Князь Нинский щёлкнул его по лбу:
— Малыш ещё!
Ву Сяобэй тут же прикрыл лоб пухлой ладошкой и обиженно нахмурился.
Сюй Тан похвалил князя за умелое воспитание сына, а затем, придумав повод, завёл разговор:
— Ваше высочество прибыли из Байи. У меня есть ученик — помощник префекта в провинции Юньнань. Не подскажете, каков он в управлении делами?
В последние дни многие придворные чиновники восхваляли Сюй Тана за дар находить таланты, особенно хвалили его ученика Сюй Цинцзя за выдающиеся способности. Те, кто знал Сюй Тана как человека, втайне вздыхали, называя его карьеристом, но на лице, разумеется, сохраняли почтительные улыбки.
Сюй Тан как раз искал возможность укрепить отношения с Сюй Цинцзя, чтобы тот стал ещё одной опорой в его политических делах. Однако расстояние между ними составляло тысячи ли, и он не мог опуститься до того, чтобы писать письмо с таким содержанием: «Эй, ученик! Вижу, ты способный парень — иди работай со своим наставником!»
Иногда формальное ученичество существовало лишь на бумаге, но без живой связи оно ничего не стоило.
Сюй Тан, старый лис в политике, прекрасно это понимал.
У Чэнь, разумеется, знал о талантах Сюй Цинцзя, но ещё лучше знал характер Сюй Тана. Поэтому лишь слегка улыбнулся и сказал:
— Помощник префекта Сюй, несомненно, весьма способен!
Больше он ни слова не добавил. Ву Сяобэй, услышав упоминание помощника префекта Сюй из Юньнани, тут же загорелся и уже открыл рот, чтобы похвалить его:
— Папа…
Но У Чэнь тут же потянул его за руку, собираясь уйти. Мальчик недоумённо поднял глаза и увидел, как князь Нинский незаметно подал ему знак замолчать. Он послушно закрыл рот.
Остальные подумали, что ребёнок обращался к князю.
Сюй Тан, видя, что князь не желает продолжать разговор, вынужден был отступить.
Князь Нинский повёл Ву Сяобэя и усадил напротив наследного принца, тихо предупредив:
— Ни слова о твоём «отце Сюй»!
Ву Сяобэй тихонько проворчал:
— Но… ведь тот дедушка знает отца Сюй!
Ребёнок не понимал ничего сложного — он просто искренне считал, что если кто-то хвалит его «отца Сюй», значит, этот человек обязательно хороший.
Когда император вошёл в зал, все чиновники разом опустились на колени. Ву Сяобэя тоже потянули за собой, и он, стоя рядом с князем, поклонился вместе со всеми. После церемонии начался пир: зазвучали музыка и песни, служанки сновали между столами, подавая блюдо за блюдом.
Ву Сяобэй, будучи ребёнком, никого здесь не знал. Хотя князь Нинский однажды уже приводил его ко двору и объяснял, что император — его дедушка, мальчик всё равно чувствовал себя чужим перед величественной фигурой на троне. Ему быстро наскучило сидеть на месте, и он потянул князя за рукав, просясь погулять.
Князь извинился перед собравшимися и вывел сына под предлогом смены одежды, а на самом деле просто погулял с ним вокруг Зала Пэнлай.
Отец и сын устроились в павильоне Шисинь на берегу пруда. Ву Сяобэй всё ещё выглядел растерянным и тихо спросил:
— Папа, правда ли, что государь — мой дедушка?
Князь усмехнулся и погладил его по голове:
— Конечно, правда! Разве отец станет тебя обманывать?
— Но…
Этот дедушка совсем не похож на того, о ком рассказывали Лоу Далян и братья Дуань. Слишком уж большая разница.
Князь прекрасно понимал, что смущает сына, но некоторые вещи были слишком сложны для ребёнка, и даже объяснив, он вряд ли бы всё понял.
После новогоднего пира в императорском дворце родственники госпожи Ван пришли с просьбой — хотели пригласить маленького наследника в гости. Отец госпожи Ван недавно получил повышение до четвёртого младшего ранга. Князь Нинский ранее просил для неё титул наложницы второго ранга, а Ву Сяобэй теперь был старшим сыном в доме князя. Поскольку у главной жены не было своих детей, сын наложницы обладал немалым статусом. Поэтому, когда семья Ван пришла с визитом, князь отправил с ним четырёх охранников, Юнлу и Пятого брата Цуя, чтобы тот сопровождал мальчика и помогал наладить отношения с роднёй со стороны матери.
Госпожа Ван, увидев внука, сразу обняла его и разрыдалась, вспоминая рано ушедшую дочь. Её невестки, стоя рядом, тоже пролили несколько слёз. При жизни госпожа Ван была своенравной и не ладила с невестками. Если бы она осталась жива, став наложницей князя и матерью его старшего сына, она бы, несомненно, процветала благодаря сыну. Жаль, что судьба оказалась к ней немилостива.
Перед визитом князь Нинский много раз наставлял Ву Сяобэя, и тот, несмотря на юный возраст, вел себя очень вежливо с посторонними. Увидев, как бабушка плачет, он достал свой маленький платочек и стал вытирать ей слёзы:
— Госпожа, не плачьте! Мама говорила, что если много плакать, перестанешь быть красивой!
Эти слова заставили госпожу Ван похолодеть. Она вдруг подумала: разве дочь умерла при родах? Может, ребёнка воспитывала госпожа Шан, которая тоже ездила с ними в Байи? В сердце вспыхнула злоба: неужели госпожа Шан посмела отнять у неё внука?
Она быстро взяла себя в руки, велела служанкам принести Ву Сяобэю фруктов и, видя, как тот радостно ест, начала осторожно расспрашивать о жизни в Байи:
— Как зовут твою маму? Она из рода Шан? Добра ли она к тебе? Как вам живётся в Байи?
Ву Сяобэй не понимал подоплёки вопросов, но знал точно, что Ху Цзяо не из рода Шан, и покачал головой:
— Нет. Она добра ко мне так же, как и к брату Сяobao.
В его сердце не было разницы между ним и Сюй Сяobao: и еда, и одежда, и наказания — всё одинаковое. Особенно последнее было не слишком приятно.
Ребёнок болтал без умолку о забавных историях из Байи: как дрался с одноклассниками, как шёл домой с братом и заходил по дороге в кондитерскую за сладостями, как дома живут две собаки, и как его кот Цветной Кот вырос и стал совсем большим…
Сначала госпожа Ван плакала, обнимая внука, но постепенно слёзы высохли, а Ву Сяобэй вдруг сам расплакался, перестал есть и начал требовать, чтобы его отвезли домой!
В последние дни князь водил его по столице, думая, что мальчик уже забыл Юньнань. Но стоило госпоже Ван начать расспрашивать — и воспоминания хлынули рекой, вызывая всё большую тоску по дому.
Госпожа Ван решила, что внук хочет вернуться в резиденцию князя. Увидев, как крупные слёзы катятся по его щекам, она крепко прижала его к себе и стала утешать:
— Мой родной, моя кровиночка…
Но он плакал так горько, что она, решив, что у них ещё будет время повидаться, велела отвезти его домой.
Князь Нинский ожидал, что Ву Сяобэй пробудет у Ванов целый день, но тот вернулся уже через полдня, весь в слезах, и, увидев отца, бросился к нему в объятия. Пятый брат Цуй, сопровождавший мальчика, мрачно доложил о его благополучном возвращении и тут же скрылся — он знал, как довести ребёнка до слёз, но совершенно не умел его успокаивать.
— Сяобэй, что случилось? Тебя обидели в доме Ванов?
Мальчик спрятал лицо в груди отца и с ужасом прошептал:
— Отец… вы ведь не запретите мне возвращаться в Юньнань?
Князь…
Для ребёнка такая чуткость — не очень хорошо!
Он ведь ещё ничего не сказал!
Ву Сяобэй рыдал в его объятиях, задыхаясь от слёз:
— Если я не вернусь к маме, она будет так грустить, так грустить… как госпожа Ван! И отец Сюй, и брат Сяobao будут очень грустить… и мой кот Цветной Кот тоже!.. — (Про Сюй Паньнюй он не был уверен!)
Князь чуть не сдался под натиском детских слёз. «Этот мальчик слишком чуток к настроению других, — подумал он. — Госпожа Сюй, хоть и кажется ненадёжной, но в нужный момент умеет воспитать такого, что прямо в сердце бьёт». Послушать, что он говорит!
— Если меня не будет рядом с мамой, она не сможет ни есть, ни спать от тоски по мне… будет плакать, как госпожа Ван…
Он тайком поднял глаза, чтобы оценить реакцию отца, и, заметив, что тот колеблется, тут же заревел ещё громче.
В доме Сюй в провинции Юньнань весь праздник прошёл в суете. Все чиновники региона, словно сговорившись, приходили поздравлять с Новым годом — только семья Вэйчи держалась в стороне. Слуг и служанок не хватало, пришлось даже просить помощи у семьи Гао.
Вэйчи Сю занимал более высокий пост, чем Сюй Цинцзя, да и его ближайших помощников тот недавно официально переманил к себе, поэтому он, разумеется, не мог первым явиться в дом Сюй с поздравлениями.
Ху Цзяо с трудом справлялась с потоком гостей: принимала жён чиновников, вместе с госпожами Лоу и Дуань ходила в гости к Вэйчи, встречала представителей уездных властей с подарками. Теперь, когда Сюй Цинцзя получил повышение, к ним всё чаще стали захаживать те, кто надеялся на покровительство. Только к праздникам Лантерн она немного передохнула.
Сюй Сяobao тоже скучал в эти дни. В праздник Лантерн Ху Цзяо отправила с ним Юншоу и Юнси, договорилась о встрече с Гао Ляем, братьями Дуань и Лоу Даляном — всеми, с кем он обычно играл.
Из всей компании только Лоу Далян был спокойным и рассудительным. Братья Дуань и оба Сюй постоянно дрались, а Гао Ляй был верным последователем Сюй Сяobao — что бы тот ни сказал, он тут же выполнял. Ребята прогулялись по улице, заняли в трактире комнату с видом на площадь, и Лоу Далян заказал целый стол угощений для младших товарищей. Но едва начав есть, Сюй Сяobao потерял аппетит и задумчиво уставился в окно.
Лоу Далян звал его за стол, но тот только вздыхал:
— Интересно, чем сейчас занимается Сяобэй? Он ведь так любил здесь бараньи рёбрышки с перцем — всегда съедал по несколько штук!
Братья Дуань тоже загрустили:
— Без Сяобэя нам даже подраться не с кем.
Мастер-старший не дрался с ними, Гао Ляй слишком мал и неопытен. С тех пор как Ву Сяобэй уехал, их «боевые сборы» стали невозможны — не хватало одного участника. От этой мысли всем стало грустно.
Когда Сяобэй уехал, ребята спросили Сюй Сяobao, где тот. Тот печально ответил:
— Сяобэй вернулся в свой настоящий дом.
Для друзей это стало настоящей сенсацией. Они всегда думали, что Ву Сяобэй — ребёнок из семьи Сюй. Узнав, что он был приёмным, они тут же заинтересовались: а почему его отдали на воспитание? Кто его настоящие родители?
Сюй Сяobao стал ещё грустнее:
— Его мама умерла, когда он родился. А папа слишком занят, поэтому Сяобэй жил у нас.
Друзья единодушно решили:
— Как же жалко мальчика без матери!
Хотя Ху Цзяо была для него как родная мать, дети всё равно чувствовали: ведь он мог остаться в доме Сюй навсегда! Особенно обеспокоился Младший Дуань:
— А вдруг у него дома злая мачеха, которая его бьёт?
У них был родственник, чей ребёнок после смерти матери попал к жестокой мачехе: мальчик постоянно голодал, и, хоть был на два года старше Младшего Дуаня, ростом не дотягивал даже до него. Это была чужая семья, и даже госпожа Дуань могла лишь вздохнуть. Зато при случае она любила припугнуть своих шалопаев:
— Ведите себя так и дальше! Умру я от ваших выходок — отец найдёт вам мачеху, и тогда узнаете!
Поэтому братья Дуань с трепетом относились к понятию «мачеха» и особенно тревожились за здоровье матери. Стоило госпоже Дуань нахмуриться — оба тут же спрашивали, всё ли с ней в порядке.
Недавно господин Дуань вернулся домой пьяным и с запахом духов. Он объяснил, что был на званом ужине у коллег. Но сыновья перехватили его у кабинета и серьёзно выразили свою обеспокоенность за здоровье матери и категорически заявили, что не примут мачеху.
Господин Дуань не понял, откуда у них такие мысли — он ведь никогда не собирался жениться повторно!
Тогда Младший Дуань, прислонившись к старшему, уселся на скамью и, подражая матери, строго произнёс:
— Ведите себя так и дальше! Умру я от ваших выходок — отец найдёт вам мачеху, и тогда узнаете!
Лицо господина Дуаня потемнело. Он занёс руку, чтобы дать сыновьям подзатыльник, но те уже мчались во двор, крича:
— Папа, нельзя брать мачеху!
Разъярённый отец отправился к жене:
— Как ты вообще могла так учить детей? В такой праздник — смерть да мачеха! Кто так говорит?!
Госпожа Дуань, как всегда бесцеремонная, даже не подняла глаз от подушки:
— Если я умру от твоих глупостей, разве ты не женишься снова? Неужели будешь холостяком до старости?
Что тут оставалось отвечать господину Дуаню? Только заискивающе улыбаться:
— Да продлится твоя жизнь сто лет!
— Фу! — фыркнула она. — Чтобы я сто лет наблюдала, как ты с этими девицами флиртуешь? У тебя и борода-то уже седая, а всё нет серьёзности! Лучше уж умру!
Так разговор о том, не бьёт ли мачеха Ву Сяобэя, испортил всем настроение в праздник Лантерн. Ребята быстро разошлись. Сюй Сяobao вернулся домой и, не говоря ни слова, прижался к Ху Цзяо, будто пережил великое горе.
Ху Цзяо знала, что ему тяжело. И она, и Сюй Цинцзя тоже чувствовали пустоту после отъезда Ву Сяобэя, но старались не упоминать о нём при сыне, чтобы не расстраивать его ещё больше.
Она обняла мальчика и мягко спросила:
— Сяobao, может, братья Дуань тебя обидели в драке?
Сюй Сяobao покачал головой.
http://bllate.org/book/1781/195119
Готово:
