Князь Нинский славился своей благочестивостью, но теперь наложница Сянь тяжело занемогла и, похоже, уже не поднимется с постели. У него не осталось ни малейшего желания развлекать ребёнка — все мысли были заняты дворцом. Заметив, что супруга Князя Нинского относится к Ву Сяобэю весьма вежливо и внимательно, а кроме того, за мальчиком, помимо Юнлу, присматривает ещё и слуга из кабинета князя, он велел поселить его во дворе, приготовленном для него супругой.
От этого Ву Сяобэй стал ещё более унылым.
Однако госпожа, долгие годы мучившаяся унижением и стыдом из-за вопроса о старшем сыне от наложницы, наконец смогла перевести дух. Она уместно проявила заботу достойной мачехи и стала внимательно следить за тем, как кормят, одевают и ухаживают за Ву Сяобэем. Правда, будучи княгиней, она проявляла заботу совсем иначе, чем Ху Цзяо: её забота была далека от личного участия. В итоге мальчик так и не смог по-настоящему сблизиться с ней.
Впрочем, отчасти это было связано и с тем, что Ву Сяобэй уже подрос.
С тех пор как он освоил новое умение — писать письма, у него наконец появилось место, куда можно было излить душу. Всего через несколько дней после отправки первого письма он написал второе Сюй Сяобао, стремясь рассказать о грандиозных переменах в своей жизни.
«Дорогой брат! Теперь у меня есть целый двор — огромный и роскошный. Я насчитал восемнадцать служанок и нянь, которые прислуживают только мне. Куда бы я ни пошёл, за мной следят десятки глаз. Раньше отец спал со мной, но теперь у него совсем нет времени. Бабушка всё хуже и хуже — говорят, скоро перестанет узнавать людей. Он день и ночь проводит у её постели, поэтому мне пришлось переехать в свой собственный двор. Мне кажется, от такого количества прислуги даже Юнлу потерял охоту рассказывать сказки. Когда я попросил его рассказать мне историю, он сказал, что в заднем дворе Резиденции Князя Нинского он уже совсем засох.
Разве он считает себя цветком?
Я не думаю, что Юнлу красивее цветов!
А ты как считаешь, брат?!»
В конце письма он полстраницы рассуждал, растение Юнлу или животное. Когда Ху Цзяо прочитала это письмо, она долго сидела одна во дворе и лишь тогда, когда Сюй Сяобао вернулся из школы, передала ему распечатанное письмо.
Сюй Сяобао, кроме того что пожаловался матери за то, что она вскрыла его письмо, проявил огромный интерес к природе Юнлу. Его воображение разыгралось: он сразу представил себе, что Юнлу — либо росток картофельного духа, либо молодой дух стручкового гороха, пришедший отблагодарить за добро, но никак не цветочный дух.
В ответном письме он строго наказал Ву Сяобэю не забывать поливать Юнлу, чтобы тот не засох. В ту же ночь, пока Юнлу спал, Ву Сяобэй вылил на него полчайника воды и полностью разбудил.
К счастью, погода уже стояла тёплая, и Юнлу не простудился, иначе его бы на время убрали подальше и не допустили бы до прислуги за маленьким господином. Проснувшись, он крепко обнял своего наивного юного господина и заверил, что ему вовсе не нужно поливаться, чтобы жить. Узнав о фантазиях Сюй Сяобао, он искренне заявил, что он самый настоящий человек, а вовсе не дух растения, и что его «засуха» уже прошла — значит, вечерние сказки могут возобновиться.
Услышав это, Ву Сяобэй глубоко вздохнул с облегчением.
В этом году его занятия по боевым искусствам и учёбе полностью прекратились, и неизвестно, что задумал Князь Нинский. Без уроков мальчику стало как-то непривычно.
В далёкой провинции Юньнань Ху Цзяо долго размышляла, где Ву Сяобэю лучше — в Чанъане или в Юньнани.
Это было словно две стороны одной монеты — вопрос без ответа.
Но очевидно, что Ву Сяобэю необходимо наладить отношения с роднёй в Чанъане: с дворцовыми родственниками, с материнской семьёй. По крайней мере, они должны запомнить этого маленького князя, чтобы в будущем его путь был более гладким.
Хотя сердце её всё ещё сжималось от тревоги, Ху Цзяо постепенно пришла к пониманию. Иногда, тайком наблюдая за Сюй Сяобао, она замечала, как тот вышел из первоначального состояния «каждый день без тебя — как три осени», и его настроение постепенно нормализовалось. Это успокоило её.
Взросление всегда сопровождается расставанием и утратами — этого не избежать никому.
С одной стороны, она тайно радовалась тому, что, возможно, после этого расставания характер обоих мальчиков станет крепче. С другой — с грустью думала, что, чем взрослее становятся дети, тем дальше они уходят от детства.
Между тем Сюй Паньнюй по-прежнему находилась в стадии беззаботного поедания и сна и никак не реагировала на перемены в доме. Ху Цзяо вздыхала: если так пойдёт и дальше, то, когда помощник префекта вернётся с инспекции, его дочь, возможно, даже не узнает собственного отца.
В середине четвёртого месяца Чжэн Лэшэн привёз в провинцию Юньнань дядю Чжэна и тётю Чжэн прямо в дом Сюй.
Слуга Юнань, стоявший у ворот, едва завидев Чжэн Лэшэна, сразу понял, что дело к худу, и помчался докладывать Ху Цзяо. Та приказала поселить гостей в гостевые покои во флигеле — в тот самый двор, где Чжэн Лэшэн останавливался раньше.
Обычно женщин поселяли во внутреннем дворе, но Ху Цзяо просто не выносила мысли жить под одной крышей с тётей Чжэн, поэтому велела разместить всю семью вместе.
При тёте Чжэн было две служанки. Дела семьи Чжэн шли неплохо, и тётя Чжэн давно стала богатой госпожой — властной и крайне трудной в общении.
За приём гостей отвечала осмотрительная Ляйюэ. После того случая, когда Чжэн Лэшэн попытался заигрывать с ней и получил по заслугам, у него осталась психологическая травма: он даже смотреть на Ляйюэ боялся. Зато тётя Чжэн не стеснялась и, увидев, что племянница прислала лишь служанку, а сама даже не показалась, тут же обиделась:
— Почему племянница не выходит сама?
Ляйюэ вежливо улыбнулась:
— Госпожа в последнее время много бывала на пирах и выпивала больше обычного. Сейчас ей нездоровится, и она отдыхает дома. Если тётя хочет повидать госпожу, как только ей станет лучше, я сама приведу её к вам!
В понимании тёти Чжэн, как бы то ни было, когда приезжают старшие со стороны мужа, младшая невестка обязана либо лично встретить их с распростёртыми объятиями, либо хотя бы лично выйти и поинтересоваться их самочувствием.
Неужели эта племянница осмелилась сказать, что тётя должна ждать аудиенции у младшей родственницы?
Не сошла ли эта служанка с ума?!
Тётя Чжэн уже готова была вспылить, но служанка в лиловом платье незаметно дёрнула её за рукав, и та сдержалась:
— А где же сам хозяин?
— Господин уехал в объезд по всей провинции. Уже почти три месяца прошло, а он всё ещё не вернулся. Неизвестно, когда приедет.
Чжэн Лэшэн мысленно вздохнул: приехали в самый неподходящий момент. Он уже имел дело с этой вспыльчивой невесткой и знал: когда её муж дома, она уже страшна, а теперь, когда его нет, лучше и вовсе держаться подальше. Однако тётя Чжэн, как истинная любительница испытаний, решила идти напролом. В тот же день, устроившись в гостевых покоях, она направилась прямиком во внутренний двор.
Прислуга, нанятая для уборки внутреннего двора, получила строгий наказ от Ляйюэ и твёрдо преградила ей путь у вторых ворот. За последние годы тётя Чжэн особенно увлеклась едой, и это отразилось самым прямым образом: она заметно поправилась и стала круглой, как пирог, что несколько смягчило её прежнюю острую и злобную внешность.
— Что такого, если я просто прогуляюсь по двору племянника? В таком огромном доме! Я ведь тётя его жены! Как вы смеете, дерзкие старухи, загораживать мне дорогу? Когда племянник вернётся, он переломает вам ноги и выгонит вон!
На самом деле, кроме того чтобы посмотреть на жену Сюй Цинцзя — дочь мясника, тётя Чжэн хотела лично оценить, сколько богатства накопил за эти годы её племянник-чиновник. Муж и жена Чжэн не ожидали, что Сюй Цинцзя достигнет таких высот. Увидев дом Сюй и узнав о его чине, дядя и тётя Чжэн тайно пожалели о прошлом.
Если бы тогда они сумели привязать к себе этого парня и выдать за него племянницу из своего рода, всё это огромное состояние Сюй досталось бы не дочери мясника!
Как же они сожалели!
Однако, по словам Чжэн Лэшэна, его невестка — настоящая сварливая фурия. Значит, если они, как добрые дядя и тётя, избавят племянника от этой фурии, он наверняка будет благодарен за спасение из беды!
Поспорив с прислугой, тётя Чжэн так и не смогла прорваться во внутренний двор и чуть не вспыхнула от злости. К счастью, привезённая ею служанка в лиловом платье тихо посоветовала:
— Госпожа, когда вернётся господин Сюй, разве вы не сможете войти во внутренний двор? Зачем торопиться именно сейчас?
Тётя Чжэн подумала и решила, что так и есть. Она перестала спорить с прислугой и вернулась в гостевой двор. По пути она встретила Сюй Сяобао, который только что вернулся из школы. Увидев мальчика с алыми губами и белоснежными зубами, очень похожего на маленького Сюй Цинцзя, она тут же подошла к нему, чтобы заговорить.
Сюй Сяобао растерянно смотрел на неожиданно возникшую перед ним полную женщину и не знал, что сказать. Юнси, однако, был проворным: он тут же оттащил мальчика за спину и встал между тётей Чжэн и Сюй Сяобао, защищая его.
Тётя Чжэн попыталась обойти Юнси и заговорить с Сюй Сяобао:
— Милый, я твоя тётя со стороны отца!
Сюй Сяобао тут же вспомнил прошлого «дядю Дэна» и мысленно причислил эту женщину к числу врагов.
— Если её сын такой «дядя Дэн», то и она вряд ли лучше.
Тётя Чжэн подумала, что мальчик просто стесняется, и оттолкнула Юнси своей мясистой ладонью, наклонившись к Сюй Сяобао:
— Милый, не беда, что ты меня не знаешь. Скоро узнаешь. Я и правда твоя тётя со стороны отца!
Сюй Сяобао уже мечтал скорее написать Ву Сяобэю: «Дорогой братишка, теперь я понял, каково это — столкнуться с ненавистной роднёй!»
Сюй Цинцзя чувствовал, что с прошлого года каждый раз, когда он возвращается из командировки, дома его ждёт «сюрприз». Он уже начал задумываться, не наступил ли у него какой-нибудь неблагоприятный период в фэн-шуй, из-за которого нельзя выезжать в командировки.
В прошлый раз, вернувшись, он обнаружил у себя Чжэн Лэшэна.
А теперь Чжэн Лэшэн привёз к нему дядю и тётю.
В общем, ничего приятного.
Его сын ярко и живо описал ему свой ужас, когда тётя Чжэн перехватила его на пути:
— Она схватила меня за руку и потащила к себе на колени. Она уже так располнела, что стала похожа на паровую лепёшку! Если бы она обняла меня, я бы задохнулся! От одной мысли о том, сколько у неё жира, мне уже нечем дышать.
Ху Цзяо спокойно поддержала его:
— Если бы Юнси не закричал, и дворовые служанки не прибежали, чтобы вырвать Сяобао из её лап, наш сын бы умер от страха!
На самом деле, её сын не был таким трусливым, но раз уж она не любила тётю Чжэн, то немного преувеличила.
Прошло уже полмесяца с того случая, но тётя Чжэн несколько раз пыталась прорваться сквозь заслон служанок и ворваться во внутренний двор. Каждый раз ей это не удавалось, и она стояла у вторых ворот, осыпая всех проклятиями. Ху Цзяо оставалась непоколебимой и упорно отказывалась встречаться с ней.
— Ты… правда с ней не виделась? — спросил Сюй Цинцзя, вернувшись из командировки. На этот раз он ехал в повозке, да и поездка была не в зону бедствия, как в прошлый раз, а полномасштабная инспекция всей провинции. Путь был медленным и тщательным, и уездные префекты, встречая помощника префекта, устраивали ему прекрасные приёмы. Условия проживания и питания были гораздо лучше, чем в прошлый раз, и на этот раз помощник префекта вернулся домой даже не похудевшим — редкость!
Ху Цзяо, отбирая у Сюй Паньнюй последний кусочек бобовой лепёшки, при этих словах изобразила испуг: съёжилась и дрожащим, нарочито тонким голоском произнесла:
— Говорят, твоя тётя со стороны отца очень строгая. Я такая робкая, что боюсь даже встретиться с ней!
Сказав это, она сама не выдержала и закатила глаза, честно признавшись:
— На самом деле, в прошлый раз я ударила Чжэн Лэшэна только потому, что он обидел моих людей. Иначе бы мне было лень его трогать. А сейчас я боюсь, что не сдержу свой вспыльчивый нрав и вдруг ударю твою тётю… Тогда пойдут слухи: «Каждый раз, как приезжают родственники Чжэн, их бьют».
И, наклонив голову, она с невинным видом спросила:
— Муж, разве я недостаточно благоразумна?
Она прекрасно знала, что Сюй Цинцзя её не осудит, и в её глазах играла уверенная улыбка. Она выглядела скорее озорной девчонкой, чем матерью двоих детей.
Сюй Цинцзя рассмеялся и тут же переключился в режим «боюсь жены»:
— Всё, что говорит госпожа, — правильно! Я полностью подчиняюсь тебе и всё предоставляю на твоё усмотрение!
Ху Цзяо, радуясь, забыла, что это последний кусочек лепёшки, и уже проглотила его, когда раздался оглушительный плач Сюй Паньнюй:
— Лепёшка… бобовая лепёшка…
http://bllate.org/book/1781/195122
Готово:
