На самом деле Шэнь Тунъэр всегда была одинока — будь то на пустынном острове с одной лишь Юньнянь или в кишащей опасностями равнине Наньлин. Почти никогда ей не доводилось чувствовать заботу кого-либо, кроме матери.
Когда она уже собиралась уходить, вдруг почувствовала сожаление и обернулась:
— Белочка, твои раны постепенно заживут, верно?
Белая птица помолчала:
— М-м.
Шэнь Тунъэр настаивала:
— А у тебя есть дом? Если твои раны заживут и ты сможешь управлять своей силой, пойдёшь со мной?
Белая птица наклонила голову и посмотрела на неё:
— Зачем мне идти с тобой?
Шэнь Тунъэр ответила с полной уверенностью:
— Потому что нам так весело вместе! И потом… потом я смогу ловить для тебя городских духов! Что хорошего в этих диких горах и глухомани? Если у тебя нет дома, можешь считать остров Фанфэй своим! Моя мама тоже тебя полюбит!
В голосе белой птицы впервые прозвучала лёгкая радость:
— Предложение, пожалуй, неплохое.
Все мрачные мысли Шэнь Тунъэр тут же развеялись:
— Правда?! Ура!
Белая птица медленно взмыла в небо:
— Так что будь осторожна. Не вздумай погибнуть, прежде чем найдёшь меня.
— Обязательно! — Шэнь Тунъэр радостно запрыгала. — Ха-ха-ха! У меня теперь есть питомец!
Белая птица: «……»
— Прощай, Белочка! Найди себе безопасное место и отдохни! А я тайком проникну в город и посмотрю, что они там задумали! — сияя от счастья, помахала рукой Шэнь Тунъэр и бросилась бежать к равнине Наньлин. Всё её сердце было полно решимости поймать убийцу префекта Хуаня, и она совершенно не подозревала, что городские духи устраивают весь этот переполох в маленьком городке лишь ради таинственной птицы, которой, по идее, не должно существовать в этом мире.
* * *
В тот вечер город выглядел крайне напряжённо и сурово.
Сотни солдат и членов Дома Юнлэ неусыпно охраняли окрестности, а внутри города все дома заперли двери. Раньше оживлённые улицы теперь пустовали, за исключением патрулей.
К счастью, Шэнь Тунъэр отлично знала все тропы. Она тайком проникла в город, переплыв реку Цзиньхэ, выбралась на берег в укромном месте и тут же юркнула на крыши.
Ночной ветер обдувал её мокрую одежду, и от этого неизбежно пробирало холодом.
Шэнь Тунъэр с заботой достала траву «Чили», встряхнула её и аккуратно завернула в ткань. Затем, в три прыжка, она оказалась на крыше таверны неподалёку от острова Цзиньинь, раскрыла промокший поясной мешочек и пробормотала:
— Ну же, малыши, вы не утонули? Вылезайте скорее!
Огнепожиратели изначально обитали во влажных пещерах, поэтому, хоть и не любили сырость, всё же не погибли.
Освободившись, они встряхнули мокрые крылышки и тут же разлетелись во все стороны.
Шэнь Тунъэр смотрела, как тёмное облако огнепожирателей постепенно рассеивается в ночном небе, гася один фонарь за другим, и удивлённо воскликнула:
— Оказывается, в этом мире столько всего, чего я не знаю… Как же это удивительно!
Без света равнина Наньлин словно лишилась жизни.
Тьма, нахлынувшая на город, вызвала панику среди жителей:
— Боже! Почему все фонари погасли?
— Неужели пришли городские духи?
— Духи! Спасайтесь!!!
Однако у Шэнь Тунъэр не было времени успокаивать их. Ведь теперь, лишившись ослепительного сияния, остров Цзиньинь наконец раскрыл свой истинный облик: в тёмной, как бездна, реке стоял огромный корабль кроваво-красного цвета, покрытый следами ползания городских духов. Эта насыщенная краснота отражалась в глазах Тунъэр, будто в них горели два языка пламени.
Одному небу было известно, сколько духов обычно здесь бродит.
Девушка сжала кулаки, на пальцах которых сверкали кольца, и едва сдерживала желание немедленно броситься туда и всё выяснить. Но вдруг в воздухе повеяло зловонием.
Она настороженно обернулась — и в следующее мгновение вместе с разлетевшейся черепицей была отброшена далеко вперёд, рухнув прямо на улицу.
Из-под облака пыли и обломков медленно выполз городской дух с тремя лицами, безжалостно раздавивший каменную стену, которую задел своим телом.
— Наконец-то показался лисий хвост! Ты, наверное, живёшь на острове Цзиньинь? Кто ты такая?! — не обращая внимания на боль, Шэнь Тунъэр вскочила на ноги и прыгнула на крышу позади себя. — Если у тебя есть смелость, пойди за мной! Не смей здесь убивать невинных!
Хозяева и слуги, прятавшиеся в таверне, либо уже выбежали наружу, либо оказались придавлены обломками.
Один из подавальщиков, слишком напуганный, споткнулся о кирпич и тут же зарыдал:
— Госпожа Шэнь, спасите! Спаси— а—а—а!!!
Он даже не успел договорить свою мольбу — дух схватил его и швырнул себе в пасть.
Алая кровь медленно сочилась из острых зубов, распространяя запах смерти.
Как бы ни часто Шэнь Тунъэр видела подобное, её сердце никогда не могло спокойно это вынести. В ярости она немедленно метнула золотые нити, не думая о том, сможет ли победить, а лишь надеясь остановить резню.
Изящные колокольчики мгновенно обвили переднюю лапу духа. Тот яростно рванулся назад, и Шэнь Тунъэр тут же соскользнула с крыши.
В этот момент подоспели патрульные из Дома Юнлэ и солдаты. Окружив монстра, они нацелили на него луки.
— Я хотел… дать тебе шанс… — пророкотал дух из глубины горла. — Но ты сама… ищешь смерти…
— Ещё неизвестно, кто умрёт! — Шэнь Тунъэр, ухватившись золотыми нитями за каменную перилу у реки, собрала в кулаке всю силу и резко дёрнула. Нити так сильно сжались, что перерезали руку духа, и кровь брызнула во все стороны, окрасив всю улицу в жуткий алый.
— Стреляйте! — закричал подоспевший Чжоу Чжэн, не зря получивший звание помощника командира. Он первым выпустил стрелу.
Но никто не ожидал, что дух, ревя, тут же отрастил новую конечность на месте оторванной!
Его три лица, все разные и всё более жуткие, скривились в зловещей усмешке:
— Вы… безнадёжно слабы…
Шэнь Тунъэр широко раскрыла глаза от изумления и быстро отступила.
Она слышала от Юньнянь, что особенно сильные городские духи обладают уникальными способностями, но чтобы раны мгновенно заживали — это уже слишком!
Разъярённый дух не дал им больше шанса на сопротивление. Он прыгнул на улицу и, словно осенний ветер, сметающий сухие листья, разбросал всех, кто пытался стрелять в него, затем хватал их поодиночке и разрывал зубами. Берег реки Цзиньхэ вмиг превратился в ад.
Шэнь Тунъэр наконец осознала собственную слабость, но всё равно не сдавалась. Она бросилась вперёд, используя все свои силы, чтобы сковать конечности духа, и закричала:
— Чжоу Чжэн, дай мне камни Цзиньинь! Иначе мы все погибнем!
— Бегите к маяку за камнями! — хрипло крикнул Чжоу Чжэн.
Он уже был прижат к перилам у реки, чувствуя, как у него за спиной хрустят сломанные рёбра, и не мог даже встать.
Городской дух вдруг широко раскрыл пасть и бросился прямо на Шэнь Тунъэр. От вонючего дыхания её бросило в дрожь, и она поспешно отступила, но дух всё равно врезался в неё и отшвырнул в сторону.
Золотые нити, потеряв опору, ослабли и распались.
Духу было совершенно всё равно, что он потерял ещё одну конечность. Отбросив Тунъэр, он развернулся и направился к Чжоу Чжэну, чтобы раздавить его.
Плечо и локоть Шэнь Тунъэр, ещё не зажившие после прошлых ран, теперь были полностью раздроблены. Боль была невыносимой. В ужасе она закричала:
— Чжоу Чжэн! Спасите Чжоу Чжэна!
Но было уже поздно. Чжоу Чжэн превратился в бесформенную, безжизненную массу.
Видимо, камни Цзиньинь действительно были тем, чего боялся дух. Он низко зарычал, затем развернулся и начал хаотично крушить дома, устремившись на юг.
Тяжело раненная Шэнь Тунъэр не могла даже подняться. Вся в крови и поту, она кричала сквозь слёзы:
— Ловите его! Иначе все погибли зря!
Но кто из этих перепуганных людей осмелился бы теперь броситься в погоню?
Когда ситуация зашла в тупик, на место прибыл разъярённый господин Цзинсюй, а за ним — безупречно одетый Цзяту.
Старик был мрачен:
— Маленькая ведьма! Я уже предупреждал тебя, а ты всё равно вернулась, чтобы устроить беспорядки! Значит, ты не считаешь меня за человека! Схватить её!
— Врешь! Ты сам союзник городских духов! Именно ты убил всех пропавших в Наньлине! — не сдавалась Шэнь Тунъэр.
Но каждое движение причиняло ей невыносимую боль. Хоть она и пыталась сопротивляться, её безжалостно связали верёвками.
Господин Цзинсюй громко объявил:
— Увести! Всех, кого укусил дух, тоже схватить и сжечь!
* * *
Снаружи Дом Юнлэ выглядел как самое изысканное место в Цюйчжоу, но внутри скрывал самую гнилую и зловонную водяную темницу.
Шэнь Тунъэр бросили в грязную воду, и теперь она еле дышала. Поскольку у неё отобрали траву «Чили», она не могла сдержать тихих рыданий.
Она не знала, стоит ли жалеть о случившемся, но стоило только подумать, что Юньнянь больше никогда не увидит её, как слёзы сами текли из глаз.
Ночь становилась всё глубже. Шаги и крики вокруг постепенно сливались в неясный гул.
Прислонившись к каменной стене, Шэнь Тунъэр тяжело дышала, плакала и одновременно лихорадочно искала выход, радуясь лишь тому, что золотые нити, слишком сложные для понимания, никто не посмел трогать и они всё ещё оставались на её дрожащих пальцах.
* * *
Весть о хаосе в городе быстро разнеслась по всему Дому Юнлэ. Сюй Цяо, видя, как все суетятся и пахнут кровью, конечно же, не мог уснуть и всё время смотрел в окно.
Неожиданно в дверь вошёл сам господин Цзинсюй, которого он давно не видел, держа в руках корзину. Юноша тут же спрыгнул с кровати и поклонился:
— Учитель!
— М-м, — хмуро кивнул старик. — Сейчас дам тебе задание. Выполни его как следует.
Сюй Цяо тут же оживился:
— Готов умереть, лишь бы исполнить ваш приказ!
— Не болтай мне сладкими речами, — господин Цзинсюй сунул ему корзину. — Шэнь Тунъэр поймана. Отнеси ей еду и проследи, чтобы она всё съела.
— А? Учитель… Вы что, хотите её отравить? — Сюй Цяо занервничал. — Всё-таки народ Наньлина очень доверяет Тунъэр. Не вызовем ли мы гнев толпы?
— Именно поэтому я и не стану убивать её собственными руками, — господин Цзинсюй открыл корзину и указал на аккуратно уложенные блюда и два холодных булочки, завёрнутых в масляную бумагу. — Эта маленькая ведьма считает, что творит справедливость? Пусть же те самые люди, которых она защищает, сами вынесут ей смертный приговор.
* * *
Сырость темницы не давала Шэнь Тунъэр ни минуты покоя. Ей всё казалось, что в воде к ней подползают неведомые червяки, но, будучи крепко связанной и страдая от сильной боли в плече, она не могла вырваться. Бледная и полубессознательная, она прислонилась к углу, когда вдруг услышала шаги сверху. Мгновенно насторожившись, она подняла большие глаза.
Конечно же, это был Сюй Цяо, явившийся с нечистыми помыслами.
Хотя он уже много лет жил в Доме Юнлэ, впервые попал в это ужасное место, поэтому двигался осторожно.
Открыв железную решётку темницы, он увидел Шэнь Тунъэр, полумёртвую, плавающую в крови, и быстро открыл клапан, чтобы спустить воду.
— Ты… наверное, голодна? — спросил он.
Шэнь Тунъэр, болтаясь на верёвках, закашлялась:
— Так ты хочешь отравить меня?
— В твоём состоянии тебя и отравлять-то не надо, — сказал Сюй Цяо. — Учитель давно велел тебе уйти, но ты упрямо не слушаешься.
Шэнь Тунъэр не стала спорить и, не имея сил злиться, просто закрыла глаза.
Сюй Цяо спрыгнул вниз и поднёс корзину с едой:
— Съешь что-нибудь. Даже заключённых не морят голодом.
— Не стану… Не притворяйся добрым! Что задумал старик Цзинсюй на этот раз?.. — резко отказалась Шэнь Тунъэр.
— Я и сам не знаю, что он задумал, — вздохнул Сюй Цяо. — После того как я вернулся с горы Миюй с пустыми руками, он запер меня под домашним арестом. Сегодня все старшие братья заняты, поэтому меня и выпустили делать чёрную работу. Наверное, все подозревают, что городские духи появились из-за тебя… Но я верю, что это не так!
В равнине Наньлин Шэнь Тунъэр окончательно поняла, что такое лживые обвинения. Она горько усмехнулась и снова закашлялась.
http://bllate.org/book/1785/195389
Готово:
