— Доложить господину Цзяту: камни Цзиньинь пропали, — задыхаясь, доложил солдат, бледный как полотно.
— Пропали? — нахмурился Цзяту и медленно придержал повязку на глазу. — Неужели кто-то случайно их подобрал?
Шэнь Тунъэр, получившая немалые раны, больно оперлась на зонт и выпрямилась:
— Зачем все на меня глазеют? Неужели я стану жадничать из-за какого-то жалкого камня? Если бы вы не мешались, тот городской дух уже давно был бы у меня в руках!
— Я вовсе не сомневаюсь в вас, госпожа Шэнь. Ведь камни Цзиньинь настолько горячи, что их невозможно носить при себе, — вежливо спросил Цзяту. — Вы, вероятно, ранены?
— Со мной всё в порядке, — ответила Шэнь Тунъэр, настороженно глядя на него. Она медленно отступила на несколько шагов, а затем, опираясь на зонт, вернулась в город.
— —
Когда она вымылась и переоделась, за окном уже начало светлеть.
Шэнь Тунъэр осторожно закрыла окно в комнате постоялого двора и, только убедившись в безопасности, села за стол. Она раскрыла специальный шёлковый мешочек для пыльцы души и заглянула внутрь — там сиял камень Цзиньинь. Да, она солгала Цзяту.
Она долго всматривалась в него, но так и не смогла понять его происхождения. Внутри камня мерцало странное сияние. Она осторожно дотронулась до него пальцем — и тут же отдернула руку от ожога. Очевидно, если бы не золотые нити, которые она использовала в суматохе, а просто попыталась взять его голыми руками, ей бы никогда не удалось завладеть им так легко.
Время уже поджимало. После такого происшествия Хуан Сыдао и остальные наверняка скоро придут расспрашивать.
Шэнь Тунъэр порылась в своём узелке и достала плотный розовый лист бумаги. Головной булавкой она быстро выцарапала на нём послание: «Матушка Юньнянь, прошло уже более трёх месяцев с нашей встречи в Чуньфэнь. Надеюсь, вы здоровы. Ваша дочь благополучно прибыла на равнину Наньлин и просит не волноваться. Здесь бушует бедствие городских духов, но мне по счастливой случайности удалось раздобыть камень Цзиньинь, о котором ходят слухи, будто он способен изгонять городских духов…»
Она аккуратно дописала письмо, приоткрыла окно и тихонько свистнула.
Через мгновение к окну подлетел ворон с чёрным, как смоль, оперением и двумя красными, словно угольки, глазами. Он послушно уставился на неё.
Шэнь Тунъэр сложила письмо, поместила его в маленькую коробочку и привязала к лапке птицы. Та немедленно взмыла в воздух и исчезла в туманном утреннем свете.
Старые раны ещё не зажили, а новые уже наложились сверху. Будущее выглядело крайне неопределённо.
Она тихо вздохнула, придерживая ноющий живот, и уже собиралась закрыть окно, как вдруг издалека, со стороны гор, донёсся пронзительный крик — такой чистый, звонкий и в то же время полный скорби и тоски.
Шэнь Тунъэр широко распахнула глаза, но больше ничего не услышала.
Лёгкий ветерок принёс с собой запахи дыма, лотосов и едва уловимую примесь крови.
Похоже, на равнине Наньлин, помимо травы «Чили» и городских духов, скрывалось нечто гораздо более тёмное и загадочное, чем могла себе представить даже такая проницательная, как Тунъэр.
8. Остров Цзиньинь
Как бы ни был человек ничтожен и слаб, стремление жить — вот основной инстинкт жизни.
После обрушения башни Ли в южной части равнины Наньлин Хуан Сыдао лично взялся за организацию строительства каменной стены. Он расставил стражу через каждые три шага, чтобы всеми силами защитить этот водный город. В сердце его жила тревога за внука, но он не уклонялся от своего долга.
Шэнь Тунъэр тоже не была бессердечной. Хотя она и утащила камень Цзиньинь из любопытства, как могла она допустить, чтобы местные жители снова подверглись резне?
Чтобы как можно скорее поймать скрывающегося монстра, она добровольно взяла на себя ночное дежурство.
Каждый вечер, как только сгущались сумерки, она появлялась у оставшихся башен и тщательно проверяла безопасность города.
Хуан Сыдао был ей за это чрезвычайно благодарен. Он не только сам компенсировал убытки семьям погибших, но и устроил роскошный пир в её честь.
Яркое солнце освещало безоблачное небо, а за окном громко звучали голоса уличных торговцев.
Шэнь Тунъэр, сидя в комнате постоялого двора и затачивая золотые нити, открыла дверь и увидела слугу из дома Хуана, который вручил ей приглашение, источающее аромат чёрнил.
— Остров Цзиньинь? Это что, тот огромный корабль посреди реки? Я часто слышала о нём, — удивилась она.
— Именно он, — ответил слуга с обычной вежливостью. — Этот корабль — самое роскошное место на всей равнине Наньлин. Господин Хуан очень надеется, что вы почтите его своим присутствием.
— Пожалуй, загляну, — улыбнулась Шэнь Тунъэр, широко распахнув глаза. — Только чтобы это не помешало ночному дежурству, иначе пострадают не только я.
— Вы вольны прийти или не прийти, как пожелаете, — слуга поклонился и быстро спустился по лестнице.
Закрыв дверь, Шэнь Тунъэр внимательно развернула ярко-красное приглашение и не смогла сдержать улыбки, в глазах её мелькнула детская озорная искра:
— Хи-хи, интересно, что это за место, где царят веселье и развлечения? В прошлый раз меня не пустили, сказав, что я слишком молода. Посмотрим, кто осмелится меня остановить теперь!
— —
Почему, как бы ни были ужасны происшествия, люди всё равно продолжают пировать и веселиться?
Так было на равнине Наньлин, так было и в других городах.
Неужели наслаждения — единственный способ противостоять страху?
В тот вечер Шэнь Тунъэр шла вдоль реки Цзиньхэ, где мерцали огни, и тихо вздыхала про себя.
Если бы не трава «Чили», возможно, она давно покинула бы это проклятое место.
Теперь каждый миг её нервы были напряжены до предела, но жители берегов вели себя так, будто ничего не произошло.
Более того, благодаря особому вниманию со стороны Хуан Сыдао, они даже начали проявлять к этой девушке лесть и дружелюбие.
Огни в ночи извивались, словно золотой дракон.
Шэнь Тунъэр неторопливо шла по улице, как вдруг к ней подбежал маленький ребёнок с лотосовым фонариком в руках:
— Сестричка, держи!
— Ой, спасибо, — сказала она, принимая подарок. Ребёнок тут же скрылся в толпе. Только тогда она заметила внутри фонарика крошечную записку со словами: «Не ешь ничего, будь осторожна».
Свеча продолжала гореть, а бумага постепенно сгорела дотла.
Лицо Шэнь Тунъэр утратило прежнюю беззаботность. Она посмотрела вдаль на корабль, напоминающий золотого кита, и ускорила шаг.
— —
Хотя его и называли «островом», на самом деле остров Цзиньинь представлял собой роскошнейший корабль длиной более пятидесяти чжанов.
Его изящество и масштабы были столь велики, что даже в столице Юйцзин подобного чуда мастерства не найти.
Предъявив приглашение, она беспрепятственно поднялась на борт. Её встретила прекрасная девушка в зелёном, улыбающаяся, как цветок:
— Госпожа Шэнь, вы наконец-то пришли! Мы так вас ждали!
Шэнь Тунъэр с детства умела только владеть мечом и копьём, поэтому запах духов, исходивший от одежды девушки, заставил её закашляться. Прикрыв лицо, она спросила:
— Я опоздала?
— Нет-нет, просто господин Хуан так горячо вас ждал, что уже давно здесь. А также представители Дома Юнлэ… — начала объяснять девушка.
— Дом Юнлэ? — перебила её Шэнь Тунъэр с досадой. — Вот уж неотвязные! Где они? Просто укажи направление, я сама пойду.
— В зале «Облака и Небеса» на третьем этаже, — девушка подняла длинный рукав и собралась вести её.
Но Шэнь Тунъэр вдруг метнула золотые нити, обвив ими перила балкона, и, к изумлению девушки, одним прыжком взлетела наверх, мгновенно исчезнув в красном одеянии.
— —
Слова зелёной девушки оказались правдой: в зале «Облака и Небеса» царило изобилие яств и звучала музыка, повсюду царил роскошный разврат.
Хуан Сыдао, беседовавший с господином Цзинсюем, сразу же встал, увидев, как вошла Тунъэр.
Она окинула взглядом зал и, лишь после того как Хуан указал ей место, легко села. Краем глаза она бросила взгляд на невозмутимого Цзяту и сказала:
— Не думала, что в таком глухом уголке, как равнина Наньлин, всё может быть роскошнее, чем в столице Юйцзин. Многих вещей я раньше и в глаза не видела!
— Госпожа Шэнь, вы, вероятно, не знаете, — начал Хуан Сыдао, поглаживая бороду, — что остров Цзиньинь был построен много лет назад богачом из Юйцзин по фамилии Лу. Именно он принёс сюда процветание.
— Семейство Лу из Юйцзин… Теперь понятно. Их дела простираются от севера до юга, и говорят, что они богаче, чем сам император. Но зачем семейству Лу строить такой уникальный корабль именно здесь, в столь глухом месте?
Хуан Сыдао отослал служанок и тихо усмехнулся:
— В этом и заключается тайна. Я узнал её лишь после вступления в должность. На самом деле остров Цзиньинь — это не просто корабль, а игорный дом.
Шэнь Тунъэр удивилась ещё больше:
— Игорный дом? Но я не видела, чтобы кто-то играл в кости.
Господин Цзинсюй, всё это время холодно наблюдавший за происходящим, презрительно фыркнул:
— Такие грубые игры вовсе не нужны семейству Лу. На острове Цзиньинь ставят не на обычные вещи.
— Не на обычные? Неужели на человеческие жизни? — нахмурилась Шэнь Тунъэр, не веря, что Хуан Сыдао, будучи чиновником, допускает подобное безобразие.
Хуан Сыдао вздохнул:
— Всё гораздо сложнее. Здесь можно поставить на всё, что угодно, лишь бы хватило ставки и нашёлся предмет пари. Мелочи вроде любовных интрижек или увечий, серьёзные вещи вроде родителей, детей, даже судьбы целых государств — всё можно поставить на кон. Любой пари, заверенный управляющим острова, будет исполнен, независимо от того, сколько времени это займёт или куда скроется проигравший.
Шэнь Тунъэр не могла понять, как богатые и влиятельные люди дошли до такого безумия. Она растерялась, а потом с отвращением отвернулась, потеряв всякий аппетит к роскошным яствам перед собой.
Но прежде чем Хуан Сыдао успел сгладить неловкость, в зал вошли новые гости.
Пышно украшенная старуха с лицом, похожим на улыбающегося Будду, вела за руку высокого, изящного молодого человека с болезненно-нежной внешностью. Подойдя к столу, она весело поздоровалась:
— Сегодня господин Хуан и господин Цзинсюй почтили нас своим присутствием! Это большая честь для нашего скромного заведения. Вы, вероятно, госпожа Шэнь Тунъэр?
Шэнь Тунъэр, увидев, как оба старца встали и поклонились, а гостья явно была в почтенном возрасте, тоже поднялась:
— А вы…?
— Ох, старая дура! — рассмеялась женщина. — Меня зовут Цинь Ваньчунь, а это мой сын, управляющий острова Цзиньинь, Чэнь Юньци.
— Очень приятно, — ответила Шэнь Тунъэр и с интересом посмотрела на Чэнь Юньци. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а взгляд чист и прозрачен. Она невольно почувствовала к нему симпатию, но тут же вспомнила о сомнительных делах острова Цзиньинь и решила, что он, скорее всего, не так прост, как кажется. Она села, намереваясь просто понаблюдать.
Хуан Сыдао заботливо спросил:
— Как здоровье управляющего Чэня?
— Благодарю за заботу, господин Хуан. Чувствую себя гораздо лучше, — ответил Чэнь Юньци с изящной улыбкой. — В последнее время часто слышал, как хвалят госпожу Шэнь за её мужество. Теперь, наконец, увидел вас лично — и оказалось, что вы совсем не такая, как я представлял.
Шэнь Тунъэр слегка нахмурилась:
— Что вы имеете в виду? Неужели тоже считаете меня малолетней девчонкой?
Чэнь Юньци прищурил миндалевидные глаза:
— Вы преувеличиваете. Просто вы выглядите очень наивной. Сегодня, раз мы собрались здесь, позвольте мне развлечь вас небольшим представлением теневого театра.
Во многих смыслах Шэнь Тунъэр и правда оставалась ребёнком. Услышав это, она тут же радостно захлопала в ладоши:
— Теневой театр? Отлично, отлично!
Цинь Ваньчунь подала знак служанкам, и те немедленно принесли всё необходимое. Затем она сама села за стол.
Свет в зале постепенно погас, а за занавесом, напротив, засиял яркий свет.
Чэнь Юньци скрылся за ширмой, и музыканты начали играть. Звуки были столь чисты и прекрасны, словно золото и нефрит, и идеально подходили к этой роскошной обстановке.
Управляющий показывал историю двух сражений Шэнь Тунъэр с городскими духами. Его тени были невероятно изящны и живы, а движения рук — волшебны. На небольшом пространстве за ширмой он мастерски воссоздал напряжённые бои, заставив всех зрителей затаить дыхание и полностью погрузиться в действие.
Шэнь Тунъэр то смотрела на тени, то на полупрозрачные руки Чэнь Юньци за ширмой, и вдруг показалось, будто он тоже манипулирует невидимыми когтями духов.
Хотя в реальности ей не удалось поймать духа, разрушившего башню, в этом спектакле маленькая Шэнь Тунъэр разорвала демона на части.
Внезапно музыка стихла, свет вспыхнул, и все персонажи рассыпались в пыль за ширмой.
— Браво! — Хуан Сыдао первым зааплодировал, за ним подхватили все присутствующие.
Господин Цзинсюй тоже погладил бороду и заметил:
— Говорят, теневой театр управляющего Чэня — настоящее чудо. Сегодня я, наконец, убедился в этом сам. Хотя жаль, что такие изящные тени пришлось уничтожить.
http://bllate.org/book/1785/195376
Готово:
