— Говорят, многие старики помнят: равнина Наньлин когда-то совсем не походила на нынешнюю. В юности мой дед рассказывал, что местные жители в основном разводили лотосы и занимались рыболовством — жили бедно, но спокойно, пока однажды сюда не прибыл из северных земель юноша с лицом белее нефрита, и всё переменилось.
Он увидел живописные берега реки Цзиньхэ, пришёл в восторг и не только остановился здесь больше чем на полмесяца, но и скупил множество участков земли у самой воды. Сперва народ решил, что перед ними просто щедрый отпрыск знатного рода. Однако когда на берегу внезапно выросло великолепное здание трактира и принесло первое оживление в эти края, все поняли: это представитель знаменитого рода Лу из столицы Юйцзин.
Торговые дела дома Лу простирались от южных морей до северных степей — не было, пожалуй, человека, который бы не слышал об их имени. Даже в глухой равнине Наньлин их слава гремела, словно весенний гром.
Люди тогда шептались: этот захолустный рыбацкий посёлок скоро разбогатеет.
И в самом деле: после того трактира один за другим начали появляться лавки, ломбарды, бани, дома увеселений… Всё это вырастало вдоль реки, словно ростки после дождя. Не только имущество дома Лу расширялось — купцы со всех сторон спешили приехать и отведать лакомого кусочка. В общем, жизнь на равнине Наньлин перевернулась с ног на голову. Прежние рыбаки и собирательницы лотосов превратились в приказчиков и служащих в лавках, а некоторые несчастные девушки попали в пучину разврата. Забытое никем местечко постепенно стало уютным уголком и раем для развлечений в эти смутные времена. Несмотря на дальность и труднодоступность, каждый день сюда прибывало множество гостей. То процветание, что видит сейчас госпожа Шэнь, берёт начало именно оттуда.
Однако, хотя равнина Наньлин ожила, горы вокруг неё остались мёртвыми.
Там царили ядовитые болота, повсюду ползали змеи и водились свирепые звери. С незапамятных времён местные редко осмеливались туда заходить — следов пребывания людей там почти не находили.
Более того, старики говорили, будто в тех горах водятся призраки. Особенно на южном склоне горы Миюй: каждую весну, ближе к лету, у подножия появлялись жуткие белые тени. Если какой-нибудь заблудившийся горожанин попадался им — его утаскивали вглубь и съедали, не оставляя и костей.
Но кто из приезжих поверит в такие страшилки?
Многие молодые господа и госпожи, прибывшие насладиться жизнью в Наньлине, лишь смеялись над этими слухами и отправлялись в горы группами, чтобы испытать удачу.
Что из этого вышло?
Никто из них не вернулся.
Со временем пропавших стало так много, что даже самые храбрые начали думать дважды.
Те, кто всё же решался войти в горы, исчезали, словно камни, брошенные в воду: проваливались — и больше ни звука.
Дедушка в молодости работал грузчиком у купцов, но с годами стал хромать и, не имея иного заработка, опустился до нищенства. Лет десять назад у него был единственный друг, с которым он делил хлеб и ночлег. Однажды дедушка тяжело заболел, и никто не хотел его лечить. Тогда его старый товарищ, собравшись с духом, отправился к подножию горы Миюй за целебными травами… и тоже бесследно исчез. Дедушке, чудом выжившему, много раз хотелось найти друга, но не хватало смелости. В те дни он либо слонялся у ворот богатых домов в надежде подобрать объедки, либо бродил по окраинам, размышляя, как бы проникнуть в горы. И вот однажды ночью он увидел, как одиннадцать мужчин в чёрном, верхом на конях и с повозками, выехали из северной темноты и направились прямо к горе Миюй. Перед рассветом они благополучно вернулись!
По словам дедушки, этих людей разбудил ржание коней. Он тоже захотел последовать за ними, но все они были вооружены длинными мечами и короткими клинками, а телосложение имели куда мощнее обычных людей. Как мог хромой старик, еле державшийся на ногах, осмелиться их потревожить? Он решил спрятаться и понаблюдать.
Дедушка не раз повторял мне: в ту ночь из горы дул необычайно ледяной ветер — странное явление для Наньлина, где круглый год жара льётся рекой. Если бы госпожа Шэнь заглянула в уездные летописи, то увидела бы: на следующий день после той ночи впервые за десятилетия выпал небольшой снег.
Хотя дедушка так и не узнал, что делали те люди в горах, он чётко запомнил: поднялось на гору одиннадцать человек, а спустилось восемь живых и один мёртвый, которого несли поперёк. Самого же чёрного гроба, который они внесли, уже не было. Сев на коней, они исчезли в ночи, и больше о них никто ничего не слышал. Одного слова «жутко» было недостаточно, чтобы описать ту ночь.
—
Шэнь Тунъэр сидела в ночном ветру и, выслушав историю Агу, нахмурилась:
— Гроб? Неужели они хоронили кого-то в горах?
Агу покачал головой, явно испугавшись:
— Не знаю… Но разве, госпожа Шэнь, не лучше порой не знать некоторых вещей?
— Вовсе нет, — улыбнулась Шэнь Тунъэр. — Теперь, когда ты всё это рассказал, мне ещё больше хочется подняться туда. Даже если просто выкопать тот гроб и поискать сокровища — ведь если они так старались его спрятать, значит, там лежит не простой человек?
Лицо Агу побледнело в лунном свете. Он долго молчал, потом вздохнул и продолжил:
— Потом снег прекратился… и в реку Цзиньхэ вошёл огромный остров Цзиньинь. Жители Наньлина не видели чёрных всадников, зато собрались у берега, восхищаясь размахом дома Лу. Я тогда ещё не родился, а Дом Юнлэ появился лишь через год-два. Так что ни остров Цзиньинь, ни Дом Юнлэ, поверьте, не так просты, как кажутся. Будьте осторожны, госпожа.
Шэнь Тунъэр нисколько не испугалась. Её улыбка оставалась тёплой, как солнце в начале лета:
— Не волнуйся, маленький нищий. Без надёжного плана я никогда не стану действовать безрассудно. Спасибо, что рассказал мне всё это. Иначе я бы здесь блуждала, как муха без головы. Мама всегда говорила: дома опирайся на неё, а в дороге — на друзей!
— Друг… Я тебе друг? — поднял лицо Агу.
— Конечно! — в её щёчках заплясали ямочки. — Я спасла тебя, ты теперь помогаешь мне и так за меня переживаешь — разве это не дружба? Пойдём, сегодня я уж точно не пойду патрулировать улицы. Управляющий Дома Тунцай прислал мне кучу золота и драгоценностей — угощаю тебя мясом!
Агу смотрел на её сияющее лицо и вдруг почувствовал: Шэнь Тунъэр, должно быть, родом из мира, полного света, честности и отваги. Её поведение и дух не имели ничего общего с мрачной, влажной и одинокой равниной Наньлин. Поэтому она точно не должна погибнуть в таком месте.
10. Затаивший злой умысел
Хотя в Наньлине несколько дней царило спокойствие, Шэнь Тунъэр ничуть не волновалась — дела явно шли вперёд.
Ведь, как человеку нужно есть, чтобы жить, так и городские духи должны питаться людьми и скотом, чтобы утолять голод.
Неважно, откуда они появились и как выживали раньше — теперь, когда они пролили первую кровь в этом городке, дело пошло, как у кошки, укравшей рыбу. Наверняка они скоро вернутся.
В одну из ночей, когда небо плотно затянули тучи, а раскаты грома делали влажный воздух ещё более душным, Шэнь Тунъэр, хоть и выспалась днём, всё равно чувствовала сонливость.
Зная, что городские духи любят охотиться ночью, она изо всех сил боролась со сном и бродила по тёмным закоулкам, выискивая их.
Внезапно на стене за углом вспыхнул ярко-алый отсвет!
Шэнь Тунъэр мгновенно насторожилась, подбежала ближе и коснулась пятна — оно было прохладным и влажным. Поняв, что след свежий, она быстро пристегнула зонт за пояс и пустилась в погоню, не теряя ни секунды: ведь сила и скорость городских духов намного превосходили возможности обычных людей, и чья-то жизнь, возможно, висела на волоске.
Голод способен толкнуть на самые страшные поступки.
Пробежав сквозь лунные тени, Шэнь Тунъэр уже через полчаса обнаружила духа, затаившегося в тени старого вяза.
Этот был поменьше предыдущих, но с неестественно длинными конечностями и покрытый чёрной шерстью. Он пристально смотрел на спящего бездомного под деревом.
Пока хищник караулил добычу, за ним уже следила жертва охотника.
Шэнь Тунъэр сжала кулаки и не издавала ни звука.
Её реакция, как бы быстра она ни была, всё равно не сравнится с его.
Ошибка — и бездомный погибнет.
Но в самый критический момент на шею Шэнь Тунъэр упала капля холодной жидкости.
Волосы на голове мгновенно встали дыбом. Не раздумывая, она резко откинула зонт за спину и всем телом бросилась вперёд, вглубь двора!
В следующее мгновение на том месте, где она только что стояла, раздался оглушительный треск: чудовище огромных размеров вгрызлось в кирпичную стену, легко разрушая её, и бросилось в погоню. Шэнь Тунъэр, не теряя ни секунды, метнула пять золотых нитей, воспользовалась моментом, когда дух уклонялся, и перепрыгнула на старую, обветшалую крышу. Она даже не смела представить, что случилось бы, если бы её реакция запоздала хоть на миг.
Разбуженный бездомный ничего не понимал.
Он ошарашенно смотрел на обрушившуюся стену, затем на запыхавшуюся Шэнь Тунъэр — и в этот момент маленький дух вцепился ему в голову и разорвал её пополам.
Розовые брызги мозга разлетелись повсюду, словно отражение глубокого бессилия внутри Шэнь Тунъэр.
Она яростно закричала, без колебаний обмотала маленького духа золотыми нитями и, словно в ярости, швырнула его прямо в огромного. Одновременно она вытащила из-за пояса свой неизменный мешочек, схватила раскалённые камни Цзиньинь и метнула их в воздух, после чего ещё одной золотой нитью вогнала камень прямо в гнилую, пустую глазницу духа!
Рёв, почти разрывающий барабанные перепонки, оглушил Шэнь Тунъэр.
Увидев, что дух в бешенстве бросается на неё, она тут же дернула за нить и отпрыгнула ещё дальше.
Золотой свет медленно пронзил разорванную кожу духа и осветил всю тьму вокруг.
Кольцо на пальце Шэнь Тунъэр вдруг стало невыносимо горячим. Она быстро собрала все нити и широко раскрытыми глазами наблюдала, как дух, издавая яростный рёв, разлетается на куски под действием камней Цзиньинь.
Напряжение, граничащее со смертью, наконец рассеялось, оставив после себя лишь горький запах гари и пепла.
Она подбежала, собрала пыльцу души, и тут же вернулась во двор, чтобы осмотреть маленького духа, которого только что отшвырнула.
Это существо было не больше крупной собаки. Две его ноги оказались перерезаны золотыми нитями, и оно корчилось в луже тёмно-красной крови от боли.
Разве городские духи размножаются? Может, это ребёнок? И какова связь между ним и тем огромным, которого она только что уничтожила?
Шэнь Тунъэр нахмурила изящные брови. Её рука, готовая нанести удар, замерла в воздухе — она не знала, что делать.
Когда-то Юньнянь учила её грамоте и читала «Цзо чжуань». Восемь иероглифов «Не из нашего рода — сердце чуждо» навсегда врезались ей в память.
Если даже люди из разных стран не заботятся друг о друге, как можно проявлять сочувствие к существам иного рода?
Глядя, как розовая масса мозга бездомного медленно сочится из разорванного рта маленького духа, Шэнь Тунъэр едва сдерживала тошноту.
Издалека послышались шаги — на шум прибежала ночной патруль.
Солдаты, увидев девушку, сразу же засыпали её вопросами с искренним восхищением:
— Госпожа Шэнь, с вами всё в порядке?
Шэнь Тунъэр задумчиво подняла глаза.
В этот момент раненый дух, в котором ещё теплилась злоба, внезапно прыгнул!
К счастью, Шэнь Тунъэр ни на секунду не теряла бдительности. Она мгновенно выпустила золотые нити и разорвала его в клочья.
Во дворе воцарилась тишина. Лишь мерцающая пыльца души, изуродованный труп мужчины и разорванный зонт в углу напоминали, что всё это действительно произошло.
—
Население равнины Наньлин насчитывало более ста тысяч человек, поэтому исчезновение нескольких жертв городских духов не вызывало особого беспокойства у Дома Юнлэ. Зато господин Цзинсюй, казалось, следил за каждым шагом Шэнь Тунъэр. Он не только разослал множество шпионов, но и каждую ночь совещался в своём кабинете, выискивая способы избавиться от неё.
В эту ночь Сюй Цяо, несший дежурство, вновь услышал тайный разговор учителя с первым учеником. Как и многие в их школе, он мечтал о богатстве и карьере, но из-за своей неудачи ранее попал в немилость учителя и теперь сильно сожалел об этом.
Цзяту, как всегда спокойный и невозмутимый, тихо произнёс:
— Сегодня ночью Шэнь Тунъэр снова убила двух городских духов. Хотя она пока не выяснила местонахождение Хуан Юйци, её авторитет в глазах народа и префекта уже стал необычайно высок.
http://bllate.org/book/1785/195378
Готово:
