Едва карета подкатила к дому Сюй и ещё не успела остановиться, как мальчик уже спрыгнул с неё, бросился к воротам и закричал на бегу:
— Мама, я вернулся! Папа, мама, я вернулся!
За ним проворно помчался Юнлу.
Князь Нинский и Пятый брат Цуй прибыли немного позже. Юнань подошёл к ним, поклонился и пригласил войти. Едва они переступили порог двора, как услышали громкий, радостный возглас Ву Сяобэя, несущийся прямо к внутренним палатам. Князь Нинский и Пятый брат Цуй решили последовать за ним. Подойдя к второму двору, они услышали весёлые голоса матери и сына:
— Сяобэй, ты и правда вернулся?! Мамочка так скучала по тебе!
Она громко чмокнула его в щёку и, будто этого было мало, поцеловала ещё несколько раз подряд.
Князь Нинский и Пятый брат Цуй увидели, как Ху Цзяо крепко обнимает Сяобэя, а мальчик, в свою очередь, обхватил её шею. Их смех постепенно стих, в нём прозвучала лёгкая грусть. Услышав шаги, Ху Цзяо обернулась, и гости заметили, что её глаза слегка покраснели.
— Неужели эта женщина плакала?!
Пятый брат Цуй счёл эту мысль совершенно нелепой. По его понятиям, Ху Цзяо была не из тех, кто плачет — даже в драке она не заплакала бы, не то что из-за сентиментальных переживаний.
Ху Цзяо поставила Сяобэя на землю и подошла к Князю Нинскому, чтобы поприветствовать его. Затем она велела служанкам и нянькам подготовить гостевые покои для Князя Нинского, Пятого брата Цуй и их охраны. Всё это время Сяобэй крепко держался за её одежду, будто боялся, что его снова увезут.
Ху Цзяо чувствовала, что мальчик пережил сильный стресс: привычная домашняя обстановка внезапно сменилась чужим Чанъанем. Она не знала, насколько страшны придворные порядки, но видела, что ребёнок похудел, а в его глазах застыло напряжение.
Служанки провели Князя Нинского и Пятого брата Цуй в гостевые покои, а Ху Цзяо повела Сяобэя во внутренний двор.
— Маленький негодник! В Чанъане он ни разу не был так радостен! — буркнул Князь Нинский. Многие стремились к власти и богатству столицы, и он думал, что будет полезно оставить ребёнка там на время — под присмотром родни матери и с заботой супруги Князя Нинского, чтобы тот привык к жизни в Чанъане. Но, судя по всему, столица не удержала его.
Пятый брат Цуй едва сдержался, чтобы не сказать: «А кто тогда его отец? Большой негодник?» Но, вспомнив, что это может привести к неудобным размышлениям о нынешнем императоре, он промолчал и лишь улыбнулся:
— Дети очень чувствительны. Они сами понимают, кто их по-настоящему любит.
Только произнеся это, он осознал, что ляпнул лишнее. Получалось, будто супруга Князя Нинского не искренне заботилась о мальчике?
Князь, однако, будто не заметил двусмысленности, и лишь горько усмехнулся:
— Ну и повезло же этому малому! Отдать его на воспитание супругам Сюй — настоящее счастье для него! Если бы он остался в Чанъане, неизвестно, жив ли был бы сейчас.
Вода в Чанъане сейчас мутная.
Во внутреннем дворе Ву Сяобэй и Сюй Паньнюй устроились по обе стороны от Ху Цзяо и рассказывали, как скучали друг без друга.
У Сюй Паньнюй осталось лишь смутное воспоминание об этом «брате Сяобэе». За полгода она почти забыла его. Лишь когда Юнлу достал из мешка игрушки, привезённые из Чанъаня, девочка признала в нём старшего брата и согласилась поделиться материнскими объятиями.
— Чанъань интересный? Тебе там понравилось?
Ху Цзяо гладила его по волосам, мягко выспрашивая, чувствуя, что с ним что-то не так.
Сяобэй опустил голову, будто подавленный, но через мгновение поднял глаза и улыбнулся:
— В Чанъане много вкусного и интересного.
Она спрашивала, весело ли ему было, а он ответил о еде и развлечениях. Значит, случилось нечто серьёзное.
— Кто-то обидел моего Сяобэя?
Мальчик покачал головой, но под её заботливым взглядом его нос покраснел, и слёзы хлынули из глаз. Он бросился к ней в объятия:
— Мама, мне так страшно было! Мама…
Сквозь его всхлипы Ху Цзяо узнала, что мальчика напугали казни при дворе. «Какого чёрта?! — подумала она. — Дворец — не место для нормального детского развития! Удивительно, что сам Князь Нинский не сошёл с ума!»
Сюй Паньнюй растерялась: брат Сяобэй вдруг зарыдал, и это её испугало. Её няня тут же взяла девочку на руки и отнесла в сторону. Служанки в комнате сочувственно переглянулись: такого маленького господина и вовсе никогда не пугали подобным! Да и большинство детей на его месте испугались бы.
Все слуги молча вышли, оставив мать и сына наедине. Сяобэй, вдыхая знакомый запах матери, наконец почувствовал, что его сердце вернулось на место. Когда человек не может контролировать свою судьбу, будущее кажется страшным и неопределённым. Особенно после того, как Князь Нинский уехал из Чанъаня обратно в Юньнань, Сяобэй всё время боялся, что отец его бросит. И только сейчас он понял, что вернулся благодаря собственным стараниям.
Днём Сюй Сяobao, услышав от Юнаня, что Сяобэй вернулся, обрадовался до безумия и бросился во внутренний двор, крича ещё с порога:
— Сяобэй! Сяобэй, выходи!
К тому времени Сяобэй уже почти оправился от душевной травмы благодаря заботе матери. Правда, впечатления от Чанъаня оставили глубокий след, и, скорее всего, избавиться от них будет непросто. Услышав голос Сяobao, он бросился к двери с криком:
— Брат! Брат!
Мальчики встретились во дворе. Лицо Сяobao покраснело от бега, дыхание сбилось, грудь вздымалась. Увидев Сяобэя, он первым делом воскликнул:
— В Чанъане плохо кормят? Почему ты так похудел?
Ведь Чанъань славился изобилием еды и считался самым процветающим городом Поднебесной! Неужели там его недоедали?
Сяобэй бросился к нему и обнял за шею. После пережитого в Чанъане он стал гораздо эмоциональнее и, как это делала его мать, громко чмокнул Сяobao в лоб. Раньше, когда они подросли, такие проявления нежности прекратились — разве что в младенчестве они мазали друг друга слюнями. Поэтому, поцеловав брата, оба замерли в изумлении.
— Всё, я испортился, как мама! — пробормотал Сяобэй.
Сяobao стукнул его по лбу:
— Сам испортился в Чанъане, а теперь винишь маму!
Братья переглянулись и расхохотались. Сяобэй тут же набросился на него:
— Ага! Так ты осмелился меня ударить!
— Я тебя не бил!
— Как не бил? Я же почувствовал!
— Ты просто ищешь повод подраться!
— Давай сейчас устроим драку, а потом ещё одну, когда придут братья Дуань!
Вдруг Сяобэй остановился и с тревогой спросил:
— Вы… всё ещё ходите на занятия? Ничего не изменилось?
Ему сейчас больше всего страшно любое изменение. Лучше пусть всё останется как прежде — это даёт ощущение безопасности.
Сяobao злорадно заулыбался:
— Тебе крышка! Полгода пропустил — теперь придётся навёрстывать несколько месяцев! Сяобэй, тебе совсем плохо! Ха-ха-ха-ха!
Сяобэй тоже засмеялся. Хотя навёрстывать уроки — дело неприятное, но сейчас для него счастье — просто сидеть в прежнем классе, рядом с братом, под опекой Сюй Цинцзя и Ху Цзяо. Это успокаивало его измученную душу.
Сяobao никогда не испытывал того, что пережил Сяобэй в Чанъане, но он так скучал по брату, что теперь, когда тот вернулся и всё встало на свои места, они снова могут весело играть вместе — и это было идеально.
Они немного потренировались во дворе. Сяobao занимался с наставником Фаном, а Сяобэй — с Князем Нинским или его охраной. В итоге они оказались почти равны по силе. Или, возможно, просто не хотели по-настоящему бить друг друга после долгой разлуки и лишь слегка помахали кулаками.
Ху Цзяо позвала их внутрь, умыла, дала вытереть руки и усадила за сладости. В этот момент вбежал Юнань и сообщил, что пришли Лоу Далян, два юноши из рода Дуань и Гао Ляй — все хотят идти к наставнику Фану на тренировку и зовут их поторопиться. Особенно братья Дуань, услышав о возвращении Сяобэя, чуть не ворвались во внутренний двор, чтобы немедленно затеять драку.
Но вспомнив, что драка на занятиях у наставника Фана карается, они сдержались.
Сяobao и Сяобэй быстро привели себя в порядок, переоделись в тренировочные одежды и, держась за руки, направились во внешний двор. По дороге Сяobao расспрашивал о Чанъане, но Сяобэй лишь вскользь упомянул пару деталей. На самом деле он тогда не мог ни на чём сосредоточиться — сердце всё время тревожно колотилось. Из-за этого он даже не заметил, насколько Чанъань интересен, разве что товаров там много.
— Чанъань даже не так весело, как наша префектура.
— Правда? — не поверил Сяobao.
— Конечно! Брат, как ты можешь мне не верить?!
Сяобэй расстроился: «Прошло всего полдня без меня, и доверие между братьями уже исчезло!»
Но эта грусть быстро рассеялась от радушного приёма друзей. Наставник Фан ещё не вернулся из гостевых покоев, где беседовал с Князем Нинским, а братья Дуань уже принялись вызывать Сяobao и Сяобэя на поединок. Те вдвоём легко одолели их за десяток ходов.
Старший Дуань обиженно ворчал:
— Сяобэй, ты ведь полгода не тренировался! Как так получилось, что ты не разучился драться? Это нечестно!
Сяобэй, прислонившись к Сяobao, самодовольно ухмыльнулся:
— Даже если бы я уехал на год или два, с братом мы бы всё равно легко вас одолели!
Братья переглянулись и засмеялись — оба счастливые и довольные!
Как и предсказал Сяobao, на следующий день после возвращения Сяобэя на уроках наставник задал ему огромный объём домашних заданий — хватит навёрстывать надолго.
Одноклассники пожалели его и предложили помочь: Лоу Далян мог без труда подделать его почерк, и, учитывая объём работы, наставник вряд ли станет проверять каждую строчку. Однако Сяобэй отказался.
Вечером, когда он усердно трудился при свете лампы, Сюй Цинцзя погладил его по голове, похвалив за прилежание и упорство в учёбе, а Сяobao отругал за неправильную «заботу» о брате — на самом деле это вред, а не помощь. В наказание Сяobao пришлось написать дополнительно несколько листов крупных иероглифов.
Когда Сюй Цинцзя вышел, Сяobao сердито уставился на Сяобэя:
— Мерзкий мальчишка! Сам не хочешь помощи — и ещё отцу пожаловался!
Но Сяобэй не среагировал, и Сяobao вдруг почувствовал: в брате что-то изменилось, хотя не мог сказать точно, что именно.
Сяобэй потихоньку улыбнулся и продолжил аккуратно выводить иероглифы.
Сюй Цинцзя, проверив обоих мальчиков, отправился во внешний двор, чтобы составить компанию Князю Нинскому и Пятому брату Цуй за чашей вина. Когда они уже порядком выпили, Князь Нинский поддразнил его:
— Я вернул Сяобэя. Теперь господин Сюй, надеюсь, не будет хватать меня за одежду и не пускать?
— Ваше высочество, вы что-то путаете! — тут же возразил помощник префекта. — Я никогда не позволял себе подобного! Мой характер за столом безупречен!
Это вызвало смех у Пятого брата Цуй.
Князь спросил о Сяобэе, и Сюй Цинцзя улыбнулся:
— Когда я выходил, он как раз навёрстывал уроки. Полгода пропустил — наставник задал много. Наверное, придётся долго заниматься. Но после поездки в Чанъань Сяобэй заметно повзрослел. Раньше бы он сразу завопил, а теперь спокойно сидит и пишет, даже не разрешил Сяobao делать за него. Очень повзрослел!
Ху Цзяо не рассказала мужу о том, что случилось в столице — у него и так дел по горло, а всё, что можно решить самой, она решала.
Князь Нинский, конечно, знал правду. Он внутренне вздохнул, но лишь улыбнулся:
— Что ж, раз господин Сюй — второй на императорских экзаменах, то с обучением ребёнка проблем не будет. Я полностью полагаюсь на вас!
В конце концов, по сравнению с делами государства, заботы о ребёнке — ничто.
http://bllate.org/book/1781/195127
Готово:
