Добравшись до внутреннего двора, Сюй Цинцзя увидел, что жена уже уложила дочку спать и теперь присматривает за Сюй Сяobao, заставляя его выводить иероглифы. Всё вокруг дышало уютом и спокойствием — казалось, никто и не подозревал о том, что происходило во внешнем дворе. Лишь теперь Сюй Цинцзя по-настоящему перевёл дух.
«Ни одного дня больше нельзя оставлять семью Чжэн в доме! — подумал он. — Иначе рано или поздно я угодлю в какую-нибудь грязную историю и получу от жены!»
Уже на следующее утро, едва забрезжил рассвет, Юншоу, слуга Сюй Цинцзя, вместе с двумя другими слугами отправился в гостевые покои, чтобы помочь дядюшке Чжэн и его семье собрать вещи.
— Господин велел передать, — объявил он, — что сегодня прекрасный день для отъезда. Он уже договорился с караваном, и сегодня вы можете отправляться обратно в провинцию Шаньдун. Господин занят делами и не сможет лично проводить вас, но желает вам доброго пути!
Чжэн Дадао первым вышел из дома, сердито фыркая. Поездка в провинцию Юньнань оказалась полной неудачей — вместо выгоды он лишь набрался обид.
За ним последовала тётя Чжэн, держа за руку Чжэн Хуэй-эр. Девушка оглянулась на дом Сюй: перед ней раскинулся глубокий, таинственный двор, и она не могла даже представить, какой красавицей должна быть та женщина во внутреннем дворе. «Её удача мне не по плечу», — подумала она с горечью.
Чжэн Лэшэн шёл за родителями, чувствуя облегчение. Он и вовсе не горел желанием приезжать в этот дом — воспоминания о том, как его здесь отлупили и унизили, уже начали превращаться в настоящую травму!
Когда Ху Цзяо проснулась, служанка Ляйюэ доложила ей:
— Дядюшка Чжэн с семьёй уехали обратно в Шаньдун!
Ху Цзяо зевнула с безразличием:
— Как же они решились уехать? Ведь с таким трудом появился удачливый племянник, к которому можно было прилепиться!
Она до сих пор не понимала, что такого сделал её помощник префекта, чтобы избавиться от родственников. Несколько дней подряд она осторожно выведывала у мужа, но тот лишь отмахивался:
— Не тревожься об этом. Я всё уладил так, чтобы тебе не пришлось волноваться.
Раз уж он проявил такую заботу, зачем ей самой лезть в это дело?
* * *
В середине пятого месяца у супруги Князя Нинского обнаружили беременность. Она возлагала на этого ребёнка большие надежды и с тех пор стала гораздо менее усердно заниматься воспитанием старшего сына от наложницы. Даже наложница Сянь, находившаяся при смерти во дворце, обрадовалась новости и щедро одарила супругу князя.
Когда Князь Нинский отсутствовал, его супруга постоянно чувствовала тревогу. Но последние полгода он провёл в Чанъани, и всё в доме словно обрело опору. Даже если он не появлялся во внутреннем дворе, а оставался в кабинете, ей было спокойно. А когда приходил — хоть и разговаривали немного, всё равно сохраняли взаимное уважение и вежливость.
Так уж устроена жизнь знати в империи Дачжоу: законная жена получает от мужа должное уважение, управляет домом и воспитывает детей — как своих собственных, так и тех, что родились у наложниц.
Супруга Князя Нинского много лет жила в одиночестве, но не видела в этом ничего дурного. По сравнению с теми мужьями, которые лишь изредка заглядывали к жене, а всё остальное время проводили у наложниц, её супруг был образцовым мужем.
Он не был склонен к разврату: даже в покои наложниц заглядывал лишь изредка, большую часть времени будучи занятым делами.
Император, похоже, не собирался давать ему передышки. Хотя последние полгода Князь Нинский и не имел реальной власти в столице, его всё равно обязывали присутствовать на больших собраниях, где министры и генералы спорили друг с другом. Иногда Император даже спрашивал его мнение, лишая возможности уклониться от участия.
После собраний Император частенько вызывал Князя Нинского в императорский кабинет, чтобы обсудить государственные дела. В такие моменты особенно ценилось то, что князь находился вне политических интриг. Он не был связан обязательствами перед фракциями, поэтому его взгляд на любую проблему оказывался исключительно проницательным.
Наследный Принц страдал от хрупкого здоровья, и то, как Император проявлял внимание к старшему сыну, заставляло придворных строить догадки. Даже Императрица, жившая во дворце, начала нервничать и не раз вызывала супругу Князя Нинского, чтобы «поговорить».
Супруга князя за годы жизни в Чанъани привыкла к подобным вызовам, но в этом году они стали особенно частыми. Узнав о беременности, она теперь даже не осмеливалась пить воду в императорском дворце.
Наследный Принц до сих пор не имел детей, и трудно было предугадать, какие мысли крутились в голове Императрицы или какие необдуманные поступки она могла совершить.
Однако пока Князь Нинский оставался в Чанъани, супруга чувствовала, что у неё есть опора.
Иногда Императрица вызывала внуков и внучек ко двору, и тогда супруге князя приходилось вести с собой Ву Сяобэя и У Минь.
В конце пятого месяца, когда она пришла с детьми на поклон, Императрица как раз разбиралась с прислугой. Во дворце Куньфу двум служанкам вынесли приговор и тут же казнили палками. Ву Сяобэй стоял рядом с матерью, застыв от ужаса, но старался держать спину прямо и не подавать виду.
Он тайком взглянул на супругу князя — та, словно почувствовав его взгляд, тоже посмотрела вниз. В её глазах читалась холодная отстранённость, и она крепко сжимала руку У Минь.
Мальчику очень хотелось прижаться к ней, но незнакомый аромат, исходивший от неё, останавливал. Он не мог сказать, откуда этот запах, но он вызывал у него инстинктивное отторжение.
В ту же ночь Ву Сяобэй слёг с жаром.
Князь Нинский всю ночь не отходил от его постели. Под утро мальчик в бреду прошептал: «Мама…» Князь сжал его руку и с грустью отметил, что ребёнок, которого Ху Цзяо раньше кормила так, что он был круглым, как пирожок, теперь заметно похудел.
На следующий день жар спал, и Ву Сяобэй весь день пролежал в постели. Князь читал в комнате, как вдруг заметил, что сын пристально разглядывает несколько листков бумаги.
— Что это? — спросил он.
Лицо мальчика омрачилось:
— Письмо от брата Сяobao.
Князь промолчал.
Прошло ещё некоторое время. Ву Сяобэй укутался в одеяло и тихо спросил:
— Отец… за что Императрица убила тех двух служанок? Они сделали что-то плохое?
Князь открыл рот, но не знал, как ответить. Разве сказать правду? Что Императрица, зная о беременности супруги князя и не имея наследников у собственного сына, просто искала повод устрашить их? Что если бы супруга князя была слабее духом, она могла бы потерять ребёнка прямо во дворце?
К счастью, супруга князя, мечтавшая о ребёнке уже много лет, сразу после возвращения из дворца Куньфу выпила лекарство для сохранения беременности и легла на покой. Внешне объяснили это неустойчивым состоянием плода и угрозой выкидыша.
Император был потрясён и прислал множество подарков, а также вызвал Князя Нинского для утешения. Его чувства к этому сыну, вероятно, были непростыми: Наследный Принц, хоть и достойный, но бездетный — а это всегда тревожный знак. Возможно, именно из-за отсутствия наследника у Императрицы и её сторонников в последние годы стало всё настойчивее давление на Императора в делах управления. Император явно ощутил это давление и в прошлом году, впервые за долгое время, приказал У Чэню вернуться в столицу, оставив его там на целых полгода и демонстрируя особое доверие.
Это ещё больше встревожило клан Императрицы.
Но всё это оставалось тайной, которую нельзя было произносить вслух.
Князь отложил книгу, подсел к постели и погладил сына по щеке, всё ещё горячей после жара:
— Те служанки не слушались и нарушили правила. Императрица просто наказала их.
Он отчётливо увидел, как мальчик съёжился под одеялом, и с сомнением прошептал:
— Отец… если я сделаю что-то не так, Императрица… тоже так со мной поступит?
Князь замер. Он обнял сына и стал поглаживать по спине:
— Конечно нет! Ты же её внук! Она не посмеет так с тобой поступить!
(Хотя, если бы решила, то действовала бы тайно, а не при всех.)
Ву Сяобэй вырвался из объятий, его щёки надулись от возмущения:
— Отец, ты врешь! Я не внук Императрицы! Моя настоящая бабушка — наложница Сянь!
Разница между дворцами была для него ощутима. В Куньфу Императрица обращалась с ним холодно, и он должен был стоять. А во дворце наложницы Сянь его сразу усаживали, угощали чаем и сладостями, а если у неё было хорошее настроение, она гладила его по руке и говорила ласковые слова. В её взгляде была такая доброта, что он вспоминал Ху Цзяо.
Князь Нинский промолчал, услышав правду от собственного сына.
Некоторые вещи можно понять, только пережив их самому. Мальчик был ещё мал, но очень сообразителен и прекрасно воспитан в доме Сюй.
В начале шестого месяца наложница Сянь скончалась.
После похорон Князь Нинский начал готовиться к отъезду в пограничные земли.
Если бы не болезнь матери, он никогда бы не задержался в Чанъани на полгода. Но даже за это время к нему тайком начали приходить чиновники. Он не хотел больше оставаться в этом городе ни дня.
Однако, встретившись взглядом с супругой, он почувствовал глубокую вину.
Он хотел взять с собой жену и дочь, но обстановка не позволяла. Если бы он увёз их, Императрица немедленно вмешалась бы.
Со дня похорон Ву Сяобэй почти не отходил от отца — даже во время купания стоял за ширмой.
Мальчик, похоже, понял, что отец скоро уезжает в провинцию Юньнань. С супругой князя и У Минь он внешне ладил — при встрече обменивались вежливыми словами, но называть супругу князя «матерью» было для него слишком трудно.
Зато, когда объявили о беременности супруги князя, он обрадовался даже больше, чем У Минь. Император дал ему имя: У Хуэй.
Увидев его сияющую улыбку, супруга князя решила проверить:
— Хуэй, ты так радуешься… Ты хочешь, чтобы у тебя родился братик или сестрёнка?
Князь и У Минь одновременно посмотрели на Ву Сяобэя. Тот глуповато ухмылялся:
— У мамы будет братик!
Супруга князя улыбнулась искренне:
— Когда у меня родится сыночек, ты будешь с ним играть?
Ву Сяобэй с готовностью согласился. Но как только они остались с отцом в внешнем кабинете, его глаза снова засверкали, и он был в приподнятом настроении. Князь не понимал, почему сын так радуется — ведь с супругой князя у них нет настоящей привязанности, лишь внешнее «материнское милосердие и сыновняя почтительность». Князь же видел, как Ву Сяобэй нежничал с Ху Цзяо, как дружил с Сюй Сяobao, и знал, что мальчик притворяется.
Но притворяться так убедительно — уже подвиг.
Ху Цзяо всегда воспитывала детей честно и открыто, никогда не уча их хитрости и коварству.
— Почему ты так радуешься, что у мамы будет братик? — спросил Князь. — Сегодня твоя радость кажется настоящей.
Глаза Ву Сяобэя засияли:
— Если у мамы будет маленький братик, мне не придётся быть её сыном! Я смогу поехать с тобой в провинцию Юньнань!
Князь онемел.
В день отъезда Ву Сяобэй встал ни свет ни заря, сам оделся, умылся, когда служанка принесла воду, и спокойно позавтракал вместе со всей семьёй. Князь заметил, что с вчерашнего вечера уголки губ мальчика не опускались — он весь сиял, сдерживая волнение. Когда пришло время прощаться, Князь серьёзно сказал:
— Сяобэй, оставайся в Чанъани, слушайся маму и сестру. Жди меня, я скоро вернусь.
Как только он произнёс эти слова, мальчик остолбенел. Его лицо побледнело, и он бросился вперёд, обхватив ноги отца, как обезьянка, цепляющаяся за дерево:
— Отец, не бросай меня! Я буду хорошим! Если ты оставишь меня, я… я… — Он не мог придумать, чем поторговаться, и разрыдался навзрыд, цепляясь изо всех сил.
Князь сдался.
Он ведь просто подшутил!
С супругой князя, ожидающей ребёнка, Ву Сяобэй будет надолго предоставлен сам себе, а доверить его прислуге он не мог.
Взвесив все «за» и «против», Князь решил взять сына с собой в провинцию Юньнань.
* * *
Ву Сяобэй был твёрдо уверен, что именно благодаря своему упорству добился права вернуться в Юньнань. Поэтому всю дорогу он держался с важным видом. Когда издали показались ворота префектуры, он радостно закричал и запрыгал от восторга.
Князь Нинский тоже был тронут его радостью и невольно улыбнулся. Он думал: «Пусть у него будет счастливое детство, пусть растёт здоровым и спокойным в доме Сюй. Это единственное, что я могу ему дать. А в Чанъани… кто знает, что ждёт его в будущем».
http://bllate.org/book/1781/195126
Готово:
