Именно в тот миг, когда она совершенно растерялась, Су Шэн тоже положил руки ей на плечи и мягко уговорил:
— Даже если в итоге ничего не выйдет, всё равно лучше попытаться, чем упустить шанс. А если вдруг что-то пойдёт не так, я постараюсь вывести тебя обратно.
Шэнь Тунъэр онемела. Она прекрасно знала, что у Белочки крылья, не боящиеся ни ветра, ни волн, но на борту находилось столько охотников на духов, да и ветер свирепствовал с такой силой…
Однако жалость здесь была бессильна.
Ситуация не терпела промедления. Хуа Бинцзюй уже нахмурилась от нетерпения:
— Обычно ты такая решительная! Почему же в самый ответственный момент стала вести себя, будто боишься собственной тени? Отвечай прямо: едешь или нет? С первыми лучами солнца мы снимаемся с якоря. Моё решение окончательно.
Шэнь Тунъэр безнадёжно опустила голову:
— Ладно… По крайней мере, я выросла у моря. Если что-то пойдёт не так, вы обязаны послушаться меня и немедленно повернуть обратно.
Хуа Бинцзюй фыркнула и, скрестив руки, отвернулась. Лишь когда подчинённые вносили на корабль клетку с супругами Ци Яньчжи, на её лице, скрытом в тени, мелькнула многозначительная улыбка.
* * *
Между тем Цзи Жуй, которую грубо выгнали из деревни Чанху, тоже не могла похвастаться лёгкой жизнью.
В порыве гнева она ранила Шэнь Тунъэр и тем самым сама лишила себя последней надежды на помощь и спасение.
Страшась могущества «Шуйшанхан», она пряталась в глухом лесу неподалёку от деревни, выжидая удобного момента, но из-за постоянной угрозы со стороны городских духов была измучена до предела.
В самые опасные ночные часы она не смела даже сомкнуть глаз.
Чуть позже полудня Цзи Жуй осторожно обошла свежий след липкой слизи на стволе дерева и наконец наткнулась на источник воды. Она тут же присела и жадно сделала несколько глотков.
«Такими темпами я точно не найду Сюэ…»
Она провела ладонью по глазам, сожалея, что когда-то решила расстаться с сестрой и искать пропитание поодиночке.
Если они пришли в этот мир одновременно, как можно уйти поодиночке?
Пока она предавалась горестным мыслям, в мёртвой тишине леса позади раздался резкий и торопливый шорох.
Цзи Жуй с детства привыкла выживать среди крови и опасностей и почти не колеблясь бросилась в воду, устремившись к противоположному берегу.
Из кустов выскочил городской дух, издавая низкий и ужасающий вой, и с невероятной скоростью ринулся за ней вслед. Его прыжок завершился громким всплеском — чудовище оказалось совсем рядом.
К счастью, Цзи Жуй отлично плавала. Из последних сил добравшись до берега, она резко обернулась и нанесла мощный удар мечом.
Городской дух, истощённый долгим голодом, не собирался отступать от добычи. Раскрыв пасть, усеянную острыми клыками, он яростно бросился на неё.
Цзи Жуй была не так ловка, как Шэнь Тунъэр, но куда жесточе. Понимая, что это бой на смерть, она словно обезумела и бросилась прямо навстречу чудовищу, рубя его без пощады.
Городской дух, наконец-то почуявший пищу, тоже не собирался сдаваться. Несмотря на раны от меча, он в ярости врезался в неё и отбросил далеко в сторону.
Цзи Жуй потеряла равновесие и ударилась затылком о твёрдую землю, отчего во рту распространился горький привкус крови.
Но ей было не до боли: с противоположного берега уже показались ещё два городских духа с красными глазами, которые, учуяв запах крови, спешили переправиться через реку и присоединиться к пиршеству.
Цзи Жуй, стиснув зубы от боли, перекатилась в ближайшие заросли, обернулась и метнула в преследователей отравленные снаряды. Подхватив меч, она бросилась вверх по склону, спасаясь бегством.
Слишком много городских духов — значит, победы не будет.
Перед лицом смертельной опасности человеческий потенциал не знает границ.
Никто бы не подумал, что измождённая, голодная и раненая девушка способна бежать так быстро.
Но даже самый неиссякаемый потенциал ничтожен перед городскими духами.
Ветер принёс с собой зловоние гнили. Цзи Жуй в панике оглянулась и увидела, как три чудовища уже почти касаются её спины. В ужасе она споткнулась и рухнула вниз с обрыва высотой в несколько десятков чжанов!
Её тело, не подчиняясь воле, катилось среди острых камней, и от боли она извергла кровь. Лишь зацепившись за куст, она наконец остановилась, полностью лишившись сил.
В ушах стоял звон, и всё, что она слышала, — собственное тяжёлое дыхание.
Постепенно в сознании Цзи Жуй прояснилось: городские духи уже завывали совсем рядом. Она отчаянно закрыла глаза:
«Сюэ… Ты уже умерла? Твоя глупая сестра сейчас придет к тебе…»
Но к её изумлению, чудовища не последовали за ней вниз. После недолгого колебания они развернулись и медленно удалились.
Перед глазами Цзи Жуй всё ещё мелькали туманные пятна, и она не понимала, что происходит, пока рядом не появились посох и пара простых тканых туфель. Она с трудом подняла взгляд и разглядела в лунном свете морщинистое лицо и глаза, давно утратившие былую ясность… А затем её поглотила бескрайняя тьма.
* * *
Ночной ветерок доносил лёгкий аромат мыльного корня, едва уловимый, но успокаивающий.
Скрип-скрип…
Этот немного раздражающий, но в то же время обнадёживающий звук никак не прекращался.
Цзи Жуй не знала, сколько проспала после ранения. Её мучили кошмары один за другим, пока наконец она не вырвалась из их хватки, судорожно вдохнув и резко сев на кровати.
Ночь ещё не кончилась.
Она находилась в старом бамбуковом домике. Вся мебель была покрыта зелёным налётом сырости, но повсюду ярко выделялись разноцветные тканые узоры.
Та самая старушка, которую она видела перед потерей сознания, сидела за ткацким станком и работала с поразительной уверенностью, несмотря на грубые мозоли на пальцах. Цзи Жуй не могла сказать, сколько времени та уже трудилась.
Цзи Жуй, всё ещё дрожа от пережитого ужаса, осторожно коснулась повязки на лбу и тихо спросила:
— Бабушка, это вы меня спасли?
— Сначала подумала, что это Сюэ… Оказалось, нет… К счастью, я ночами почти не сплю и как раз шла за водой мимо того места… — продолжала старушка своё дело, не отрываясь. — Зови меня просто Вэнь Ма.
Услышав эти слова, Цзи Жуй тут же взволнованно спрыгнула с кровати, оперлась на меч и воскликнула:
— Вы знаете Цзи Сюэ? Где она? Я её родная сестра! Меня зовут Цзи Жуй — «жуй» из «жуйсюэ», «сюэ» из «жуйсюэ»!
— Знаю. Давно её не видела, — ответила Вэнь Ма. Её лицо было настолько иссушено годами, что даже эмоции не отражались на нём. Она сняла с челнока красную нить и медленно добавила: — Раньше та девочка тоже спасалась от городских духов в горах и добралась до моего дома… Потом она часто навещала меня, приносила рис и муку, починила ткацкий станок… Очень благодарная душа…
— Сюэ невероятно добрая и нежная девушка, — с трудом сдерживая слёзы, прошептала Цзи Жуй. — Мы потеряли связь два месяца назад. В деревне Чанху я так и не смогла ничего о ней узнать, а потом меня изгнали оттуда те мерзавцы… Теперь я не знаю, жива ли она или нет…
— Чанху… — презрительно фыркнула Вэнь Ма. — Люди там страшнее городских духов.
Видя, что старушка прекрасно знает местность, Цзи Жуй отчаянно надеялась выудить хоть какую-то зацепку и подошла ближе к станку:
— Вы знаете деревню Чанху? А где мы сейчас? После того как меня выгнали, я блуждала в горах и, кажется, совсем ушла от моря.
— Глупышка, да ведь ты совсем рядом! — Вэнь Ма наконец прекратила работу, с трудом поднялась, опершись на посох, и махнула ей следовать за собой.
Цзи Жуй почувствовала, что лекарство, которое ей дали, уже значительно облегчило боль, и поспешила за старушкой.
Вэнь Ма взяла со стола масляную лампу, открыла дверь и вышла наружу.
Вместе с ночным воздухом на них обрушился резкий запах моря.
Цзи Жуй широко раскрыла глаза: они стояли на вершине высокой горы, а за обрывами простиралось безбрежное чёрное море Чанхай.
Хотя звёзды были тусклы, а луна скрылась за тучами, величие и мощь этого океана ощущались даже во тьме.
Вэнь Ма неспешно отошла от домика и спокойно сказала:
— Раз ты сестра Сюэ, скажу тебе. На самом деле именно здесь когда-то и находилась настоящая деревня Чанху — у горы, у моря, богатая и спокойная… Но, увы…
Городские духи уже уничтожили одно за другим столько человеческих пристанищ — об этом не нужно и говорить.
Цзи Жуй обернулась и увидела за склоном пустующие дома и бесчисленные могилы. Она не могла поверить:
— Тогда… что же такое нынешняя деревня Чанху?
— Всего лишь оживлённый рынок пятьдесят лет назад. Сейчас от всех чанхусцев осталась только я. Если я не скажу правду, кто ещё вспомнит? Пусть эти мерзавцы и дальше обманывают всех, кому не лень. — Вэнь Ма подошла к водяному баку во дворе, зачерпнула миску воды и ласково сказала: — Тебе нужно хорошенько отдохнуть.
Цзи Жуй, тревожась за судьбу сестры, не могла думать ни о чём другом. Она упрямо схватила старушку за руку:
— Я обязательно найду Сюэ! Она моя единственная родная! Как только немного поправлюсь, больше не стану вас беспокоить.
Вэнь Ма покачала головой:
— Ты всё равно не справишься с теми морскими разбойниками.
— Мне их не страшно! — воскликнула Цзи Жуй и добавила: — Бабушка, почему городские духи сразу отступили, увидев вас? Как вам удаётся жить здесь в полной безопасности?
В помутневших глазах Вэнь Ма вспыхнуло искреннее благоговение:
— Потому что Великая Богиня Минчжу всегда оберегает меня и защищает Чанху.
— Великая Богиня Минчжу? — переспросила Цзи Жуй с недоумением.
— Да. Давным-давно здесь были лишь дикие горы и чащобы, — вздохнула Вэнь Ма, глядя в чёрную даль моря Чанхай. Она взяла Цзи Жуй за руку и повела её к руинам деревни. — Именно Великая Богиня Минчжу привела сюда рабочих издалека, указала, как строить дома и осваивать земли, и так появилось наше поколение за поколением чанхусцев.
Хотя официальные культы центра Юйцзин были полностью разрушены после появления городских духов, в отдалённых уголках люди по-прежнему хранили свои верования. Цзи Жуй это понимала.
Хотя Великая Богиня Минчжу, судя по всему, была не божеством, а просто знатной женщиной из других краёв, Цзи Жуй не осмелилась судить и кивнула, следуя за старушкой:
— Значит, всё это случилось из-за городских духов?
Тело Вэнь Ма, хрупкое и дряхлое, слегка задрожало, но в голосе по-прежнему звучал ужас:
— Да… В мои годы, как и у тебя сейчас, я никогда не видела таких чудовищ. Когда они впервые напали из моря Чанхай, все в деревне мирно спали. Большинство даже не поняли, что происходит, прежде чем умерли… Самый огромный дух был выше трёхэтажного здания! Он врывался в окна, хватал людей своими чешуйчатыми лапами и пожирал их на месте. Вся улица была залита кровью…
В отличие от старушки, Цзи Жуй родилась в эпоху хаоса и обладала янъянским зрением, поэтому подобные картины ада были ей знакомы.
Но любой, в ком ещё теплится совесть, не может привыкнуть к таким ужасам, сколько бы раз ни видел их.
Она глубоко вдохнула, и лицо её побледнело от воспоминаний.
Вэнь Ма шла и вспоминала:
— В то время моим отцом был староста деревни. Хотя он тоже дрожал от страха и растерянности, ответственность не позволяла ему отступить. Он спрятал меня под статуей Великой Богини Минчжу в храме и повёл всех сражаться с чудовищами… Разумеется, он не вернулся. После нескольких нападений в живых осталась только я…
— Но как вы смогли прожить здесь целых пятьдесят лет в одиночестве? Почему не ушли куда-нибудь искать лучшей жизни? — спросила Цзи Жуй.
Вэнь Ма прижала руку к груди:
— Отец передал мне священный знак Великой Богини Минчжу. Кто держит знак — тот и староста. Если я уйду, деревня Чанху исчезнет навсегда.
— Значит, именно из-за этого знака городские духи не приближаются к вам? — наконец поняла Цзи Жуй.
Вэнь Ма ничего не ответила, лишь открыла дверь старого храма и ввела её внутрь. Перед статуей она благоговейно опустила посох и трижды поклонилась.
Цзи Жуй подняла глаза и с изумлением увидела, что в этом полуразрушенном храме стоит безупречно чистая нефритовая статуя, излучающая в темноте тёплое, мягкое сияние, исполненное святости.
* * *
Чтобы сохранить свои головы, люди из «Шуйшанхан» действовали крайне оперативно.
Всего за несколько часов, едва взошло солнце, флотилия была срочно подготовлена к дальнему плаванию.
http://bllate.org/book/1785/195411
Готово:
