Толстощёкий приказчик прищурился:
— Девушка, выйдите-ка за дверь и спросите у кого-нибудь о славе Дома Тунцай. Неужели не верите моему глазу?
— Так вы берёте пыльцу души или нет? — Шэнь Тунъэр широко улыбнулась, сняла с пояса вышитый мешочек и поставила его на стол. Едва она развязала шнурок, из мешочка хлынул яркий свет, озаривший всё помещение.
Мгновение назад ещё самоуверенный приказчик вскочил на ноги, чуть не опрокинув стул, и вытаращился:
— Это… это что такое?
— Верно, — подтвердила Шэнь Тунъэр, наконец опустив носки на пол: приказчик уже обошёл прилавок и стоял перед ней, потирая руки и расплываясь в угодливой улыбке.
Вскоре слуга принёс блюдо с фруктами и два бокала чая.
Шэнь Тунъэр без церемоний уселась и принялась выбирать лакомства, не забывая спросить:
— Если берёте — называйте цену. Если нет — пойду в другое место. На севере эта вещь раскупается как горячие пирожки.
— Да ведь ещё вчера вечером о подвигах девушки я уже наслышан! — Приказчик вытирал пот со лба и смиренным тоном продолжил: — Хотя на равнине Наньлин всегда царил покой, но о ценности этой вещи я кое-что слышал. В самые тяжёлые времена в Юйцзине ходила детская песенка, где есть строчка: «Пыльца духа — три гуй, три». Говорят, после смерти городского духа остаётся лишь три гуй три этой пыльцы. — Он замолчал на мгновение и робко спросил: — Мешочек у вас немалый. Сколько же в нём пыльцы?
Шэнь Тунъэр неторопливо прожевала кусочек слоёного пирожка и задумчиво ответила:
— Десять гуй — один чжу. С учётом вчерашней ночи за весь путь я собрала никак не меньше десяти чжу. Если бы не то, что в Наньлине за всё нужно платить серебром, я бы и не стала продавать так дёшево.
— Десять чжу?! — Приказчик был потрясён. — Пыльца души стоит целое состояние! Конечно, Дом Тунцай готов её купить. Однако… я за всю жизнь ни разу не видел городского духа, как же мне различить подлинную пыльцу? Прошу вас, будьте терпеливы. Позвольте мне сходить за советом к приказчику Чэнь с острова Цзиньинь. Обсудим всё позже.
Шэнь Тунъэр великодушно кивнула:
— Бери пыльцу и иди. Я зайду за деньгами в другой раз. Просто оставь мне расписку.
— Это… — Приказчик явно не встречал столь доверчивых клиентов и выглядел растерянно. — Вы, девушка, человек честный и прямодушный. Неужели не боитесь… — Он дрожащей рукой написал расписку.
Шэнь Тунъэр снова улыбнулась:
— Бояться нечего. Один старый торговец как-то сказал мне: «В торговле главное — честность». С честным человеком я тоже держу слово, а с тем, кто нарушит доверие, он сам узнает, чем это кончится. Городских духов можно убить, а людей разве не убить?
Услышав эти слова, приказчику стало не по себе, и он нервно закашлялся.
— Тогда прощайте, — сказала Шэнь Тунъэр, взяв свой бумажный зонтик и направляясь к выходу. Пройдя пару шагов, она вдруг остановилась и обернулась:
— Дядюшка?
Приказчик вздрогнул:
— Че… чего изволите, девушка?
— Что вкусного готовят на равнине Наньлин? Я попробовала ваш пирожок, теперь проголодалась и очень хочу мяса, — сказала она с простодушной искренностью ребёнка.
Приказчик облегчённо выдохнул:
— Выйдете за дверь, свернёте направо и пройдёте сто шагов — там стоит таверна «Юньцзо», где готовят лучшие блюда юга. Упомяните имя Дома Тунцай — вас примут как почётную гостью.
Шэнь Тунъэр, довольная, ушла.
В тишине ломбарда по-прежнему тлел благовонный ладан. Приказчик вернулся к столу, с опаской взял мерцающий мешочек с пыльцой души, побледнев как полотно, и, бросив слуге несколько наспех сказанных указаний, тайком выскользнул через заднюю дверь.
* * *
Перед Шэнь Тунъэр поставили три огромные тарелки с ярко-красными крабами хэлэ, украшенными жёлтым имбирём, зелёным луком и разноцветной рубленой перечной смесью. От горячих блюд поднялся аппетитный пар, и девушка захлопала в ладоши от радости:
— Отлично! Выглядит восхитительно!
Не дожидаясь других блюд, она сняла с пальцев десять необычных колец и с жаром принялась их разбирать.
Все посетители «Юньцзо» не сводили с неё глаз, так что Сюй Цяо, наблюдавший из тени, оставался незаметным.
Он давно следил за Тунъэр и, пригубив из белого фарфорового бокала, с досадой пробормотал:
— Такая манера есть — просто вульгарна!
Но тут же его взгляд снова приковался к кольцам: на вид — просто золотистые безделушки с крошечными гирьками величиной с бобы, но почему нити, выходящие из них, могут быть одновременно и прочными, и острыми? Учитель Цзинсюй называл их «золотыми нитями». Наверняка они стоят целое состояние! Если удастся тайком унести их в Дом Юнлэ, это будет большой заслугой!
Сюй Цяо загорелся решимостью и стал выжидать подходящего момента.
Как раз в это время слуга провёл в зал новых гостей, которые должны были пройти мимо стола Шэнь Тунъэр.
Сюй Цяо обрадовался: судьба, видимо, на его стороне! Он тут же вскочил и, приблизившись к золотым нитям, нарочно «споткнулся» и с фальшивым стоном упал:
— Ай-ай-ай!
— Осторожнее, господин! — воскликнул слуга, подхватывая его.
Но Сюй Цяо уже успел схватить кольца и, ругаясь, поспешил уйти.
Однако, не успев дойти до лестницы, он внезапно почувствовал сильный удар в спину. Не успев даже собраться, он, словно стрела, вылетел вперёд и врезался в деревянную стену первого этажа, подняв облако пыли и, кажется, сотрясая все внутренности.
Долго кашляя от боли, Сюй Цяо наконец сел, прижимая грудь рукой, и поднял глаза на Шэнь Тунъэр, которая, жуя крабовую ножку, пристально смотрела на него. Он покраснел и не знал, что сказать.
— Верни мне, — протянула руку Шэнь Тунъэр и одним прыжком оказалась перед ним.
Сюй Цяо попятился назад:
— Вы… о чём говорите?
Он надеялся выиграть время, чтобы придумать побег, но кольца в его руке вдруг задрожали, будто ожив.
Шэнь Тунъэр моргнула:
— В этом оружии много хитростей. Я училась с детства, чтобы освоить его. Если ты нажмёшь не туда, золотая нить может вырваться и проткнуть тебе голову.
Едва она договорила, как испуганный Сюй Цяо выронил кольца на пол.
Шэнь Тунъэр легко подхватила их ногой и вздохнула:
— Даже спокойно поесть не дают. В вашем никчёмном Доме Юнлэ, кроме воровства и подлости, ничего и нет!
— Как ты смеешь так говорить! — Сюй Цяо понимал, что влип, и дома его ждёт наказание, но всё же упрямо возразил: — Благодаря Дому Юнлэ, который охраняет эти места, равнина Наньлин и может наслаждаться миром среди гор!
— Ха-ха-ха! — Шэнь Тунъэр расхохоталась и, присев перед ним, медленно произнесла: — Вы даже не видите городских духов. Вы понятия не имеете, как выглядит Наньлин в моих глазах. Всё вокруг уже залито кровью, а вы всё ещё поёте хвалебные песни! В ста восемнадцати ли к северо-западу отсюда есть уезд Цзюньпин. Там тоже были такие же обманщики, как вы. Когда городские духи напали толпами, они ещё принимали ванны и собирались веселиться. До самой смерти так и не увидели, как выглядят эти твари!
Сюй Цяо захлебнулся и не мог вымолвить ни слова.
В этот момент из толпы зевак выскочил молодой слуга, поправляя шляпу, и поспешно поклонился:
— Девушка Шэнь, вот вы где! Господин Хуан, управляющий уездом, просит вас явиться.
5. Необычные глаза
Как гласит народная мудрость: «Три года честного правления — и десять тысяч лянов серебра в кармане».
На богатой земле, проработав несколько лет чиновником, невозможно не разбогатеть — иначе это было бы чудом.
Когда незнакомый слуга привёл Шэнь Тунъэр в резиденцию управляющего, расположенную в самом центре равнины Наньлин, она увидела бесчисленные экзотические цветы и растения, изящные павильоны и беседки. Даже белые лотосы в пруду отличались от обычных — их лепестки были чистыми, как нефрит, и возвышались с непорочным величием.
Вокруг сновали девушки в шёлковых одеждах, все — с тонкими бровями и ясными глазами, прекрасные, как цветущая слива.
Шэнь Тунъэр с любопытством оглядывалась и вдруг спросила:
— Ваш господин хочет поблагодарить меня за вчерашний подвиг?
Слуга, явно хорошо обученный, вежливо ответил:
— Девушка узнает, когда увидите его. Прошу следовать за мной.
Шэнь Тунъэр, как ребёнок с игрушкой, покачивала в руке бумажный зонтик и размышляла вслух:
— Неужели хочет взять меня в домашние стражники? Но ведь я умею лишь немного грубой силы, а на свете полно куда более сильных воинов.
Слуга учтиво поклонился, не выказывая страха или тревоги, которые чувствовали обычные люди:
— Девушка шутите. Все знают, что вы — необыкновенная личность с редкими способностями. Услышав сегодня утром о ваших подвигах, наш господин был поражён и велел мне во что бы то ни стало вас найти.
Шэнь Тунъэр, возможно, поверила, а может, и нет, но шагала за ним с лёгкостью, пока не увидела величественное здание резиденции. Лишь тогда её лицо слегка посерьёзнело.
* * *
Хуан Сыдао был управляющим уезда Цюньчжоу и три года правил на равнине Наньлин. По меркам беспокойных времён он считался чиновником без особых заслуг и без провалов.
Ведь в этом хаотичном мире даже небольшой островок процветания и покоя был редкостью. Люди радовались, что остались живы и могут наслаждаться жизнью, и никому не приходило в голову требовать от чиновников чего-то большего.
Шэнь Тунъэр провели в прохладный и просторный передний зал. Немного подождав, она увидела, как Хуан Сыдао, поддерживаемый двумя служанками, медленно вышел к ней. Она тут же приветливо спросила:
— Это вы, господин Хуан, управляющий уездом? Зачем так срочно меня вызвали?
Хуан Сыдао, седой и морщинистый, не имел и следа чиновничьего высокомерия. Его глаза, глубоко запавшие в морщины, смотрели доброжелательно:
— Садитесь, девушка Шэнь. Не ожидал, что в столь юном возрасте вы обладаете такими способностями. Скажите, кто ваш учитель?
Естественно, после такого шума в первый же день в городе интересовались её происхождением.
Шэнь Тунъэр свободно уселась и, обняв зонтик, улыбнулась:
— Меня приютила приёмная мать — слепая женщина, которую подобрали на кладбище. Она сама едва передвигалась, так что не может считаться наставницей. Мы обе — простые безымянные люди.
— Девушка скромничаете, — Хуан Сыдао погладил белую бороду, и в его глазах мелькнула тревога. — Если бы не ваша храбрость прошлой ночью, сколько ещё жизней погубил бы тот злой дух? На севере постоянно доходят вести о жутких бедствиях, а в нашем Цюньчжоу почти не бывает следов духов, особенно в хорошо охраняемой Наньлин. И вдруг такое…
— Охрана? Вы имеете в виду те восемь башен с фонарями вокруг города? — спросила Шэнь Тунъэр. — Я видела, как многие жители приносят к ним подношения.
— Не стоит недооценивать эти башни, — ответил Хуан Сыдао. — На их вершинах установлены камни Цзиньинь — священные артефакты, способные отгонять злых духов. Шестнадцать лет назад их сюда привёз проезжавший охотник на духов. Эти камни излучают свет, выявляющий тени городских духов, и те избегают их, не осмеливаясь приближаться. Иначе как могла бы равнина Наньлин, затерянная среди древних гор, стать жемчужиной всего мира? Восемь башен, соответствующих восьми триграммам — Цянь, Дуй, Ли, Чжэнь и так далее, — круглосуточно охраняются стражей. Вчера ночью никаких нарушений замечено не было. Это крайне странно.
Городские духи — существа ужасающие. Каково это — вообще не видеть их?
Шэнь Тунъэр не могла себе представить. Вспомнив уродливые и извращённые обличья духов, которые видела с детства, она решила, что, пожалуй, лучше их не видеть — это даже милость.
Она весело моргнула большими глазами и с интересом спросила:
— Я кое-что слышала о камнях Цзиньинь. Говорят, их находят в древних гробницах, но никто не знает, откуда они родом. Кто же был тот щедрый охотник на духов?
— Это случилось до моего назначения, и мало кто об этом знает, — вздохнул Хуан Сыдао и вдруг подошёл к ней, почтительно склонив голову: — Но если вас это интересует, я могу рассказать. Однако история долгая, а у меня к вам есть срочная просьба! Я в отчаянии и вынужден просить вашей помощи!
Шэнь Тунъэр не была воспитанной аристократкой, но и не могла спокойно смотреть, как старик с седыми волосами так униженно просит. Она поспешно встала:
— Говорите без обиняков. Неужели хотите, чтобы я очистила Наньлин от всех городских духов?
http://bllate.org/book/1785/195373
Готово:
