Сюй Цяо уставился на Агу своими чёрными, как смоль, глазами, снова и снова бросая на него взгляд, и лишь потом фыркнул и отвернулся:
— Ну что, маленький нищий? Все уже ясно сказали — а ты всё ещё собираешься делать вид, что глух и нем, и отбиваться ужимками?
Агу наконец отступил в сторону, обиженный и растерянный. Крупные слёзы, готовые вот-вот упасть, крутились у него в глазах: он просто не мог смириться с тем, что дедушку оставят без погребения.
Дождь всё ещё лил.
Труп, источавший зловоние сырости и гнили, быстро вытащили из земли взрослые мужчины.
Хотя городской дух уже выел все внутренности, под его бледно-зелёной кожей что-то едва заметно шевелилось, будто внутри ещё осталась какая-то жизнь.
Сюй Цяо с отвращением вылил на тело жир, бросил туда огниво и отступил на два шага вместе со своими помощниками.
Ярко-красное пламя вспыхнуло под тёплым дождём, разнося вокруг тошнотворный запах горелого мяса.
Агу, всё это время пристально следивший за происходящим, вспомнил доброту деда и не выдержал — закрыл лицо руками и зарыдал.
— Хватит выть, как пёс на похоронах! Если есть время скорбеть по мёртвым, лучше подумай, где тебе самому лежать в земле! С сегодняшнего дня равнина Наньлин тебе не рада. Если осмелишься ступить сюда хоть на полшага, Дом Юнлэ не станет с тобой церемониться! — Сюй Цяо схватился за меч у пояса и грозно обернулся к маленькому нищему.
Глаза Агу покраснели от слёз, лицо побледнело:
— Я… Куда же вы меня гоните?
И вправду, неудивительно, что он так отреагировал. Равнина Наньлин словно жемчужина, затерянная в южных горах, славилась своим процветанием на берегах реки Цзиньхэ, но вокруг неё не было ни единого поселения. Чтобы добраться до ближайшего людского жилья, требовалось либо верховое животное, либо повозка — иначе путь займёт много дней. Именно эта изоляция и защищала Наньлин от нашествия городских духов.
Сюй Цяо привык к тому, что в Доме Юнлэ его балуют и позволяют задирать нос перед младшими, поэтому доброты к подобной мелюзге у него не было и в помине. Он тут же нахмурил брови и развернулся, чтобы уйти.
Но в следующее мгновение золотая нить со свистом вонзилась в грязь прямо перед его ногами — чуть не пробив ступню!
— Ты… дерзость какая! — обернулся Сюй Цяо, но голос предал его.
Его товарищи из Дома Юнлэ переглянулись, не решаясь двинуться с места.
Ведь ещё вчера по всему Наньлину разнеслась весть о том, как Шэнь Тунъэр уничтожила городского духа и с невероятным мастерством использовала золотые нити.
Именно поэтому Сюй Цяо до сих пор избегал с ней разговора — он просто струсил.
Однако Шэнь Тунъэр улыбалась легко и открыто. Она спрятала золотую нить и, покачивая зонтом, сказала:
— Сжечь заражённый труп — разумно. Но почему вы не пускаете этого мальчика в город? Не стоит презирать человека за бедность. Будьте добрее.
— Фу! Нищих в Наньлине пруд пруди, и по бедности он даже не в первой десятке! Я не из-за этого на него злюсь, — выпалил Сюй Цяо, стараясь придать голосу твёрдость и выглядеть как взрослый. — Вчера все своими глазами видели: его укусил городской дух, он весь в крови! Кто знает, во что он превратится? Я запрещаю ему входить в город ради безопасности жителей! Девушка, не лезьте не в своё дело!
— Это правда, укус городского духа может привести к смерти и стать источником чумы, — спокойно ответила Шэнь Тунъэр, подходя ближе к Агу и протягивая ему свою белоснежную ладонь. — Но он уже исцелился.
Агу замер, глядя на странное кольцо на её пальце и маленький колокольчик, свисающий с него. Наконец он робко положил свою грязную ладонь на её руку.
Шэнь Тунъэр без усилий подняла его на ноги, внимательно осмотрела заднюю часть шеи и сказала:
— Этот алый нефрит — дар моей матери. Она создала его из пыльцы души десяти городских духов, способных принимать человеческий облик. Он обладает чудесной силой исцелять от яда духов и много раз спасал мне жизнь. Вчера я одолжила его тебе, и теперь твои раны полностью зажили. Если не веришь — проверь сам.
Агу наконец понял, почему его раны затянулись так быстро, и поспешно снял с шеи алый нефрит, чтобы вернуть хозяйке.
Шэнь Тунъэр взяла его с довольной улыбкой, а её губы изогнулись, словно у изящной и гордой кошечки.
Сюй Цяо, хоть и выглядел как юный аристократ, на самом деле не пользовался особым уважением в Доме Юнлэ и часто получал нагоняи от учителя. Поэтому за пределами дома он особенно любил важничать.
Теперь же, увидев перед собой девушку своего возраста, которая говорила так уверенно, спокойно и надёжно, он почувствовал зависть и враждебность:
— Почему я должен верить твоим словам? Я никогда не видел этого алого нефрита, не знаю, откуда ты и кто ты такая. Конечно, ты можешь говорить всё, что угодно!
Шэнь Тунъэр не смутилась:
— Раз так, я не стану тратить слова попусту. В общем, я забираю этого мальчика с собой в Наньлин. Если вашему циркаческому дому это не по нраву — приходите искать меня. Если проиграете — значит, я ошиблась.
Она развернулась и подтолкнула Агу:
— Пошли, у меня ещё дела.
Агу вырос на улице, с детства остался без дома и никогда не верил в доброту людей.
Но почему-то каждый раз, глядя в глаза Шэнь Тунъэр, он чувствовал в душе непоколебимое доверие. Он поспешно кивнул и последовал за ней. Пройдя немного, он оглянулся и тихо сказал, увидев, как Сюй Цяо злобно топает ногами:
— Шэнь-госпожа… Дом Юнлэ в Наньлине сильнее местной администрации. Не стоит из-за меня ссориться с теми, с кем лучше не связываться.
Шэнь Тунъэр легко ступала по дороге, весело держа над ним зонт:
— И что с того? Разве я должна их бояться?
Агу покраснел, опустил голову и запнулся:
— Я… я ничем не могу помочь, но Шэнь-госпожа спасла мне жизнь. Не хочу, чтобы вы пострадали из-за меня. Простите, если я лезу не в своё дело.
— Не волнуйся, я знаю меру, — сказала Шэнь Тунъэр, сверкнув яркими глазами и обнажив глубокие ямочки на щеках. — Мама всегда учила меня быть скромной… Но на этот раз я хочу, чтобы все обратили на меня внимание. Только так я смогу…
Агу с любопытством посмотрел на неё.
Но Шэнь Тунъэр лишь улыбнулась и замолчала, неспешно ведя его в город.
Её алый наряд на фоне летней зелени выглядел как язычок пламени — и действительно притягивал множество скрытых и явных взглядов.
*
*
*
Выживание — инстинкт, присущий всем людям.
С тех пор как городские духи начали бродить по земле, повсюду стали возникать Божественные Дома.
Хотя их обитатели живут в роскоши, на них лежит великая ответственность — защищать свои земли от чудовищ. Поэтому их уважают повсюду.
Однако Дом Юнлэ, расположенный рядом с тихой и спокойной равниной Наньлин, выделялся своей жестокостью и произволом.
Его основал даосский наставник господин Цзинсюй. За десять с лишним лет он построил обширную резиденцию у подножия гор и у реки, где круглый год цветут цветы, а туман окутывает здания, словно это врата в бессмертный мир. В его доме обучалось уже несколько сотен учеников — и никто не знал, сколько человеческих жизней и трудов было потрачено на это великолепие.
Выполнив поручение, Сюй Цяо поспешил доложить учителю. Он приукрасил события:
— Я сжёг тело старика дотла, но этот нищий всё равно вернулся в город! Это возмутительно!
Господин Цзинсюй, человек лет под пятьдесят, с проседью в висках, но бодрый благодаря многолетним тренировкам, недовольно потёр бороду:
— Разве я не говорил тебе: если он не слушается — не давай ему шанса слушать дальше! Если чума распространится, нам всем не поздоровится!
Сюй Цяо опустил голову, его красивое личико исказилось:
— Я хотел убить его… Но вчера появилась та девушка в алых одеждах и настояла на том, чтобы защитить нищего. Она даже показала мне какие-то странные золотые нити… Я подумал: если вдруг проиграю — это ударит по чести нашего дома. К тому же у неё был удивительный алый нефрит, который, по её словам, лечит укусы духов. Мальчишка носил его всю ночь — и раны действительно зажили. Так что, даже вернувшись в город, он вряд ли опасен…
— Ударит по чести дома? Да ты просто боишься получить по заслугам! Техника у тебя ниже плинтуса, а язык — выше крыши! Ничтожество! — господин Цзинсюй резко вскочил со стула.
Сюй Цяо много раз получал от него палкой и теперь в ужасе бросился на колени:
— Учитель, помилуйте! Учитель, помилуйте!
Господин Цзинсюй с отвращением отвёл взгляд и нахмурился:
— Золотые нити — это уникальное оружие северного клана Му. После падения клана эта техника давно исчезла. Неужели эта девчонка из рода Му?
— Говорят, её зовут Шэнь Тунъэр. Она выглядит хрупкой и маленькой, но вчера городской дух топтал её ногами, а она не только выжила, но и разорвала его на куски этими золотыми нитями! Это ужасно… — Сюй Цяо дрожал всем телом. — Учитель, городские духи действительно пришли? У меня ведь нет янъянского зрения… Я…
— Хватит болтать! Сходи в город и разузнай, откуда она и кто она такая, — мрачно приказал господин Цзинсюй и махнул рукой, давая понять, что больше не желает разговаривать с этим бесполезным учеником.
Сюй Цяо тут же схватил меч и выбежал.
И вправду, неудивительно, что он боится. Хотя Божественных Домов много, истинных охотников на духов с янъянским зрением — единицы. Если даже не видишь, где дух, как его убивать?
В радиусе сотни ли от равнины Наньлин, пожалуй, только его учитель мог справиться с такой угрозой.
Сюй Цяо сам никогда не видел городского духа, но одних слухов хватило, чтобы его бросило в дрожь: ведь говорят, что дух разнёс в щепки «Сичжилаймэнь» — столетнее каменное здание таверны! Наверняка он сильнее любого тигра!
Неужели… неужели это правда демоны из преисподней?
Несмотря на летнюю жару, Сюй Цяо поёжился и поспешил в сторону Наньлина.
*
*
*
Каждый древний город обладает невероятной стойкостью. Хотя прошлой ночью здесь произошла ужасающая резня, после дождя и под ласковыми лучами солнца равнина Наньлин снова оживилась — на улицах снова звучали голоса, сновали повозки и раздавались зазывные крики торговцев.
Жара, конечно, усиливалась с наступлением ночи, но это ничуть не мешало роскошным экипажам и конным всадникам заполнять улицы.
Проводив нищего в город, Шэнь Тунъэр сложила бумажный зонтик и беззаботно пошла вдоль улицы, словно вокруг никого не было.
Увидев изящный каменный мост над сверкающей рекой, она поспешила к нему, оперлась на перила и вдохнула аромат цветущих лотосов:
— Всё-таки дневной свет прекрасен.
Прохожие, однако, не разделяли её беззаботности.
Они смотрели на неё с испугом, восхищением и любопытством, перешёптываясь:
— Это та самая девушка, что убила городского духа?
— Кто она такая и зачем приехала к нам?
— А духи ещё вернутся?
Шэнь Тунъэр будто не слышала этих разговоров. Насладившись ароматом лотосов, она вдруг повернулась и направилась к торговым лавкам у реки. Остановив одного из прохожих — юношу с изящной южной внешностью, — она весело спросила:
— Скажите, где в Наньлине находится самая большая ломбардная контора?
Юноша нервно отступил на полшага:
— В-вон там… «Тунцайчжуан». Туда принимают любые диковинки. Можете заглянуть.
Хотя Шэнь Тунъэр выглядела совсем юной и миловидной, слухи о том, как она подняла городского духа на золотых нитях и размазала по земле, уже напугали всех жителей. Поэтому юноша, ответив, поспешно убежал.
— «Тунцайчжуан»… Название неплохое, — сказала Шэнь Тунъэр, не обращая внимания на его испуг, и, подумав, направилась туда.
*
*
*
Ломбард — одно из немногих мест, где можно увидеть всю палитру человеческих судеб. Почти каждый, кто переступает его порог, несёт на плечах груз неудач и разочарований, и в глазах у всех — усталость и тоска.
Но Шэнь Тунъэр была иной. Её глаза по-прежнему сияли чистотой, а улыбка оставалась беззаботной. Она подошла к высокому прилавку, встала на цыпочки и спросила:
— У вас здесь всё можно заложить?
Лавочник, занятый подсчётами на счётах, усмехнулся:
— Девочка, ты ошибаешься. Мы принимаем только то, что стоит настоящих денег.
— Настоящих денег? — Шэнь Тунъэр моргнула. — У меня есть кое-что… Не знаю, сочтёте ли вы это сокровищем. Оно очень полезное и крайне редкое. Боюсь, вы просто не узнаете его ценности.
http://bllate.org/book/1785/195372
Готово:
