Супруги тут же переключили всё внимание на дочку. Один растерянно спросил:
— Я… я съел?
Во время радости он, кажется, действительно что-то прожевал. Другая подхватила девочку и принялась утешать:
— Нюньнюнь, не плачь! Сейчас же пошлют повариху готовить — скоро ты получишь мягкие, нежные бобовые лепёшки!
Хотя родная мать и поступила ужасно — съела всю лепёшку Нюньнюнь, — но… отец не виделся с дочкой несколько месяцев. Однако Сюй Паньнюй тут же вырвалась из его объятий и, плача, бросилась в объятия Ху Цзяо.
Сюй Цинцзя был ошеломлён: ведь это же не он довёл её до слёз!
Ху Цзяо громко рассмеялась, прижала девочку к себе и стала убаюкивать. Вскоре та успокоилась, лишь изредка всхлипывая и тихонько поскуливая.
Подошла кормилица, чтобы умыть Нюньнюнь, а Сюй Сяobao отправился вместе с ней утешать сестрёнку. В последнее время он особенно заботился о душевном состоянии сестры — после случая с госпожой Ван решил заранее предотвращать любые психологические травмы.
Когда служанки и няньки вышли из комнаты, Ху Цзяо горько усмехнулась:
— Заметила, какая упрямая натура у этой девочки? Кто её обидел — тот и должен утешать, пока не уладит всё до конца. Раньше я не замечала, но за последние месяцы это стало очевидно. Такая упрямица в столь юном возрасте! Интересно, в кого она такая?
Её взгляд недвусмысленно говорил: «Эта нелюбимая черта характера уж точно досталась ей от помощника префекта!»
Сама же Ху Цзяо в детстве была такой послушной, что даже Ху Хоуфу порой сомневался: не подменили ли его ребёнка каким-то хитрым духом, притворяющимся взрослым!
Помощник префекта всё ещё находился в режиме «боится жены» и, как всегда, подчинялся ей беспрекословно:
— Упрямый характер у неё точно такой же, как у меня в детстве. Уж точно не от тебя, А Цзяо! Ты ведь была самой послушной девочкой на свете!
(Разумеется, не считая тех случаев, когда ты хватала нож!)
Ху Цзяо уловила насмешку в его глазах, слегка ударила его кулачком по плечу и не выдержала — рассмеялась. Помощник префекта тут же сжал её кулачок в своей ладони, целуя снова и снова. Взгляд его, обычно строгий и непреклонный перед подчинёнными, теперь пылал огнём, а голос стал хриплым:
— А Цзяо, я так скучал по тебе!
Его рука уже обвила её талию и начала блуждать.
Ху Цзяо попыталась отстраниться:
— Сейчас же день! За дверью полно служанок и нянь! А вдруг дети ворвутся?
Помощник префекта прижал жену к себе, слегка прикусил её белоснежную мочку уха и, лбом упираясь в её лоб, тихо засмеялся:
— Ты думаешь, у них нет глаз?
Сопротивление Ху Цзяо сразу ослабло.
...
Во дворе кормилица умыла Нюньнюнь. Та, едва коснувшись пола своими коротенькими ножками, тут же побежала к главному покоям. Ляйюэ остановила её у дверей и, покраснев, многозначительно подмигнула кормилице:
— Сестрица, отведите-ка детишек на кухню проверить, готовы ли уже бобовые лепёшки.
Кормилица была не глупа — взяла Сюй Сяobao и Нюньнюнь и повела их искать угощение, за ними последовали и служанки. Лишь две девушки — Дунчжи и Ляйюэ — остались караулить у дверей.
Прошёл почти целый час, прежде чем изнутри раздался зов воды. Дунчжи побежала на кухню, и вместе с Сяохань они принесли горячую воду, наполнили ванну в уборной и тихо вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Лишь тогда из спальни послышались первые звуки.
Тем временем во внешнем дворе уже разнеслась весть о возвращении Сюй Цинцзя. Жаль только, что семья Чжэн узнала об этом слишком поздно — он сразу направился во внутренние покои. Трое Чжэнов уже несколько дней томились во внешнем дворе: Ху Цзяо просто отправила их туда и велела кухне ежедневно подавать обычные домашние блюда. Теперь они не выдержали.
Чжэн Лэшэн всё ещё испытывал некоторый страх, но его тётя, ничего не ведая об опасностях, уже тянула за рукав своего мужа:
— Пойдём скорее во внутренний двор! Сколько лет прошло с тех пор, как вы виделись с племянником! Неужели тебе не интересно, как он живёт все эти годы?.. Даже думать больно — если бы сестра дожила до этого дня, она бы увидела, каким важным чиновником стал её сын!
Она сделала паузу, и в её голосе явственно прозвучало продолжение:
— Пусть бы она увидела, как её сын, добившись высокого положения, начинает пренебрегать роднёй! Неужели забыл, чей хлеб ел в детстве?! Да ещё и женился на этой ведьме!
Из-за этой «ведьмы» она чувствовала себя в доме Сюй ничуть не лучше простой гостьи, не заслуживающей уважения!
Как раз в этот момент в комнату вошла пожилая служанка с подносом еды. Поставив блюда на стол, она уже собиралась уйти, но тётя Чжэн схватила её за руку:
— Скажи-ка, чем сейчас занят ваш господин? Неужели он хочет нас принять, но ваша госпожа не пускает?
Служанка была в затруднении:
— Тётушка, я всего лишь кухонная служанка. О делах главного двора мне ничего не известно.
На самом деле, когда она выходила из внутреннего двора, там как раз требовали горячую воду — не трудно было догадаться, чем заняты господин и госпожа. Но она не собиралась рассказывать об этом тётушке Чжэн.
Однако у той оказалась весьма проницательная служанка, которая незаметно сунула в руку пожилой женщине мешочек с деньгами:
— От лица моей госпожи благодарим вас за заботу. На чай!
Служанка ощутила тяжесть мешочка и, помедлив, ответила неохотно:
— Сейчас… господин проверяет уроки у молодого господина.
Семья Чжэн всё поняла: он явно заботится о будущем сына.
А тем временем та же служанка вернулась на кухню. Там Сюй Сяobao и Нюньнюнь, под присмотром кормилицы, сидели за маленьким каменным столиком под деревом и с наслаждением ели свежеприготовленные бобовые лепёшки — мягкие, ароматные и невероятно вкусные. Дети были в восторге. «Неужели проверка уроков не может подождать хотя бы немного?» — подумала про себя служанка, усмехаясь.
Войдя в кухню, она весело объявила остальным:
— Сегодня я носила еду во внешний двор — тётушка Чжэн дала мне мешочек! Как насчёт сегодня вечером, когда господин и госпожа улягутся, устроить небольшой пир? Надо же отпраздновать возвращение господина!
Ведь сегодня, раз уж он вернулся, кухонным служанкам предстояло греть воду допоздна.
Сюй Цинцзя, прослуживший несколько месяцев в провинции Юньнань, теперь, став главой провинции, не обязан был отчитываться перед кем бы то ни было. Разве что обменялся парой слов с Вэйчи Сю, но и это мог подождать. Поэтому весь остаток дня он провёл дома: проверил уроки сына, прочитал письма, пришедшие из столицы, а вечером поиграл с детьми, пока те не легли спать. Лишь тогда он и Ху Цзяо смогли вновь предаться нежностям и, обнявшись, уснули.
Бедные Чжэны ждали его весь день, но до самого вечера он так и не появился во внешнем дворе. Чжэн-дядя почувствовал обиду и унижение: ведь он приехал сюда издалека, чтобы спасти племянника от беды, а тот, вернувшись, даже не удосужился показаться! «Наверное, — подумал он с горечью, — эта сварливая жена просто не пускает его ко мне». От этой мысли он возненавидел Ху Цзяо ещё сильнее.
Тётя Чжэн думала примерно так же. Лишь Чжэн Лэшэн, прекрасно помнивший, как его избивала эта «ведьма», с облегчением подумал: «Раз уж видеться реже — значит, и бить будут реже!» — и с удовольствием поужинал, после чего рано лёг спать.
За все дни их пребывания в доме Сюй сегодняшний ужин был самым роскошным — ведь готовили в честь возвращения хозяина. Завтра, вероятно, предстоит нелёгкая схватка!
Перед сном Чжэн Лэшэн прошептал про себя:
— Завтра будет жарко...
***
Много лет спустя, встречаясь с дядей и тётей, Сюй Цинцзя чувствовал удивительное спокойствие. Он вспоминал, как в юности умолял их не отправлять его в ученики, но в итоге был вынужден покинуть родной край. Той ночью он, почти мальчишка, поставил всё на карту, движимый лишь отчаянной смелостью.
Лучжоу был так далеко, а о семье Ху он знал лишь то, что рассказывал ему отец: «Ху Тинчжи — человек щедрый и добрый».
Никто тогда не знал, с каким отчаянием Сюй Цинцзя отправился в дом Ху. Он представлял себе самый ужасный исход: придёт к будущей свекрови без гроша в кармане — и его прогонят, как и в родном краю, где над ним издевались. Или же дочь Ху, узнав о его бедности, станет его унижать.
Но ничего подобного не случилось.
Первые дни в доме Ху он провёл в напряжении. Сначала мать и дядя встретили его тепло, но со временем отношение остыло.
Дочь Ху была резкой, но не капризной. Её резкость напоминала поведение маленького зверька, защищающего свою территорию.
Позже Сюй Цинцзя понял: вероятно, именно потому, что брат и сестра Ху с детства выживали в суровом мире, они так яростно защищали своих близких. Ему было всё равно, что думают другие — он стремился лишь к одной цели: подняться как можно выше, чтобы увидеть мир с вершины.
А та девочка из дома Ху смотрела на него совершенно спокойно — просто как на гостя под их кровом: без особой теплоты, но и без отвращения. В её спокойном взгляде Сюй Цинцзя вдруг забыл о своём униженном положении, о том, что он — бедный студент, приютившийся у будущей свекрови.
Со временем и его сердце успокоилось.
Он забыл, что у него нет ни крыши над головой, забыл, что живёт за чужой счёт. Он начал воспринимать брата и сестру Ху как родных, а ту девочку... Он мечтал однажды войти в её сердце так же, как она защищает свою мать Вэй.
Много лет прошло с тех пор. Теперь, глядя, как его жена с той же яростью защищает его от Чжэн Лэшэна, Сюй Цинцзя невольно вспомнил тот день, когда впервые увидел её — маленькую девочку с ножом в руке, гоняющую хулиганов. Уголки его губ сами собой тронулись улыбкой.
Он никогда не хотел, чтобы она выходила вперёд и решала его проблемы. Но сейчас, видя, как Ху Цзяо так яростно отстаивает его честь, что Чжэн Лэшэн даже не смеет пикнуть, Сюй Цинцзя почувствовал в груди тёплую волну благодарности и нежности.
Столько лет они шли рядом. Он наконец-то завоевал её сердце и стал для неё таким же родным, как её мать. А она стала его плотью и кровью, половиной его души. Их судьбы навсегда сплелись воедино.
Раз уж Чжэн Лэшэн сумел отыскать их дом, значит, дядя и тётя наверняка последуют за ним. Пусть его маленький зверёк покажет коготки — это придаст немного остроты повседневной жизни.
Помощнику префекта всегда нравилось, когда его жена, защищая его, принимала этот боевой, свирепый вид — в её глазах было столько решимости, что она казалась невероятно мила!
Правда, в данный момент лучше, чтобы его «зверёк» не появлялся.
Дядю и тётю Чжэн провели в переднюю залу и усадили за чай. Спустя некоторое время появился Сюй Цинцзя — один. Он лишь слегка поклонился:
— Дядя, тётя, надеюсь, вы в добром здравии?
С этими словами он обошёл их и сел на главное место.
Дядя Чжэн уже начал подсчитывать, сколько родственной связи осталось между ним и племянником. Ведь прошло целых три дня с момента возвращения Сюй Цинцзя, прежде чем слуги сообщили, что «господин найдёт время принять вас»!
Тётя Чжэн, напротив, будучи женщиной из глубокого тыла и привыкшей забывать о своих проступках, улыбалась во весь рот:
— Всё хорошо, всё хорошо! Если бы сестра знала, каким важным чиновником стал Цин-гэ, она бы так обрадовалась!
Она даже не надеялась, что чиновник пятого ранга станет кланяться ей в ноги. А уж когда узнала, что племянник повысился до четвёртого младшего ранга, то и вовсе поняла: такого не бывает.
Семья Чжэн занималась торговлей и всегда с почтением относилась к чиновникам. Обычно им удавалось лишь подмазываться к мелким служащим в уезде, чтобы те помогали в делах. А теперь в их роду появился настоящий «божок» — чиновник четвёртого младшего ранга! Перед ним даже уездный судья — ничто.
Чем дольше тётя Чжэн смотрела на племянника, сидящего в кресле молча и величественно, тем сильнее жалела: «Эх, жаль, что не удалось выдать за него племянницу!»
Услышав упоминание о матери, Сюй Цинцзя не стал поддерживать разговор и просто сидел молча.
Чжэн Лэшэн, более сообразительный, огляделся и осторожно спросил:
— Двоюродный брат, а твоя… э-э… жена почему не пришла?
Он едва не сказал «ведьма», но вовремя поймал на себе пронзительный взгляд Сюй Цинцзя и поправился.
Сюй Цинцзя равнодушно ответил:
— Ей не хочется.
(В этот момент она во внутреннем дворе жарила арахис на маленькой жаровне и думала: «Лучше заняться чем-нибудь вкусным, чем тратить время на этих надоедливых родственников».)
http://bllate.org/book/1781/195123
Готово:
