Ху Хоуфу вошёл во внутренний двор. Брат с сестрой тепло обменялись приветствиями после долгой разлуки, и он взял на руки Сюй Паньнюй, приподняв её и слегка покачав:
— Эта малышка уже почти превратилась в шарик! Сестрёнка, неужели ты её откармливаешь, как поросёнка?!
Ху Цзяо, мастерица в свиноводстве, лишь рассмеялась:
— На днях я даже с мужем говорила: не назвать ли эту кроху Жуэр? «Жуэр» — так мило звучит: «жемчужина полнотелая и гладкая». Пусть будет Сюй Жуэр! Жаль, он пока не согласен. Братец, поддержи меня — разве не прекрасно звучит имя Сюй Жуэр?
Ху Хоуфу в последние годы немало почитал и считал себя весьма просвещённым, отчего теперь слегка презирал вкус сестры:
— Такое имя годится разве что служанке. Действительно недостойно! Как можно дать такое имя нашей драгоценной малышке? Лучше не мешайся — пусть зять сам придумает.
Он примерно знал, сколько «чернил» в чернильнице сестры.
Ху Цзяо не стала спорить, лишь улыбнулась:
— Жуэр, иди к маме, не приставай к дядюшке.
Сюй Паньнюй, сидевшая на коленях у Ху Хоуфу и игравшая двумя золотыми рыбками, тут же послушно сползла с его колен и бросилась к матери.
Ху Хоуфу…
— Зять… он не говорил, когда собирается выбрать имя для Нюньнюнь?
— Пусть потихоньку думает, — ответила Ху Цзяо. — У моего мужа сейчас дел по горло, времени на придумывание имени для дочки почти нет. Пускай себе выбирает, а я — зову как хочу!
Её беззаботное равнодушие поразило Ху Хоуфу до глубины души:
— Да уж, когда он наконец придумает имя, в доме уже все привыкнут звать её Жуэр. Это живой пример того, как «сверху указ — снизу обход».
Ху Хоуфу почти физически ощутил, в каком положении находится его зять в руках сестры. В душе у него возникло сложное чувство: будто, выдав замуж такую вспыльчивую сестру, он подставил зятя. Не то чтобы зять плохо к нему относился — напротив, он всегда держался с ним как с родным старшим братом, а то и лучше.
Раньше Ху Хоуфу даже видел, как сестра поднимала на мужа руку. Тогда он втайне тревожился, но теперь лишь осторожно посоветовал:
— Зять теперь занимает немалый пост. Сестра… ты ведь больше не поднимаешь на него руку? А Цзяо, постарайся быть чуть мягче. Если возникают разногласия, решайте словами — лучше уж вовсе не прибегать к рукам.
Ху Цзяо ответила с изрядной долей мастерства:
— Пока он не совершает ошибок, зачем мне поднимать на него руку?
Она отлично понимала: этот человек приложил столько усилий, что даже её брат, некогда всеми силами её защищавший, теперь явно склоняется на его сторону и боится, как бы зять не пострадал от неё.
Кто тут вообще родной?
* * *
Дядя Чжэн привёл сына Чжэн Лэшэна, чтобы наладить отношения с Ху Хоуфу, но вместо этого получил от него нагоняй.
— В прошлом вы наверняка плохо обращались с моим зятем, раз он один отправился искать приют у жены. А теперь приползли сюда и цепляетесь, будто ничего не было! Какой в этом смысл? Посадишь дерево — такой и плод. Зачем ломать голову?! Советую вам, дядюшка Чжэн, поскорее возвращаться в Ци и Лу. Мой зять, хоть и кажется мягким человеком, внутри упрям как осёл. У меня нет такой власти, чтобы уговаривать его. Как он сам решит поступить со своими дядей и тётей, мне учить его не надо! Хотел бы я поучить вас, как следует обращаться с племянником, но, увы, зять уже вырос — упущена возможность начать всё заново!
Дядюшка Чжэн чуть не хватил удар от такой наглости: его, старшего по возрасту, осмелился отчитывать молокосос! И при этом он не мог возразить — слова были такими точными, что язык прилип к нёбу.
Ранее он с сыном побывал у префектурного управления и издалека видел, как толпа чиновников окружает Сюй Цинцзя, сопровождая его внутрь. Тот самый робкий и неуверенный юноша теперь стал полноправным правителем целой провинции, а сам дядя упустил шанс стоять рядом с ним.
Как человек, привыкший ловко лавировать, он теперь искренне жалел об этом.
Если продолжать приставать, неизбежно вызовешь раздражение у Сюй Цинцзя. Всего через пару дней Юншоу пришёл известить семью Чжэн: караван уже готов, через два дня они отправляются обратно в Ци и Лу. Господин велел помочь собрать багаж.
На самом деле это означало: «Мой господин видеть вас больше не желает. Просим вас как можно скорее убираться — и даже дата отъезда уже назначена».
Перед отъездом дядюшка и тётя Чжэн ещё хвастались перед роднёй и друзьями, что едут в провинцию Юньнань навестить племянника, который стал высокопоставленным чиновником, и, конечно же, «немного приобщиться к его славе». А теперь всё вышло так позорно — лица показать негде.
Накануне отъезда семьи Чжэн Сюй Цинцзя вернулся домой очень поздно. По дороге его остановила служанка из дома Чжэнов: она пряталась в тени, и лишь когда он проходил мимо, выскочила из укрытия и прямо врезалась ему в грудь.
Юншоу, шедший сзади…
Его господин, хоть и был учёным, явно не питал привычки жалеть красавиц. Он спокойно наблюдал, как служанка врезалась в него, но тут же оттолкнул её и грозно крикнул:
— Кто такая эта бесстыдница, позволяющая себе подобное?!
Служанка упала на землю и, подняв лицо, томно прошептала:
— Господин, я просто нечаянно…
Но помощник префекта явно не собирался её прощать:
— Стража! Свяжите эту девку!
Его недавно набранный личный слуга тут же бросился вперёд и связал служанку. Та всхлипывала, повторяя: «Я служанка тёти Чжэн, просто нечаянно…»
Сюй Цинцзя молча направился к гостевым покоям, где остановились Чжэны. Юншоу нес фонарь, а слуга тащил связанную служанку. Ворвавшись внутрь, помощник префекта кивнул подбородком, и слуга швырнул девушку, у которой даже обувь слетела по дороге, прямо к ногам тёти Чжэн. Сюй Цинцзя холодно бросил:
— Завтра уезжаете, так что следите за своими служанками! Не позволяйте им устраивать позор — всем будет неловко!
Тётя Чжэн, увидев, как племянник врывается в комнату с привязанной служанкой, сразу побледнела. Она так и не успела увидеть жену племянника, но слышала, что во внутреннем дворе больше нет наложниц. Однако разве найдётся на свете хоть один Лю Сяхуэй? Кто устоит, если женщина сама бросится в объятия?
Ведь Сюй Цинцзя служит на государственной должности, наверняка бывает на пирах и застольях. Она просто не верила, что племянник — тот самый кот, что не ловит мышей.
Разве плохо, если она, как тётя, подарит ему служанку для утех?
Дядюшка Чжэн сердито взглянул на жену: он же предупреждал, что этот ход глуп. Даже если раньше племянник не видел настоящих красавиц, а жена у него — уродина, за годы службы он наверняка повидал множество прекрасных женщин. Привезённая тётей девушка была лишь миловидной — в лучшем случае «лёгкое блюдо», вряд ли способное привлечь внимание племянника.
Если уж использовать такой приём, надо было тщательно всё спланировать и привезти настоящую красавицу — тогда уж точно не устоял бы!
Поэтому удивление дядюшки Чжэна было искренним:
— Что… как такое случилось?
В душе он уже ругал себя за то, что женился на глупой женщине, которая ничего не обсуждает с ним заранее.
Тётя Чжэн тем временем подошла и стала развязывать верёвки на девушке:
— Хуэй-эр, что с тобой? Цин-гэ’эр, ты ведь не знаешь — это же не моя служанка! Ты должен помнить: это дочь твоего пятого двоюродного дяди из провинции Шаньдун. Она услышала, что мы едем в Юньнань, где ты стал важным чиновником, и захотела немного повидать свет. Ведь она никогда не выезжала из дому! Зачем же ты связал свою двоюродную сестру?
Сюй Цинцзя припомнил: в Шаньдуне действительно был такой пятый двоюродный дядя, но родство уже почти сошло на нет. У того были и сын, и дочь, но он никогда не обращал внимания на внешность его дочерей.
Девушка, которую ранее уговаривала тётя Чжэн надеть фиолетовое платье, теперь, освободившись от верёвок, с мокрыми от слёз глазами поклонилась Сюй Цинцзя:
— Хуэй-эр кланяется двоюродному брату!
Юншоу молча отвёл взгляд, думая про себя: «Во всех пьесах поётся одно и то же — двоюродные брат и сестра будто созданы друг для друга».
Но этой девушке явно не суждено.
И в самом деле, как и предполагал Юншоу, Сюй Цинцзя с отвращением взглянул на неё, будто на что-то грязное:
— С такой внешностью ещё пытается бросаться мужчинам в объятия?!
От этих слов лицо Чжэн Хуэй-эр побелело, и она чуть не лишилась чувств!
Она всегда считала себя красивой. К тому же слышала, что жена двоюродного брата — дочь мясника, настоящая фурия. Разве могла такая быть красавицей? Её собственная внешность явно превосходит эту «фурию»!
А теперь такое унижение!
— Если двоюродный брат так говорит обо мне, лучше умереть!
Слёзы хлынули из глаз, и она бросилась к столбу позади Сюй Цинцзя, будто собираясь удариться головой. На самом деле она рассчитывала, что он не даст ей умереть и в последний момент схватит её за руку…
Но помощник префекта любезно отступил в сторону, давая её голове свободно столкнуться со столбом.
Тётя Чжэн, увидев, что племянник остаётся совершенно равнодушным, начала размышлять: может, дело в том, что Хуэй-эр недостаточно красива? Но среди всех девушек их рода и клана Чжэн не нашлось ни одной настоящей красавицы. Хуэй-эр была самой привлекательной из всех.
Чтобы найти настоящую красавицу, пришлось бы потратить целое состояние, да и не факт, что та оказалась бы им предана.
Она крепко обняла Хуэй-эр за талию:
— Хуэй-эр, Хуэй-эр! Давай поговорим спокойно! Если ты умрёшь, как я потом объяснюсь с твоей матерью?!
Она ведь обещала, что Хуэй-эр станет знатной госпожой.
Теперь же не только план провалился, но и девушка подверглась позору.
Хуэй-эр перестала думать о смерти и, обняв тётю, разрыдалась. Сюй Цинцзя нахмурился: ему редко приходилось иметь дело с такими причитающими женщинами. Он никогда не сталкивался с подобными истериками. Вспомнив прямолинейный и решительный характер своей А Цзяо, он подумал: «Скорее всего, она сама заставляет других плакать!» Представить А Цзяо плачущей и угрожающей самоубийством было так смешно, что он невольно рассмеялся.
Как такое возможно?!
Он действительно рассмеялся — прямо в тот момент, когда Чжэн Хуэй-эр рыдала в полной скорби. Девушка замерла и подняла заплаканные глаза на этого благородного и изящного мужчину. В детстве она видела Сюй Цинцзя, когда тот покидал Шаньдун. Тогда он был беден, худ и бледен от недоедания. Ей было лет семь–восемь, и она слышала, как мать с сестрой шептались, что он собирается жениться в дом жены и жить там. Тогда она долго и с презрением думала об этом.
В Шаньдуне мужчина, вступающий в брак в дом жены, всегда вызывал насмешки.
Разве не позорно отказываться от своего рода и имени? Разве не унизительно, что дети носят фамилию матери?!
Но теперь, повзрослев, она услышала, что Сюй Цинцзя добился больших успехов и стал высокопоставленным чиновником. А увидев его собственными глазами в провинции Юньнань, Чжэн Хуэй-эр ночью не могла уснуть — всё тело её горело от волнения.
Тот самый бедный юноша теперь стал не только благородным и красивым — она никогда не встречала таких мужчин! В нём чувствовались и учёность, и власть, чего она никогда прежде не видела. Всего один взгляд — и сердце её растаяло. Она мечтала: даже если стану наложницей, лишь бы быть рядом с ним каждый день — жизнь будет сладкой!
Но сейчас, послушавшись тёти и решившись на этот поступок, она даже попыталась броситься на смерть, а прекрасный мужчина не только не остановил её, но и рассмеялся!
Чжэн Хуэй-эр почувствовала одновременно стыд и ярость. В душе она возненавидела его за каменное сердце: как он мог остаться равнодушным, видя, что она хочет умереть?!
Она так разозлилась, что даже забыла плакать.
Сюй Цинцзя, казалось, устал. Он прикрыл рот и зевнул:
— Тётя, завтра уезжая, не забудьте забрать все свои вещи и людей. Если кого-то оставите, я знаком с одним генералом из армии Динбянь — слышал, у них не хватает лагерных женщин. Уже поздно, дядюшка и тётя, ложитесь спать, а то завтра в дорогу — устанете!
Чжэн Хуэй-эр с открытым ртом смотрела на него, не веря своим ушам. При виде неловкого и разгневанного выражения тёти Чжэн Сюй Цинцзя ушёл вместе со слугами. Ему нужно было скорее вернуться и узнать: не узнала ли его жена об этом происшествии!
Во всём остальном он мог иногда позволить себе мелкие ошибки — будь то воспитание детей или повседневная жизнь. Но в одном он был абсолютно твёрд: в вопросах женской красоты нельзя допускать ни малейшей оплошности!
Это правило он выработал за годы супружеской жизни.
http://bllate.org/book/1781/195125
Готово:
