— Хороший цветок нуждается в том, кто умеет его ценить, а прекрасная цитра — в знатоке, — произнёс Чэнь Юньци, медленно ступая вперёд. Его лицо было бледным, он дважды прокашлялся и тихо вздохнул: — Этот спектакль я поставил исключительно для госпожи Шэнь. Теперь, когда он окончен, смысла держать его дольше нет.
— Господин Чэнь, позвольте задержать вас, — поднялся господин Цзинсюй. — Сегодня мы редко собрались на острове Цзиньинь. Не устроить ли нам небольшое пари? Иначе ведь мы обидим хозяина своим равнодушием.
Услышав эти слова, у Шэнь Тунъэр сразу же возникло дурное предчувствие.
Господин Цзинсюй продолжил:
— Внук управляющего Хуана всё ещё не найден, и это тревожит нас всех. К тому же ранее мы уже договорились с госпожой Шэнь по этому поводу. Почему бы прямо здесь, при свидетеле в лице господина Чэня, не устроить состязание: кто первым найдёт Юйци, тот и получит траву «Чили»!
Видимо, он всеми силами хотел обеспечить победу Цзяту.
Шэнь Тунъэр была ещё молода, и требовать от неё постоянно сохранять хладнокровие было слишком сурово. Вспомнив безжизненные, хоть и прекрасные глаза Юньнянь, она тут же ответила:
— Хорошо! Мы и так уже договорились. Зачем же вы снова и снова об этом напоминаете? Неужели боитесь, что я нарушу слово?
— Госпожа Шэнь — человек слова! — кивнул господин Цзинсюй.
Чэнь Юньци помолчал, размышляя, а затем спросил:
— Победитель получает «Чили», а что получит проигравший?
Господин Цзинсюй не задумываясь ответил:
— Раз управляющий Хуан убеждён, что исчезновение Юйци вызвано бедствием городских духов, то и поспорим на наши глаза, способные распознавать этих духов!
Шэнь Тунъэр была поражена, но тут же расхохоталась:
— Обменять моё янъянское зрение на ваши помутневшие очи? Вы, похоже, слишком много о себе возомнили!
— Что же, госпожа Шэнь считает, будто старик не способен видеть городских духов? — разгневался господин Цзинсюй, резко взмахнул рукавом и метнул несколько снарядов, которые погасили свет в зале.
Во тьме вдруг засветились два алых глаза, уставившихся прямо на Шэнь Тунъэр.
— Господин Цзинсюй, зачем такие крайности? — немедленно зажёг фитиль Чэнь Юньци, вернув свет. — Остров Цзиньинь получил своё имя в честь сияния и богатства. Гасить свет здесь — дурная примета. Если госпожа Шэнь согласна, я с радостью стану гарантом этого пари.
Шэнь Тунъэр с недоверием посмотрела на старика, но после паузы тихо произнесла:
— Хорошо. Проигравший сам вырвет себе глаза и принесёт их управляющему Хуану в знак раскаяния!
9. Прошлое равнины Наньлин
Остров Цзиньинь, качающийся на волнах реки Цзиньхэ, по-прежнему был полон песен и танцев, но у Шэнь Тунъэр уже не было желания оставаться.
Хуан Сыдао, очевидно, пытался загладить свою прежнюю неуважительность, то и дело льстя господину Цзинсюю. Старик, продемонстрировавший своё янъянское зрение, чувствовал себя особенно самодовольно и почти не отказывался от лунных бокалов, которые ему подносили гости.
Из-за этого способности Шэнь Тунъэр уже не казались столь уникальными. Кто знает, возможно, девушка уже начала тайком завидовать и злиться — во всяком случае, её лицо выглядело далеко не радостным.
За столом — пьяные гости, вокруг — бессмысленная болтовня.
Цзяту, всё это время молчаливо сидевший в стороне, глубоко вдохнул и тихо посоветовал:
— Учитель, пьянство ведёт к беде.
— Верно подмечено, старик опьянел, опьянел, — рассмеялся господин Цзинсюй.
Но танцовщицы, закалённые в боях любовной игры, легко справились с этим стариком, в то время как упрямую чёрную девочку, не притронувшуюся ни к еде, ни к вину, они не знали, как развеселить.
Шэнь Тунъэр приподняла бровь, наблюдая, как господин Цзинсюй обнимает прекрасную танцовщицу, и почувствовала отвращение. Взяв бумажный зонт, она встала:
— Поздно уже. Мне пора обойти окрестности. Благодарю управляющего Хуана за гостеприимство. На сегодня прощаюсь.
Не дожидаясь ответа, она решительно вышла.
Под небом царила густая ночь, а на острове Цзиньинь разгар веселья только начинался.
Шэнь Тунъэр перелезла через перила и уже собиралась спуститься по лестнице на берег, как вдруг чья-то рука крепко сжала её плечо. Инстинктивно насторожившись, она мгновенно обернулась и совершила два защитных движения, прежде чем узнала танцовщицу, выступавшую ранее с сольным номером.
Танцовщица улыбалась, словно бабочка, и мягко повела её в тень:
— Меня зовут Юйси. Простите за дерзость, но я должна была вас остановить.
Красивым людям и вещам в её возрасте трудно было отказать в доброте. Шэнь Тунъэр удивлённо спросила:
— Что случилось?
— Юйси лишь хочет предостеречь вас: больше никогда не приходите на остров Цзиньинь. Здесь всё не так просто, и даже управляющий Хуан не сможет вас защитить. Городские духи страшны, но людское сердце ещё мрачнее, — сказала Юйси, чьи глаза были необычайно выразительны. Когда она улыбалась, даже огни позади меркли. Закончив, она опустила руки и грациозно поклонилась: — Здесь слишком много глаз и ушей. Говорить с вами — уже огромный риск. Прощайте, госпожа.
— Эй! Это вы подарили мне лотосовый фонарик? — быстро спросила Шэнь Тунъэр. — Я ведь ничего не ела и не пила за весь вечер!
Юйси, уже сделав несколько шагов вперёд, обернулась и игриво улыбнулась. В следующий миг её изящная фигура в шелковом платье исчезла в темноте.
Шэнь Тунъэр, конечно, хотела броситься за ней, чтобы выяснить всё досконально, но тут мимо прошла процессия девушек с пипами, и, пока она их миновала, след Юйси уже потерялся среди бесчисленных коридоров.
—
На реке Цзиньхэ по-прежнему плыли лотосовые фонарики, а ночные песни разносились над водой — красота, не похожая на земную.
Агу, привыкший бродить по теням, уже давно сидел в укромном уголке.
У знати свои шпионы, у простолюдинов — свои слухи.
Ещё днём он услышал, что Шэнь Тунъэр отправляется на остров Цзиньинь, и теперь, когда луна уже взошла, а её всё не было, он начал сильно волноваться.
Ведь этот великолепный корабль, словно небесный дворец, не каждому дано посетить. То, что там творится, — искажённое и кровавое, — даже отдельные слухи заставляли людей дрожать и долго обсуждать их в страхе.
Пока маленький нищий задумчиво смотрел вдаль, вдалеке мелькнуло красное платье.
Он мгновенно вскочил — это была Шэнь Тунъэр! — и бросился к ней с криком:
— Благодетельница! Постойте!
Шэнь Тунъэр удивлённо обернулась и, узнав Агу — того самого мальчишку, которого она спасла, — широко улыбнулась:
— О, как давно мы не виделись! Ты в порядке?
— Благодаря вам — отлично, — Агу кивнул и многозначительно посмотрел на неё, давая понять, что нужно уйти в более уединённое место.
Шэнь Тунъэр блеснула глазами и решила последовать за ним.
—
После нескольких дней, когда городские духи пожирали людей, эти убогие переулки стали ещё более пустынными.
Из-за постоянного недоедания Агу выглядел гораздо младше своих лет — худощавый, как щепка.
Он настороженно огляделся и лишь потом ввёл Шэнь Тунъэр в полуразрушенный дом, где временно прятался:
— Я знаю, у вас много дел, но, увидев, как вы и люди из Дома Юнлэ поднялись на остров Цзиньинь, я так испугался, что не смог удержаться — должен был вас предупредить. Ни в коем случае не связывайтесь с господином Цзинсюем! Он жесток и коварен, на его совести уже не одно убийство, но несколько управляющих его прикрывали. Он — настоящая змея на равнине Наньлин!
— Я сама не хотела с ним сталкиваться, но он не даёт мне покоя, — возмутилась Шэнь Тунъэр, скрестив руки. — Я ведь понятия не имела, что это игорный дом! А теперь у меня есть пари.
— Ч-что?! — Агу выронил свою миску.
Шэнь Тунъэр фыркнула:
— Этот старик Цзинсюй напирал, требуя устроить состязание: кто первым найдёт внука управляющего Хуана. Проигравший должен вырвать себе янъянские глаза и отдать их победителю. Не пойму, за что он так на меня затаил злобу.
Лицо Агу стало ещё бледнее, чем у того, кто увидел городского духа:
— Госпожа Шэнь, бегите, пока не поздно! Господин Цзинсюй — хитрый лис. Если он пошёл на такое пари, значит, уверен в победе на все сто. А если вы проиграете, мастера с острова Цзиньинь обязательно найдут вас и заставят выполнить условия!
— Ещё чего! Я сама хочу посмотреть, какие он чудеса творит! Господин Цзинсюй? Ха! Лучше бы его звали «Пустая Тревога»! — Шэнь Тунъэр закатила глаза. — Если бы он действительно видел городских духов, это было бы настоящее чудо!
— Ах… В наше время любой, у кого есть немного боевых навыков и кто называет себя охотником на духов, легко добивается богатства. Кто знает, правда это или нет? — вздохнул Агу. — Раньше в городе, кроме Дома Юнлэ, были и другие охотники. Теперь их всех устранил господин Цзинсюй. Умеет ли он бороться с духами — неизвестно, но с простыми людьми управится запросто.
Шэнь Тунъэр легко запрыгнула на край высохшего колодца и улыбнулась ему:
— Маленький нищий, а ты знаешь, в чём особенность охотников на духов?
Агу почесал голову и неуверенно ответил:
— Ну… они видят городских духов и могут их убивать?
— Видеть — да, а убивать — зависит от мастерства, — вздохнула Шэнь Тунъэр. — Мама говорила мне: люди с янъянским зрением редко доживают до сорока лет, большинство умирает в детстве… А этот старик Цзинсюй уже за шестьдесят! Неужели не ясно, что он обычный шарлатан?
Агу слышал об этом впервые, но безоговорочно поверил её словам и тут же встревожился:
— Тогда… а вы…?
Шэнь Тунъэр подняла голову и широко улыбнулась:
— Раз уж такая уж у меня судьба, зачем мучиться? Живу день за днём и делаю то, что считаю правильным.
Сколько на свете таких беззаботных людей? Успокоенный её тёплой улыбкой, Агу опустил голову и вздохнул:
— В любом случае будьте осторожны. Лучше не пострадать от коварства людей, чем от городских духов. У меня нет особых талантов, но среди местных нищих я могу разузнавать новости для вас. При малейшем движении в Доме Юнлэ я немедленно…
Он не договорил: из тёмных гор на юге вдруг раздался протяжный звук, точно такой же, какой Шэнь Тунъэр слышала на рассвете несколько дней назад. Один за другим, пронзая туман, звуки сотрясали воздух и её барабанные перепонки.
Агу заметил, как его благодетельница резко вскочила, и удивился:
— Что случилось?
— Ты не слышишь? В горах… что-то кричит, — указала она на юг — туда, куда скрылся городской дух, разрушивший маяк.
Агу замешкался и отвёл взгляд:
— Этот звук слышен уже много лет. Иногда он едва уловим.
— Едва уловим?! — Шэнь Тунъэр схватилась за уши. — Ещё чуть громче — и я оглохну!
Агу растерялся:
— Наверное, у вас особенно острый слух.
Шэнь Тунъэр морщилась от боли, пока звук постепенно не стих. Тогда она сказала:
— Возможно, мне стоит подняться в горы. В тот день городской дух тоже скрылся там, но Цзяту остановил меня, сказав, будто туман в горах ядовит.
— Ни в коем случае! Нельзя входить в гору Миюй! — испугался Агу и замахал руками. — Это знает даже ребёнок на равнине Наньлин: гора пожирает людей! Многие чужаки не верят и лезут туда… и больше не возвращаются. Не знаю, где они погибают, но я не хочу, чтобы вы рисковали!
— Правда? Пожирает? — Шэнь Тунъэр нахмурилась, размышляя, а потом вдруг уставилась на него: — Ты что-то скрываешь от меня?!
Агу, весь в грязи, но с чистыми, выразительными глазами, молча посмотрел на неё, потом запнулся и наконец выдавил:
— На самом деле… не все погибли…
Любопытство Шэнь Тунъэр вспыхнуло с новой силой:
— Ага! Значит, тут есть тайна? Я просто проверяла тебя, а ты и впрямь что-то знаешь!
Агу глубоко вздохнул, постоял, нервно вертясь на месте, и, наконец, опустился на развалины ступеней:
— Дед рассказывал мне одну историю. Я клялся никому не рассказывать, иначе мне не видать доброй смерти… Но если вы хотите знать…
Шэнь Тунъэр не верила в подобные клятвы и нетерпеливо подтолкнула его:
— Рассказывай! Что бы ни было в горах, раз городской дух скрылся там, я обязана всё выяснить. Иначе, как только он оправится, снова спустится вниз — и всем нам несдобровать!
Агу ещё немного поколебался, но, наконец, решился поведать историю, услышанную от деда. Поскольку события произошли давно, а рассказ переходил от старика к ребёнку, в повествовании были неточности — но это неудивительно.
http://bllate.org/book/1785/195377
Готово:
