Сюй Цяо открыл корзину и несколько мгновений сидел, уставившись в неё, но в конце концов с досадой поставил на землю и вытащил из-за пазухи остывший кусок хлеба:
— Ладно. Еду мне велел передать Учитель — не хочешь, не ешь. Но этот хлеб… это остатки моего обеда, я специально припрятал его для тебя. Как бы ты ни решила поступить, сначала сохрани себе жизнь.
Слова эти были правдой. Шэнь Тунъэр не могла рассчитывать ни на кого, кроме себя, и ей оставалось лишь восстановить силы, чтобы выбраться из этой ловушки.
Сюй Цяо заметил, как она пристально смотрит на него, явно колеблясь, и тут же отломил кусочек хлеба, засунул в рот и начал усиленно жевать:
— Это самый обычный хлеб. Разве я стану без причины травить тебя? Ты же спасла мне жизнь!
Шэнь Тунъэр не доверяла Дому Юнлэ ни на йоту, но подумала: если бы Сюй Цяо хотел её убить, проще было бы просто вонзить нож — и дело с концом. Поэтому она неохотно согласилась:
— Я поем.
Только тогда Сюй Цяо облегчённо вздохнул и начал медленно кормить её, отламывая кусочки:
— В городе появился ужасный городской дух. Погибло столько людей… В эти дни равнине Наньлин не найти покоя. Если представится возможность — беги отсюда поскорее. Ведь нам, живущим здесь, жить или умирать — это не твоё дело. Зачем жертвовать собой ради какой-то «справедливости»? Никто и не вспомнит тебя добрым словом.
— …Не твоё это дело, — с трудом проглотив невкусный хлеб, пробормотала Шэнь Тунъэр, даже не зная, когда её переломанные кости заживут.
Пусть её тело и крепче обычного, но у неё нет способности к самовосстановлению, как у трёхликого городского духа.
А теперь, день за днём проводя в грязной воде, она лишь ухудшала своё состояние.
Сюй Цяо, продолжая кормить её, спросил:
— Ты, наверное, ранена? Посмотрю, нельзя ли как-нибудь вызвать лекаря, чтобы осмотрел тебя.
— Лекарь ничем не поможет. Мне нужно… — Шэнь Тунъэр вспомнила то, что спасло её от гибели в горах Миюй, но осеклась.
— Что? — удивился Сюй Цяо.
Шэнь Тунъэр вздохнула:
— Пыльца души.
—
На самом деле господину Цзинсюй было совершенно безразлично, как выглядела разгромленная улица Наньлин. Он надел домашний халат и сидел в кабинете, перелистывая древние свитки. Увидев, как его младший ученик робко вошёл, он спросил:
— Ну что, как прошло дело?
— Всё так, как и предсказал Учитель. Она отказалась от еды из кухни, но взяла мой хлеб, — ответил Сюй Цяо, поклонившись. — Я сказал ей то, чему вы меня научили, и она явно стала меньше мне подозревать.
Господин Цзинсюй одобрительно погладил бороду:
— Отлично.
Сюй Цяо обеспокоенно спросил:
— Учитель, а что вы ей дали? Неужели правда яд? Я ведь тоже ел!
— Ничего страшного, — улыбнулся господин Цзинсюй, полный уверенности. — Завтра утром всё узнаешь. А нам остаётся лишь наблюдать за представлением.
—
Шэнь Тунъэр, брошенная в водяную темницу, к поздней ночи наконец потеряла сознание.
Каждый раз, получая тяжёлые раны, она засыпала глубоким сном, и к пробуждению её раны обычно заживали наполовину.
Но на этот раз девочку разбудило отвратительное зловоние.
Наморщившись, она открыла глаза и стала искать источник запаха — и поняла, что исходит он от неё самой.
Знакомый запах… Очень похож на тот, что несут городские духи — запах, напоминающий смерть.
Чуть восстановив силы, Шэнь Тунъэр прижала ладонь к плечу и, обрадовавшись, что боль начала стихать, в то же время растерялась.
Но не успела она как следует подумать, как двое крепких людей из Дома Юнлэ быстро подошли, открыли темницу и, словно цыплёнка, вытащили её наружу.
Шэнь Тунъэр яростно сопротивлялась:
— Куда вы меня тащите?! Что вы делаете?!
— Крепче связывай! Учитель был прав — за одну ночь уже двигается! Эта маленькая ведьма невероятно живуча! — один из мужчин вытащил верёвку и снова крепко связал её, после чего потащил прочь.
—
Утренний ветерок был по-прежнему свеж, а первые лучи солнца — чисты.
Жаль только, что улицы, разрушенные в бою, остались в плачевном состоянии, усеянные засохшими пятнами тёмной крови.
Бедняжку Шэнь Тунъэр, с заткнутым ртом тряпкой, привезли из Дома Юнлэ прямо на равнину Наньлин и заперли в огромной клетке, словно дикое животное, чтобы на неё смотрела толпа собравшихся горожан.
Господин Цзинсюй, одетый в роскошный халат, выглядел особенно бодрым. В сопровождении Цзяту, Сюй Цяо и других учеников он величаво подошёл к клетке и, поклонившись собравшимся, громко произнёс:
— Жители равнины Наньлин! Цзинсюй приносит вам свои извинения! Обеспечивать безопасность края и защищать вас от всякой нечисти — священный долг Дома Юнлэ. Но на этот раз маленькая ведьма Шэнь Тунъэр оказалась хитрее: она сговорилась с городскими духами и устроила в городе хаос! Она не только привела этих чудовищ в город, но и убила префекта Хуаня и советника Чжоу, а потом ещё и оклеветала Дом Юнлэ, выдумав басню про остров Цзиньинь и его якобы скрывающихся духов! Да разве это не безумие?! Матушка Цинь на протяжении многих лет щедро раздавала милостыню, помогала бесчисленным беженцам и бесплатно построила столько домов для Наньлин — вы же сами всё это видели!
Шэнь Тунъэр широко раскрыла глаза, увидев, как толпа кивает в согласии, и заметила, как матушку Цинь окружили служанки, а та с болью в глазах смотрела на происходящее. Девушка бросилась к прутьям клетки, издавая нечленораздельные протестующие звуки.
Господин Цзинсюй безжалостно ткнул её мечом, отталкивая:
— Небо воздаёт по заслугам! Теперь, когда её спектакль провалился, а городской дух уже укусил её, она отравлена! Скоро она превратится в такого же бездушного марионеточного духа, как и те несчастные!
Едва он договорил, как люди из Дома Юнлэ подкатили тележку с клеткой, в которой сидел тот самый солдат, едва не погибший прошлой ночью от укуса духа. Сейчас он был уже без сознания и источал отвратительное зловоние.
Для простых людей собственная безопасность всегда важнее всего. Им было совершенно безразлично, за кого сражались солдаты — они тут же отпрянули назад.
Некоторые возбуждённые мужчины даже закричали:
— Сожгите их! Не оставляйте вредителей!
Шэнь Тунъэр в отчаянии покачала головой, пытаясь объяснить, что с пыльцой души можно спасти раненых, и что её вообще не кусали — откуда тогда этот запах?
Но у неё больше не было шанса вымолвить ни слова.
Сюй Цяо, стоявший в стороне, выглядел крайне встревоженным. Он мельком взглянул на измученную Шэнь Тунъэр и тут же отвёл глаза.
Теперь всё ясно: в хлебе была кровь городского духа.
От такого «лекарства» тело, конечно, начинает дурно пахнуть.
Он сам проснулся с таким же странным запахом и лишь тогда понял, к чему клонил его Учитель.
Господин Цзинсюй, довольный реакцией толпы, погладил бороду и объявил:
— С сегодняшнего дня этих раненых будут держать здесь, на всеобщем обозрении. Если кто-то умрёт или проявит признаки превращения — немедленно сожгут! Эта ведьма не раз ходила в горы Миюй, чтобы сговориться с духами. Сейчас я лично поведу лучших учеников на гору, чтобы истребить нечисть! Даже если придётся погибнуть — мы не отступим!
Люди, вдохновлённые его решимостью, тут же зааплодировали.
…Белочка!
Шэнь Тунъэр снова вскочила, увидев, как люди из Дома Юнлэ берут с собой луки с огненными стрелами и ядовитые арбалеты, и забеспокоилась.
Она не могла даже защитить себя — как же теперь предупредить Белочку?
В итоге ей ничего не оставалось, кроме как с отчаянием смотреть, как господин Цзинсюй уводит толпу на охоту за белой птицей.
—
Солнце поднималось всё выше.
Любопытные горожане приходили и уходили.
Под их пристальными, полными осуждения взглядами у Шэнь Тунъэр, казалось, уже не осталось никакой ценности для жизни.
Она прислонилась к прутьям клетки и почти не двигалась, страдая от жажды под палящим солнцем, но вновь и вновь пыталась найти нужный угол, чтобы управлять золотыми нитями.
Незаметно для стражи неразрушимая золотая нить вырвалась наружу и перерезала бесполезные верёвки.
И в этот самый момент снова появился Сюй Цяо, бледный как смерть. Сначала он разнёс еду и воду раненым, обречённым на гибель, а затем подошёл к Шэнь Тунъэр с чашкой:
— Выпей… воды…
Шэнь Тунъэр уже готова была обрушить на него поток проклятий, но рот был заткнут, и она едва сдерживалась, чтобы не выпустить золотую нить ему в горло.
— Прости… — Сюй Цяо опустил голову и настойчиво открыл крышку чашки. — Выпей хоть немного, иначе умрёшь.
Шэнь Тунъэр с изумлением заметила в воде мерцающие крошечные огоньки — хоть и не очень заметные на солнце, но это была та самая пыльца души, которой она не видела уже давно.
Сюй Цяо протянул чашку:
— Пей.
Шэнь Тунъэр, держа в руках уже перерезанные верёвки, медленно открыла рот, позволяя прохладной жидкости стечь в горло.
«Отчего вдруг этот парень стал делать добро? — подумала она. — Неужели и он испугался поступков своего Учителя?»
Сюй Цяо, словно угадав её сомнения, тихо сказал:
— Я могу помогать Учителю… Но не хочу помогать городским духам… Мою мать съел один из них…
— Эй! Ты там что бормочешь? — крикнул стражник, стоявший у клетки, и пнул Сюй Цяо ногой. — Велели принести еду, а не болтать!
Шэнь Тунъэр молчала. Силы, утраченные из-за ран и переломов, начали стремительно возвращаться — пыльца души уже делала своё дело.
23. Кормление духов
Похоже, у господина Цзинсюя и впрямь не было особых талантов — все его ученики оказались заурядными.
Стражники у клетки, хоть и выглядели бдительными, понятия не имели, как Шэнь Тунъэр освободилась и вдруг вскочила на ноги. Когда они наконец опомнились, эта, казалось бы, хрупкая девчонка, несмотря на тяжёлые раны, уже перерезала прутья клетки, выскочила на улицу и захватила в заложники совершенно беспомощного Сюй Цяо.
— Она сбежала! Ловите её!
— Стреляйте!
Мужчины в панике закричали.
Шэнь Тунъэр, терпя боль, отбивала стрелы золотыми нитями и кричала:
— Вы что, не боитесь ранить невинных? У меня нет времени на ваши глупости! Как только я разделаюсь со старым Цзинсюем, сама всем всё объясню!
С этими словами она схватила Сюй Цяо и, раскачавшись на золотых нитях, понеслась к городским воротам.
За время учёбы в Доме Юнлэ Сюй Цяо всегда считал, что разница в силе между людьми не так уж велика. Самые одарённые ученики могли разбить камень голыми руками — и это уже считалось невероятным. Но он и представить не мог, что эта худая, измождённая девушка в состоянии тяжёлых ран может поднять его, словно щенка, и унести из этого ада.
Теперь он понял, почему она столько раз противостояла городским духам и почему в сердцах горожан укоренился страх перед ней. Когда господин Цзинсюй приказал сжечь её, никто не заступился.
Потому что Шэнь Тунъэр действительно не такая, как все.
Всё необычное — всегда кажется зловещим. И этот жестокий закон никогда не изменится.
—
Лес, озарённый уже высоко поднявшимся солнцем, сверкал изумрудной зеленью. Шэнь Тунъэр, сгорая от тревоги, добежала до подножия гор Миюй и бросила Сюй Цяо на землю:
— Мы уже далеко ушли. Беги скорее! Если я не справлюсь со старым Цзинсюем, он обязательно заподозрит тебя и убьёт.
— Почему ты сама не бежишь? Давай вместе! Видишь же — людям на равнине Наньлин наплевать на твою жизнь! Даже если Учитель сговорился с духами, какое тебе до этого дело? — воскликнул Сюй Цяо.
Шэнь Тунъэр удивилась:
— Раньше ты ни во что не верил, а теперь вдруг так уверен?
Сюй Цяо опустил голову, стыдясь:
— Вчера, чтобы обмануть тебя, я сам съел тот хлеб. А ночью меня скрутило от боли, и я побежал к Учителю за помощью. Но случайно увидел, как он в своей комнате тайно разговаривает с городским духом. Сначала я подумал, что он бормочет сам с собой — ведь у окна была только его тень. Но потом услышал голос духа — того самого, что чуть не убил тебя в горах! Поэтому…
Шэнь Тунъэр вздохнула:
— Хорошо, что хоть немного совести в тебе осталось. Беги, пока не поздно. Мне нужно на гору.
Сюй Цяо схватил её за рукав:
— Ты так ненавидишь Учителя, что обязательно хочешь с ним сразиться?
Шэнь Тунъэр устало ответила:
— Я не хочу с кем-то сражаться. Я должна спасти Белочку. Они идут на гору не для того, чтобы убить духов, а чтобы поймать ту белую птицу, которую я вытащила из гроба!
http://bllate.org/book/1785/195390
Готово:
