Событий, произошедших на равнине Наньлин за эти сутки, было больше, чем за полгода.
С тех пор как городской дух внезапно появился и был уничтожен, господин Цзинсюй наслушался столько слухов о Шэнь Тунъэр, что их и не пересчитать.
Воображал он её трёхголовой и шестиротой — а оказалось, всего лишь хрупкая девчонка невысокого роста.
Старик тут же презрительно фыркнул и, не глядя на неё, прямо обратился к Хуан Сыдао:
— Цзинсюй явился с учеником к господину управителю.
— Не стоит церемониться, господин Цзинсюй, — махнул рукой Хуан Сыдао. — Чему обязан столь поздним визитом?
— Разумеется, ради этой девушки, — без обиняков ответил господин Цзинсюй, холодно глядя на Шэнь Тунъэр. — Она появляется одновременно с городским духом, легко с ним справляется и теперь становится почётной гостьей господина управителя. Всё это выглядит слишком подозрительно.
Шэнь Тунъэр моргнула, изображая полную невинность.
Хуан Сыдао поспешил сгладить напряжение:
— Вы слишком подозрительны, господин.
Господин Цзинсюй нахмурился:
— Неужели господин управитель, отчаявшись найти внука, готов хвататься за любую соломинку? Полагаю, услуги Шэнь-девушки стоят недёшево.
— Разве Дом Юнлэ помогает чиновникам и народу совершенно бескорыстно? — наконец раскрыла рот Шэнь Тунъэр, остро и быстро, как бритва. — Откуда же тогда столь величественная резиденция на холме за городом? Мне это чрезвычайно любопытно.
— Ты!.. — Господин Цзинсюй, хоть и слыл расчётливым и хитрым, на деле оказался не умнее Сюй Цяо. Он тут же вспылил: — Не твоё дело, откуда у Дома Юнлэ резиденция! А вот тебе-то стоит хорошенько объяснить, откуда ты взялась! Не думай, что, просто мелькнув на равнине Наньлин, сможешь беспрепятственно творить что вздумается!
Шэнь Тунъэр спокойно улыбнулась:
— Мне не о чем с вами говорить. Сейчас господин управитель нанял меня. Если больше нет дел, я пойду.
— Стой! — рявкнул Цзинсюй. — С какой целью ты здесь появилась?
— Раз так настойчиво допрашиваете, значит, Дом Юнлэ уже всё знает, — невозмутимо ответила Шэнь Тунъэр. — Я ищу «Чили». Господин управитель обещал мне «Чили» в обмен на возвращение внука. Есть возражения?
Хуан Сыдао смутился:
— Шэнь-девушка, вы же…
Господин Цзинсюй разъярился ещё больше:
— Господин управитель! Пять раз я просил у вас «Чили», и каждый раз вы отказывали, ссылаясь на то, что это семейная реликвия! Выходит, трава «Чили» вовсе не бесценна — просто вы презираете Дом Юнлэ!
— Вы ошибаетесь, господин Цзинсюй. «Чили» действительно драгоценна, но пока Юйци не найдён, зачем мне эта трава?.. — морщины на лице Хуан Сыдао стали ещё глубже.
Когда обстановка во дворе накалилась до предела, из тени наконец раздался спокойный голос ученика Цзинсюя, Цзяту:
— Учитель, господин управитель в отчаянии. К тому же у Шэнь-девушки, судя по всему, есть свои способности. Не стоит так упорствовать.
За этот день Шэнь Тунъэр повидала немало людей из Дома Юнлэ и сочла их всех сборищем глупцов.
Но в этот миг её взгляд упал на мужчину в углу двора — и сердце слегка дрогнуло. Он стоял с изящной осанкой, прижав к себе меч. Бледное лицо с чёткими чертами в зелёном шелковом одеянии Дома Юнлэ делало его похожим на благородного юношу из старинных повестей. Жаль только, что чёрная шёлковая повязка скрывала его глаза, оставляя зрителю лишь гадать, каковы его истинные черты.
Господин Цзинсюй, как всегда, охотно прислушался к Цзяту. Он нахмурился и обратился к Хуан Сыдао:
— Что ж, настаивать бесполезно. Но раз «Чили» так редка, почему бы не объявить, что её получит тот, кто вернёт Юйци? Если Дом Юнлэ найдёт вашего внука, вам не придётся платить этой девчонке с неясным происхождением.
Шэнь Тунъэр всё это время наблюдала за происходящим, как за представлением в театре. Услышав последние слова, она внезапно без предупреждения метнула золотую нить прямо в лицо Цзяту!
Цзинсюй попытался вмешаться, но опоздал на полшага!
К счастью, Цзяту мгновенно среагировал: резко развернулся и ловко зацепил золотую нить кончиком меча, после чего спокойно спросил:
— Шэнь-девушка, ваши боевые навыки впечатляют. Но зачем нападать на слепого?
Шэнь Тунъэр тут же втянула золотые нити и ухмыльнулась:
— Ладно. Значит, есть ещё один, кому нужна «Чили». Будем соревноваться честно. Только надеюсь, Дом Юнлэ направит свои силы на дело, а не будет шнырять вокруг меня, как воришки!
Бросив эти слова, она раскрыла бумажный зонт и, словно тростинка на ветру, исчезла в ночи, перепрыгивая от одного фонаря к другому.
Хуан Сыдао с изумлением смотрел ей вслед:
— Такое мастерство лёгких шагов… Я в восхищении!
— Не только лёгкие шаги, — мрачно добавил господин Цзинсюй. — Её зонт тоже скрывает хитроумные механизмы.
Цзяту, опираясь на меч, тихо вздохнул:
— Похоже, мы столкнулись с настоящим мастером, учитель. Пора уходить.
7. Погасшие огни, рухнувшая башня
Слежка и маскировка — вот что Юньнянь научила Шэнь Тунъэр лучше всего. Раз уж она приняла вызов господина Цзинсюя, ей следовало как можно скорее найти того городского духа, похитившего Юйци.
Увы, блуждая по улицам и переулкам равнины Наньлин до глубокой ночи, она так и не нашла ничего полезного.
Возможно, из-за окружающих безлюдных гор жители этого города особенно любили яркое освещение.
Особенно берега реки с лавками и рынками — там было светло, как днём. Это серьёзно мешало её поиску.
Когда пробил час Тигра, Шэнь Тунъэр начала чувствовать усталость.
Луна уже села, звёзды редели. Наконец, торговцы и гуляки разошлись по домам, и лишь из роскошных лодок-павильонов доносились пьяные возгласы и перебранка танцовщиц с гостями.
Шэнь Тунъэр сидела на холодной черепице, прижав к себе бумажный зонт, и скучала, как вдруг услышала пронзительную песню.
Она перепрыгнула на соседнюю крышу и увидела: какой-то богатый гость заказал театральное представление. На носу лодки вышли двое — юноша и девушка — и начали петь о запутанной любви.
Хотя судьба Шэнь Тунъэр была тяжелее, чем у сверстниц, она уже достигла возраста, когда девушки начинают мечтать о любви. Она широко раскрыла глаза, глядя на сцену, и про себя размышляла: «Юньнянь всё твердит, что мне пора оставить бои и найти себе достойного мужа. Но что такое „достойный“? Все эти юноши кажутся мне глупыми. Лучше уж остаться с Юньнянь и провести с ней всю жизнь…»
Но в эту самую минуту покоя над городом раздался оглушительный грохот!
Пение прекратилось. Шэнь Тунъэр мгновенно вскинула голову.
Одна из восьми башен, окружавших равнину Наньлин, была разрушена — её словно переломили пополам, и она рухнула с оглушительным треском!
Это был городской дух!
Огромное чудовище с красными глазами восседало на обломках, размахивая множеством острых когтей, словно древнее дерево, превратившееся в кошмар.
Шэнь Тунъэр прищурилась, оценивая врага, и без колебаний метнулась к месту происшествия, используя золотые нити, чтобы перелетать от дома к дому.
Камни Цзиньинь на башне действительно излучали жар, отпугивающий большинство низших городских духов.
Значит, тот, кто разрушил башню, был далеко не простым созданием!
—
Несмотря на все усилия, когда Шэнь Тунъэр, запыхавшись, добралась до места, городской дух уже обрёл форму, схватив стражника и жестоко разрывая его на части.
Крик ужаса и звук рвущейся плоти заставили всех содрогнуться.
Несколько вооружённых стражников стояли рядом, но никто не осмеливался подступить ближе, отступая перед каждым движением чудовища.
— Прочь с дороги! — крикнула Шэнь Тунъэр, не желая видеть новых жертв, и бросилась вперёд, метнув несколько золотых нитей в городского духа.
Тот, застигнутый врасплох, разъярился. Его тёмная фигура резко расширилась, и из тела выросли новые руки, превратив его в демона с тысячью лап. Он раскрыл пасть, из которой капала кровь, и прохрипел, будто из самой бездны:
— Ты… не… вмешивайся…
Какой ужасный голос!
Он гремел, как медный колокол, и казалось, вырвался из щели ада, неся с собой смрад и отчаяние.
Шэнь Тунъэр редко сталкивалась с городскими духами, способными говорить, и сразу же удвоила бдительность. Она взбиралась по обломкам башни и кричала:
— Уходите, пока живы!
Стражники были молоды и горячи, и им было стыдно бросать девчонку одну наедине с чудовищем.
Но что они могли сделать?
Пока они колебались, городской дух швырнул разорванное тело и схватил двоих других!
Шэнь Тунъэр нахмурилась от ярости и метнула золотую нить прямо в зубы чудовища.
Тот взвыл от боли и отбросил жертв, повернувшись к Шэнь Тунъэр, ловкой, как обезьянка.
Битва на обломках башни становилась всё опаснее: алый силуэт взмывал и падал, едва избегая смертоносных ударов.
Стражники могли лишь беспомощно стоять с копьями, не зная, как помочь.
К счастью, в этот момент из направления Дома Юнлэ прибежали две группы людей в зелёных одеждах. Во главе был Цзяту, которого господин Цзинсюй особенно ценил.
Хотя он ничего не видел, его движения были спокойны и уверены. Почувствовав запах крови, он остановился и приказал:
— В строй! Пускать стрелы!
Люди Дома Юнлэ мгновенно выстроились в ряд и выпустили в городского духа залп огненных стрел.
— Цельтесь точнее! Не заденьте меня! — закричала Шэнь Тунъэр, уворачиваясь с помощью золотых нитей.
— О, Шэнь-девушка здесь! Простите за неудобства, — Цзяту вежливо поклонился в сторону её голоса.
— Хватит притворяться… Ай! — Шэнь Тунъэр не договорила: под ней рухнула деревянная конструкция, и она полетела вниз.
К счастью, она была проворна и, перекатившись несколько раз, поднялась на ноги, не получив серьёзных травм.
Между тем, городской дух, разъярённый болью, бросился на людей Дома Юнлэ. Его огромное тело двигалось с пугающей скоростью. Один из бойцов не успел убежать — чудовище откусило ему большую часть туловища, оставив лишь две окровавленные ноги, катящиеся по земле.
Хотя стрелы причиняли духу мало вреда, он всё же впал в ярость, с лёгкостью разломав лук и начав преследовать и издеваться над этими «недоумками».
Дом Юнлэ был противен Шэнь Тунъэр, но они не заслуживали смерти.
Увидев ещё одну трагедию, она тут же собралась с духом и бросилась следом, пустив все десять золотых нитей, чтобы обмотать лапы чудовища и остановить его.
Городской дух нетерпеливо обернулся, показав чёрные глазницы, и тут же вырастил новые руки, с размаху ударив Шэнь Тунъэр по телу.
Перед глазами у неё потемнело. Она даже не почувствовала боли — лишь горько-сладкая кровь хлынула в горло.
Чудовище, воспользовавшись преимуществом, жестоко избивало её, но Тунъэр упрямо не отпускала нити, изо всех сил таща монстра назад. Золотые нити впились в плоть духа, и вокруг разлилась лужа крови.
В этот критический момент Цзяту не стал медлить: сняв с плеча фиолетовый лук, он наложил стрелу, смазанную смертельным ядом.
В мире, наверное, нет ничего смешнее слепого лучника. Шэнь Тунъэр, стиснув зубы и чувствуя, как кровь стекает по подбородку, смотрела на Цзяту и на миг показалось, что стрела направлена прямо в неё.
Городской дух, не вынеся боли, вдруг ослабил хватку и превратился в израненное, почти человеческое существо, после чего бросился бежать в тёмную пустошь за городом.
Шэнь Тунъэр, потеряв равновесие, упала на землю, но не собиралась сдаваться. Она вытерла кровь с губ и сняла с пояса бумажный зонт, чтобы броситься в погоню.
Почти в тот же миг стрела Цзяту вырвалась из лука и, едва не задев ухо Шэнь Тунъэр, устремилась вслед за духом.
Она в ужасе отпрянула — и в воздухе медленно опустился срезанный локон её волос.
Но городской дух уже исчез в темноте, оставив лишь звук ломающейся стрелы.
Шэнь Тунъэр сжала кулаки.
— Впереди гора Миюй, где царит ядовитый туман. Даже местные жители не осмеливаются туда подниматься, — спокойно сказал Цзяту, приближаясь. — Шэнь-девушка, подумайте хорошенько.
Затем он повернулся к своим:
— Отнесите павших братьев в Дом Юнлэ. Отправьте ещё две группы мастеров-лучников, чтобы они как можно скорее восстановили башню. Остальное обсудим завтра утром.
http://bllate.org/book/1785/195375
Готово:
