— Эти два дня она то устраивала переполох, то швыряла десять чжу пыльцы души — всё ради того, чтобы доказать свою силу в борьбе с городскими духами и привлечь внимание местного чиновника.
Однако, завершив, казалось бы, великое дело и полная уверенности, Шэнь Тунъэр ошиблась в своих расчётах.
Глаза Хуан Сыдао, потускневшие от усталости, покраснели:
— Старик просит вас, госпожа Шэнь, отыскать моего единственного внука.
— Отыскать человека? — удивилась Шэнь Тунъэр.
— Не стану скрывать, — с грустью начал Хуан Сыдао, — в последние месяцы на равнине Наньлин всё чаще пропадают дети. Я посылал людей расследовать, даже просил помощи у господ из Дома Юнлэ, но до сих пор — ничего. Здесь, в глухомани, почти никогда не случалось подобных исчезновений. А семь дней назад и мой внук Юйци пропал без вести. Вечером я сам уложил его спать, а утром его уже не было. Слуги ничего не слышали — ни один звук не нарушил тишину. И до сих пор никто не требует выкупа… Это просто невероятно! Я подумал — не городской ли дух виноват? Услышав, что вы появились на равнине Наньлин, я осмелился обратиться…
Шэнь Тунъэр внимательно выслушала его и нахмурилась:
— Простите за прямоту, но в таком большом доме ребёнок не исчезает просто так. Скорее всего, причина во внутреннем предателе. Городские духи питаются людьми и скотом, но они… не убирают за собой следы.
Она запнулась, подыскивая более мягкие слова, и продолжила:
— К тому же, если ребёнка унесёт дух, он… вряд ли сможет выжить.
— Вы правы, но за два дня до исчезновения Юйци сказал слуге, будто видел во дворе чёрного монстра ростом в несколько чи, сидевшего под деревом. Мы подумали, что мальчик начитался страшилок и выдумал это, — вздохнул Хуан Сыдао. Он совсем не походил на чиновника — скорее на отчаявшегося старика. Слёзы застилали ему глаза: — Я обязан найти внука! Иначе как посмотрю в глаза своей покойной жене и сыну?.. У нас с Юйци остался только друг друг… Если я не спасу его… зачем мне жить дальше?
— Дедушка, не плачьте, — смягчилась Шэнь Тунъэр. — Я посмотрю своими глазами — дух это или нет. Но сейчас ещё слишком рано. Ждать придётся до заката.
Хуан Сыдао с благодарностью поклонился:
— Как прикажете, госпожа. Если найдёте внука, я щедро вознагражу вас.
Шэнь Тунъэр не ожидала такой просьбы, но решилась быть честной:
— Раз вы так откровенны, и я не стану скрывать. Я приехала на равнину Наньлин за одной травой — «Чили».
Хуан Сыдао удивлённо поднял голову:
— «Чили» — наследственное сокровище рода Хуан, способное вернуть зрение. Об этом никто не знал! Откуда вам известно?
— Вы дорожите внуком больше жизни, а у меня есть тот, кого я люблю не меньше, — в голосе Шэнь Тунъэр прозвучала грусть. — Моя приёмная мать, тётушка Юньнян, ослепла много лет назад после тяжёлой болезни. С тех пор я путешествую по Поднебесной, чтобы найти лекарство. Любая зацепка для меня — как последняя надежда.
— Вы — настоящая дочь, достойная уважения, — решительно сказал Хуан Сыдао. — Клянусь: найдёте Юйци — «Чили» ваша.
Шэнь Тунъэр облегчённо выдохнула и посмотрела на тёплый свет за воротами, крепче сжав в руке бумажный зонтик.
* * *
Закат. Кладбище.
Вдоль извилистой реки загорались огни — сначала один, потом два, потом тысячи.
Наступал самый прекрасный и опасный час на равнине Наньлин.
После скромного ужина Шэнь Тунъэр направилась во внутренний двор роскошной усадьбы, сопровождаемая слугами и слушая, как старый чиновник вспоминает прошлое:
— Мой сын был блестящим юношей: писал прекрасные статьи и владел мечом «Лунцюань» в совершенстве. Но он был слишком влюблён… Взял в жёны простолюдинку с Наньлина. Та, бедняжка, страдала от слабости лёгких и умерла вскоре после родов. Сын не пережил её потери… Через пару лет и сам ушёл. Юйци — единственная отрада, что осталась от него. Такой живой, умный мальчик… Как такое могло случиться?
— Господин, не надрывайте себе сердце! Маленький господин наверняка в порядке. Вы столько добра творите — небеса не допустят беды! — утешал слуга с фонарём и указал вперёд: — Госпожа Шэнь, вон та резиденция — комната маленького господина.
— Не знаю, есть ли у небес глаза, но у меня они есть, — с загадочной улыбкой сказала Шэнь Тунъэр. — Погасите все фонари вокруг и подождите здесь.
Слуги немедленно повиновались.
Яркий свет погас, и двор погрузился в полумрак.
— Не ходите без меня, — предупредила Шэнь Тунъэр, обернувшись.
И в этот момент все ахнули и отпрянули — даже Хуан Сыдао, если бы не опора, упал бы на землю. Глаза Шэнь Тунъэр, обычно чёрные и ясные, теперь в темноте светились красным, придавая её миловидному личику жутковатый, почти демонический вид!
— Чего испугались? — засмеялась она. — Разве не в этом суть охотника на духов? Моё янъянское зрение видит истинный облик духов и улавливает следы, оставленные ими на предметах в течение семи дней. Я же говорила: узнаю — дух ли это или нет.
С этими словами она легко перепрыгнула через ограду и скрылась в саду Юйци.
Хуан Сыдао, всё ещё дрожа, прижимал руку к груди:
— Эта Шэнь Тунъэр… действительно не чета тем из Дома Юнлэ. Я не ошибся, обратившись к ней!
* * *
Комната Юйци была уютной и изящной — видно, как дед любил внука.
Шэнь Тунъэр с красными глазами вошла внутрь и сразу заметила редкие пятна фосфоресцирующего красного цвета, особенно у заднего окна.
Это засохшая слизь городских духов — исчезнет через несколько дней, если не исследовать сейчас.
Она подошла к окну, открыла его зонтиком и, ловко перепрыгнув наружу, стала следовать по едва заметным следам. Перепрыгивая через стены и крыши, она вскоре оказалась на вершине дома Хуанов и оглядела равнину Наньлин. Повсюду, где ещё не зажглись фонари, мерцали красные точки — они сливались в единое кровавое море, охватившее весь город.
6. Кому достанется «Чили»
Под новолунием красные фонари во дворе Дома Юнлэ отбрасывали неясные тени.
Сюй Цяо, униженный и опозоренный, стоял под луной с медным тазом, дрожа от усталости.
Господин Цзинсюй всё ещё кипел от гнева:
— Я велел тебе следить за этой Шэнь Тунъэр, а не пугать её и не выдавать себя!
— Простите… я ошибся, — прошептал Сюй Цяо, чувствуя, что таз с квасцовой водой весит тысячу цзиней.
— Хм! «Золотые нити» — утраченное знание! Даже я не понимаю всех тонкостей. Ты ещё жив — уже чудо! — рычал Цзинсюй. — Глупец! Недалёкий! Впредь не поручу тебе ничего важного!
Сюй Цяо не смел возразить. Тело всё ещё болело от пинка Шэнь Тунъэр, и он мечтал лишь потерять сознание.
— Учитель, — раздался спокойный голос из тени, — госпожа Шэнь всё ещё гостит в доме Хуан Сыдао. По словам нашего человека, чиновник подозревает, что внука похитил городской дух. Узнав о способностях девушки, он пообещал отдать ей «Чили» в обмен на помощь.
Высокий юноша в тени поклонился. Сюй Цяо обрадовался:
— Старший брат!
Тот кивнул:
— Сюй Цяо ещё молод и неопытен. Прошу вас, учитель…
— Не заступайся за этого бездаря! — перебил Цзинсюй. — На равнине Наньлин сейчас кипят страсти! Нам нельзя допустить ни малейшей ошибки. Он только и умеет, что вносить смуту! Пойдём в усадьбу Хуанов. Сюй Цяо! Если посмеешь опустить таз до моего возвращения — Дом Юнлэ больше не примет тебя!
Сюй Цяо сжался и замолчал.
— Учитель, а если мы явимся без приглашения? Не рассердит ли это Хуан Сыдао? — осторожно спросил юноша. — Исчезновение Юйци выглядит странно. Может, подождать?
— Я столько раз просил его отдать «Чили», чтобы вылечить твои глаза! Он и слушать не хотел! А теперь бежит за этой девчонкой! Если мы не поспешим, твоя последняя надежда исчезнет! — Цзинсюй сердито накинул плащ и вышел, приказав ученику следовать за ним.
* * *
Между тем Шэнь Тунъэр вернулась в усадьбу с мрачным лицом и велела зажечь все фонари.
Хуан Сыдао, измученный ожиданием, тут же спросил:
— Ну что, госпожа?
Она окинула взглядом толпу слуг.
Хуан Сыдао махнул рукой — все удалились.
— Откровенно говоря, — начала Шэнь Тунъэр, — когда городской дух принимает истинный облик, его тело покрыто слизью. Эта слизь оставляет следы, которые исчезают лишь через несколько дней. В комнате вашего внука я обнаружила такие следы.
— Значит… мой внук… — Хуан Сыдао задрожал.
— Не спешите отчаиваться! Я проследила путь духа, но всё сложнее, чем кажется. — Она горько улыбнулась. — Не только ваш дом: по всей равнине Наньлин, где ещё не зажглись фонари, повсюду остались следы духов. Их здесь не один — целая стая! Найти Юйци будет нелегко, да и безопасность жителей теперь под угрозой.
Хуан Сыдао был потрясён:
— Но… фонари не показали духов! И никто не жаловался на нападения!
— Возможно, духи живут среди людей. Или передвигаются по подземным ходам, — вздохнула Шэнь Тунъэр. — Вот чего я боюсь больше всего: не просто кровожадные твари, а духи, умеющие принимать человеческий облик, хитрые и расчётливые. Их цель — не плоть, а власть, богатство, роскошь. Они способны на всё ради этого. Я многое повидала в своих странствиях — подобное случалось и раньше.
— Вы хотите сказать, что духи могут организовать нападение на весь город? — Хуан Сыдао задумался. — Но мы в горах! Армия не подоспеет вовремя. Местных солдат и Дома Юнлэ может не хватить… А я ведь ничего не знаю об этих тварях!
Как раз в этот момент вбежал слуга:
— Господин! Господин Цзинсюй и молодой господин Цзяту просят аудиенции!
— Ах… — Хуан Сыдао взглянул на Шэнь Тунъэр. — Они, верно, из-за вас. Спрячьтесь!
— Чего бояться? — усмехнулась она. — С тех пор как я приехала, все только и говорят: «Дом Юнлэ да Дом Юнлэ». Наконец-то посмотрю, кто они такие.
Хуан Сыдао не мог переубедить её и велел впустить гостей.
Шэнь Тунъэр, всё так же улыбаясь, казалась совершенно спокойной.
http://bllate.org/book/1785/195374
Готово:
