— Ни в коем случае! — в ужасе воскликнул Сюй Цяо. — Прошлой ночью я слышал! Учитель назвал его Призрачным Фениксом и ругал, что это чудовище, выползшее из преисподней. Если его не обуздать как можно скорее, равнина Наньлин и вправду погибнет!
— Чепуха! Белочка — моя Белочка, не лезь не в своё дело! — Шэнь Тунъэр не желала терять ни секунды. Она резко оттолкнула его и бросилась вверх по склону.
У Сюй Цяо не было с собой средства против ядовитого тумана, и он мог лишь тяжко вздохнуть, оставшись внизу, после чего поспешил спрятаться в укромном месте.
* * *
Место бедствия в горах было найти проще простого — стоило лишь следовать за звонким криком, разносившимся по небу.
Зажав уши, Шэнь Тунъэр добралась до середины склона и увидела, как господин Цзинсюй приказывает своим ученикам пускать стрелы в белую птицу, парящую над древними деревьями. Несколько городских духов затаились в тени. Хотя их временно ошеломило пение птицы, люди из Дома Юнлэ не чувствовали на себе никакого влияния и с остервенением вели бой.
«Сволочи…» — мысленно выругалась Шэнь Тунъэр.
Белая птица явно была не из простых — в этом уже не оставалось сомнений. К несчастью, её характер оказался чересчур гордым: вместо того чтобы улететь, она продолжала кружить над местом боя, несмотря на ядовитые стрелы, и то и дело хватала кого-нибудь клювом и швыряла в небо, обрекая на смерть от падения.
Однако десятки лучников выпускали стрелы так густо, что рано или поздно одна из них всё же попала в массивное тело птицы, глубоко вонзившись в бок.
— Белочка, хватит дурачиться! Беги! — закричала Шэнь Тунъэр, в панике метнув несколько золотых нитей и разметав противников в разные стороны.
Впервые она всерьёз нападала на обычных людей.
Как оказалось, они невероятно хрупки и беспомощны…
Не успела Шэнь Тунъэр осознать это, как городские духи, давно дожидавшиеся своего часа, ринулись в бой.
Люди из Дома Юнлэ, не видевшие духов, были сбиты с ног, и даже сам господин Цзинсюй не избежал удара.
Шэнь Тунъэр мгновенно взлетела на дерево и с недоумением подумала: «Неужели и этот старик их не видит? Значит, его янъянское зрение — чистейшая ложь!»
Духом, возглавлявшим нападение, оказался тот самый, что уже нападал на неё ранее. К её изумлению, он бережно отнёс старика Цзинсюя в безопасное место и лишь затем повёл своих сородичей на Шэнь Тунъэр.
Раны девушки почти зажили благодаря пыльце души, и теперь она ловко перелетала с дерева на дерево на золотых нитях:
— Как странно! Разве городские духи не едят людей? Зачем ты защищаешь этого старого хрыча?
Дух не собирался тратить время на пустые слова и лишь низко прорычал:
— Убить… их…
Шэнь Тунъэр понимала, что не справится ни с тремя духами, ни с десятками воинов. Она лишь отчаянно уворачивалась, прыгая сквозь дождь из листьев:
— Белочка, я не выстою! Если ты сейчас же не улетишь, мне тоже конец!
Белая птица резко пикировала вниз, игнорируя когти духов и ядовитые стрелы, схватила девушку клювом и усадила на спину, устремившись в небеса:
— Они забрали моё. Я должен вернуть это.
— Да как ты можешь быть такой глупой?! — воскликнула Шэнь Тунъэр. — Мстить можно и потом! Подожди, пока раны заживут, и тогда вернёшься за своим!
— Прошлой ночью этот старик чуть не убил меня, — добавила она, — и до сих пор чувствую слабость!
Птица холодно спросила:
— Что случилось?
— Не время сейчас! — торопливо ответила Шэнь Тунъэр. — Давай просто улетим!
— Я могу их уничтожить. Моё — я заберу, — упрямо настаивала птица.
Шэнь Тунъэр на мгновение замолчала, затем решительно сказала:
— Хорошо! Я помогу тебе!
— На этот раз ты не пострадаешь, — заверила её птица. — Самый сильный из духов слышит, но не видит. Просто не кричи — он тебя не поймает.
— Что? — удивилась Шэнь Тунъэр. — Я видела, как он заботился о старике Цзинсюе… Неужели это Цзяту?
— Мне плевать на имя этого существа, — презрительно бросила птица. — Крепче держись.
С этими словами она пронзительно закричала и взмыла ещё выше.
Шэнь Тунъэр почувствовала, как температура вокруг стремительно падает. Ранее мягкие белые облака превратились в бесчисленные ледяные кристаллы, которые птица обрушила на лес, охваченный огнём.
Люди из Дома Юнлэ, долго наблюдавшие за небом, в ужасе закричали:
— Идёт снег! Опять идёт снег!
Старик Цзинсюй, прятавшийся за деревом, закричал:
— Убейте этого монстра!
Хотя люди всё ещё не видели духов, их и так хватало чудовищных происшествий, чтобы впасть в панику. Стрелы летели куда попало.
Шэнь Тунъэр не хотела убивать, но, защищаясь от холода, сбрасывала мужчин с пути золотыми нитями и кричала:
— Вы что, хотите стать слугами духов?! Как только я умру, они сожрут и вас! А этот старик свалит всё на меня и продолжит обманывать мир, наслаждаясь властью!
У воинов Дома Юнлэ и так не осталось боевого духа, и теперь они растерянно переглянулись.
Шэнь Тунъэр, не слушая никого, прыгнула на землю, схватила одного из них, полоснула по руке и брызнула кровью в сторону духов. Те немедленно обнажили свои истинные обличья на стволах деревьев и поползли к ней.
Люди в ужасе бросились бежать, не обращая внимания на вопли старика Цзинсюя.
Шэнь Тунъэр собрала последние силы и обмотала золотыми нитями вожака духов:
— Цзяту! Если бы не Белочка, я бы и не догадалась, что это ты! Сначала ты разрушил маяк, потом снова и снова нападал на Белочку — ради чего ты служишь этому старику?!
Дух, обладавший множеством конечностей и невероятной силой, яростно тряхнул телом, сбив Шэнь Тунъэр с ног и швырнув её в ствол дерева.
— Это не твоё дело! — прорычал он.
В горле у девушки поднялась горькая кровь, но она стиснула зубы и ответила ударом. В тот же миг к бою присоединились Белочка и другие духи, и лес, где ещё недавно падал густой снег, превратился в поле боя. Вековые деревья падали одно за другим, зажигаясь от оставленных факелов, и вскоре повсюду поднялся густой дым.
Странно, но господин Цзинсюй, хоть и дрожал от страха, не убежал вместе с остальными. Опираясь на меч, он кричал:
— Прекратите! Прекратите же!
У Шэнь Тунъэр не было времени на него. Из-за ран её реакция замедлилась, и дух, похожий на Цзяту, прижал её к земле. Когда его огромная лапа уже заносилась для удара, Белочка без раздумий вцепилась ему в шею. Дух в ярости обернулся и полоснул когтями — мгновенно красный снег и белые перья разлетелись по ветру.
— Белочка! — закричала Шэнь Тунъэр, откатываясь в сторону. У неё не осталось выбора — она метнула золотые нити и стянула ими окоченевшего старика Цзинсюя, грубо втащив его на дерево. — Если вы ещё раз тронете Белочку, я убью этого старика первой!
— Ученица! Ученица, спаси меня!.. — дрожащим голосом молил старик.
Белочку уже сковали чёрные нити двух других духов, и казалось, ей несдобровать. Но вожак духов, услышав крик Шэнь Тунъэр, медленно обернулся — в его пустых глазницах мелькнуло колебание.
Новый порыв ветра принёс ледяной снег, почти не давая девушке открыть глаза.
Белочка, отказывавшаяся сдаваться, начала расти, пока не превратилась в гиганта. Её плоть разорвала чёрные нити, и она заморозила духов, державших её.
Победа часто решается в одно мгновение.
Шэнь Тунъэр не упустила шанса: она выпустила пять золотых нитей, обвив ими шею вожака, и одновременно вернула свой колокольчик.
Замороженные духи рассыпались на осколки от взмаха крыльев Белочки, и эти осколки вонзились в тело их предводителя.
— А-а-а! — Шэнь Тунъэр, собрав всю свою врождённую силу, одним рывком свернула огромную голову духа.
Горячая кровь брызнула на землю и тут же испарилась, оставив после себя сизый дым.
Победа…
Или нет?
Шэнь Тунъэр не стала размышлять. Она бросила старика Цзинсюя и бросилась к Белочке, вся в крови и с переломанными крыльями, рыдая:
— Белочка! Ты же не умрёшь?.. Я же просила бежать! Надо было слушать меня… Ууу… Моя Белочка…
Снег в этот момент начал стихать.
Птица, не в силах даже поднять голову, тяжело дышала на земле.
— Пыльца души! Пыльца души! — вспомнила Шэнь Тунъэр и лихорадочно стала искать вокруг. Найдя две крупные горсти пыльцы, она заметила ещё и кроваво-красный нефрит. — Ах! Мама использовала именно такой нефрит, сотканный из души духа, чтобы создать мой алый нефрит! Быстрее ешь его!
Белочка открыла чистые чёрные глаза и устало сказала:
— Ты ведь хотела поймать того человека… Он убегает…
Шэнь Тунъэр резко обернулась и увидела, как старик Цзинсюй, дрожа всем телом, катится вниз по склону.
24. Маска Дома Юнлэ
После всего случившегося Шэнь Тунъэр ни за что не позволила бы старику сбежать.
Она рванула его обратно, нашла среди тел учеников кусок ткани и крепко связала его.
Господин Цзинсюй, уже не похожий на того самодовольного наставника, что был до боя, жалобно рыдал:
— Милосердная госпожа Шэнь! Пощади мою старую жизнь! Я не охотник на духов, я всего лишь обычный человек! Не стоит пачкать твои руки ради меня!
Если бы он и вправду был таким слабым и честным, он никогда не создал бы Дом Юнлэ в его нынешнем виде.
Да, он умел подстраиваться под обстоятельства.
Шэнь Тунъэр, не желая тратить на него слова, пнула его:
— Заткнись! Ещё слово — и язык вырву!
Затем она снова подбежала к Белочке и, уже с совершенно другим выражением лица, умоляюще заговорила:
— Белочка, ну пожалуйста, съешь эту пыльцу души… Ты так ранена… Это всё моя вина, я не уберегла тебя…
Птица, похоже, была крайне недовольна её самонадеянной заботой, но сейчас не было ни времени, ни сил спорить. Она клюнула блестящую пыльцу с ладони девушки и, окутанная мягким светом, начала уменьшаться, пока не закрыла глаза от усталости.
Шэнь Тунъэр тут же прижала её к груди, грубо схватила старика Цзинсюя за шиворот и потащила за собой:
— Пошли! У меня сейчас ужасное настроение! Не вздумай злить меня!
Старик понимал, что не в силах противостоять этой странной девчонке, и покорно шёл следом, лихорадочно обдумывая, как бы вырваться.
* * *
Водопад в глубине гор по-прежнему журчал чистой водой, будто не замечая ни ветра, ни снега.
Температура вокруг уже начала повышаться — вероятно, потому что Белочка полностью исчерпала свои силы и больше не излучала холод.
Хотя её тело было холоднее льда, Шэнь Тунъэр крепко прижимала её к себе. Отбросив старика в сторону, она опустилась у реки и осторожно смывала с птицы кровь, аккуратно расправляя каждое сломанное перо. Чем дольше она это делала, тем мрачнее становилось её настроение. Внезапно она резко обернулась и сверкнула глазами:
— Говори! Что ты замышляешь с этими духами? Почему Цзяту называет тебя учителем?
Старик испуганно попятился:
— Я… я…
Шэнь Тунъэр подошла ближе и с нажимом сказала:
— Не думай, что сможешь сбежать или что кто-то придёт тебя спасать.
Каждому приходит час расплаты. Утром, поднимаясь в горы, старик Цзинсюй чувствовал, как дёргается веко, а теперь, потерпев поражение, он лишился всего и лишь молча опустил голову.
Шэнь Тунъэр нахмурилась:
— Раз дух повинуется тебе, значит, ты его вырастил. Кто приказал тебе охранять Белочку на этих горах? Кто стоит за тобой? И кто такой тот трёхликий дух?
— Госпожа угадала кое-что из этого, — горько усмехнулся старик, — но слишком переоцениваете меня. Я всего лишь пешка.
Шэнь Тунъэр без колебаний убивала духов, но убивать людей не любила. Она отвернулась:
— Расскажи всё, что знаешь. Может, тогда я и пощажу тебя.
Снег с бровей и бороды старика уже растаял, и он выглядел жалко и мокро. Его голос звучал хрипло, когда он начал повествовать о прошлом.
Шэнь Тунъэр молча слушала, постепенно опускаясь на корточки перед ним, и хмурилась всё больше, по мере того как он рассказывал.
http://bllate.org/book/1785/195391
Готово:
