможно, род Лу вовсе не жертвы, а преступники!
Или Су Шэн сам этого не знает?
Почему его поймали и заточили там более десяти лет назад?
Шэнь Тунъэр нахмурилась. У неё не было времени на размышления. Она лишь тихо утешала:
— Белочка, не бойся. Я отдам жизнь, но защитю тебя! Сейчас погода испортилась, Хуа Бинцзюй точно не знает, где мы, и не сможет преследовать нас на корабле. Быстрее спрячемся.
За спиной не последовало ответа.
Бедная птица, пережив кратковременное возвращение сил, снова обмякла и замерла.
Шэнь Тунъэр подавила невыносимую тревогу и дрожащим голосом сказала:
— Как только найду, где укрыться от дождя, сразу добуду тебе пыльцу души. Только не умирай!
Говоря это, она уже добежала до подножия скалы. Вокруг не было ни единой травинки, не говоря уже о пещере. Подняв голову, она взглянула на высокий утёс и, приняв решение, метнула окровавленные золотые нити, зацепив ими старое дерево на скале, и начала карабкаться вверх.
Молнии и гром яростно бушевали над морем позади неё, будто стремясь уничтожить весь мир и разрушить хрупкое равновесие между небом и землёй.
—
Обычно она колебалась и долго думала, но в минуты крайней опасности размышлять было некогда.
Девушка, желавшая лишь найти безопасное убежище, не знала страха и с невероятной скоростью взобралась на самый верх утёса.
Она планировала добраться до леса, где можно спрятаться, но, сделав несколько шагов, обнаружила множество разрушенных домов, омываемых дождём.
Они прятались среди низких деревьев на склоне, словно здесь когда-то жило много людей.
Каменные плиты дорог всё ещё лежали на месте, хотя и поросли мхом.
— Эй… Это что, целый городок? Его тоже разрушили городские духи? — Шэнь Тунъэр вытерла лицо, но не стала задерживаться на осмотре.
Она бросилась в ближайшее уцелевшее каменное строение, не раздумывая смахнула паутину со стола, вытерла его рукавом и осторожно положила на него еле живую птицу.
— Белочка… Здесь нет дождя. Тебе очень больно, да?
Прекрасная когда-то птица теперь выглядела жалко — перья обгорели, и она не могла ответить.
Шэнь Тунъэр с трудом вспоминала, что произошло тогда. Она лишь помнила, как в ужасе крепко обняла Су Шэна и прыгнула с ним в море.
Хотя вода и огонь несовместимы, жар в её объятиях не ослабевал ни на миг — будто стремился сжечь её дотла.
http://bllate.org/book/1785/195413
Готово:
