Говорили, что во дворце наследного принца до сих пор нет наследника: всякий раз, когда какая-нибудь женщина забеременеет — даже при самом тщательном уходе — к третьему или четвёртому месяцу беременность неизбежно прерывается. За стенами дворца ходило бесчисленное множество слухов.
За ужином княгиня и Князь Нинский сидели на главных местах. Рядом с княгиней — У Минь, а рядом с князем — Ву Сяобэй. Едва начали есть, как князь уже положил мальчику в тарелку кусочек: — Попробуй вот этого медового молочного голубя.
Мальчик молча отведал, но, похоже, аппетита у него не было. Тогда князь стал подкладывать ему понемногу от каждого нового блюда, пока тарелка Ву Сяобэя не заполнилась горой: — Дома надо есть побольше!
У Минь опустила голову и тихо перебирала рисинки палочками.
Княгиня положила дочери кусочек овощей и, заметив, как та вдруг подняла глаза, полные слёз, мягко улыбнулась: — Старший сын, дорогой, ты так устал в пути! С детства рос в далёких краях, наверное, ещё не привык к Чанъани. Скажи, что тебе нравится, — и проси у матушки.
Мальчик положил палочки, встал и, аккуратно поклонившись, произнёс: — Благодарю, матушка! — и снова сел.
Княгиня удивилась: она не ожидала, что он знает такие правила. Она думала, будто мальчика растили в глуши, где нет ни воспитания, ни манер, и всё придётся учить с нуля. Когда князь прислал письмо, что собирается привезти старшего сына домой, чувства княгини были крайне противоречивыми.
С одной стороны, чем больше сыновей в доме князя — тем лучше. Пусть даже не от её чрева, но раз уж вернулся — будет звать её матерью. Выйдет в свет — и все увидят: в доме Нинских есть наследники, а не только одна дочь.
С другой стороны, ребёнок вырос не под её крылом. Говорили, будто его отдали на воспитание какой-то семье. Какой именно? Что, если это были грубые, невежественные люди, не знающие ни этикета, ни приличий? Тогда придётся ей немало повозиться.
Но сегодня, увидев мальчика, княгиня немного успокоилась. Пусть даже не полюбит его — но, по крайней мере, он знает хоть какие-то правила.
В ту ночь княгиня ждала в главном покое, пока князь вернётся.
Он пришёл, посидел немного, обменялся с ней несколькими словами о разлуке — спросил о свадьбе У Минь, поинтересовался делами во внутреннем дворе — и больше не нашлось о чём говорить. Молча просидев ещё немного, князь встал.
Княгиня пять лет не делила с ним ложа. Увидев, что он поднимается, она растерялась: подойти ли самой раздеть его или ждать, пока он сам начнёт раздевать её? Но тут князь сказал: — Сяобэй только что вернулся, наверное, боится. Сегодня я переночую с ним, чтобы успокоить. Когда привыкнет, тогда приду к тебе.
Княгиня онемела от изумления и лишь тихо кивнула, провожая глазами уходящего князя.
Снаружи, ожидая распоряжений, заглянула служанка. Увидев выражение лица госпожи, она удивилась: на лице княгини читалось странное облегчение.
«Наконец-то дождалась мужа спустя пять лет, — подумала служанка, — а теперь отпускает? Неужели не хочет родить сына? Может, сердце разбилось от горя до того, что уже не соображает?»
— Господин, наверное, ещё не закончил дел, — мягко утешала она. — Как управится, так и придёт…
Но княгиня ответила: — Он пошёл утешать старшего сына. Боится, что тот испугается в новом доме. — И спросила: — А как Сяобэю понравились покои?
Ради встречи с незаконнорождённым старшим сыном она лично подбирала всё: от постельного белья и занавесок до убранства комнаты. Даже слуг — горничных, мамок и мальчиков — отбирала с особой тщательностью. Заранее приготовила даже наставницу по этикету. Её родственница даже похвалила: «Лучше и быть не может! Увидит князь, как ты заботишься о его сыне, — непременно по-новому взглянет на тебя!»
Когда князь сказал, что пойдёт спать с Ву Сяобэем, княгиня подумала: «Увидит ли он, как я старалась для мальчика? Может, на этот раз… на этот раз получится завести ребёнка…»
Лицо её вспыхнуло от этой мысли. Но служанка, робко глядя на неё, доложила: — Старший сын с самого возвращения поселился во внешнем кабинете князя и ещё не заходил во внутренний двор… То есть сегодня князь ночует в переднем крыле, в кабинете.
Выходит, все её старания оказались напрасны?!
Лицо княгини застыло. Она резко обернулась: — Князь… не велел старшему сыну перейти во внутренний двор?
Чего он боится? Неужели думает, будто она, законная жена, способна навредить ребёнку? Разве она не желает процветания дому князя? Даже если внутри — горькая полынь, снаружи-то честь семьи!
Служанка кивнула. Княгиня повернулась — и слёзы хлынули из глаз. Сердце её похолодело, но в глубине души ещё теплилась надежда: вдруг князь думает о ней не так?
На самом деле князь и вправду ничего такого не имел в виду. Привыкший к военному лагерю, он просто не задумывался о тонкостях женских чувств. Поселил мальчика в переднем кабинете лишь потому, что сам там работает — пусть ребёнок будет рядом, так спокойнее.
В пути чем дальше ехали от провинции Юньнань, тем сильнее Ву Сяобэй упирался. Сначала он всё просил вернуться домой, и князю пришлось только улыбаться в ответ. Ведь они как раз и ехали домой! Но мальчик этого не признавал.
Потом он начал устраивать истерики — ни еда, ни сказки Юнлу не помогали. Он твёрдо решил вернуться в уезд Наньхуа. Однажды ночью, проснувшись от кошмара, он схватил князя за руку и, дрожащим голосом, спросил сквозь слёзы: — Ты хочешь продать меня далеко-далеко? Пусть мама даст тебе много-много серебра… только не продавай меня!
И даже «папа» он больше не говорил.
Под таким взглядом — испуганных, полных слёз глаз — князь почувствовал себя настоящим похитителем. Пришлось обнять дрожащего мальчика и, поглаживая по спинке, объяснять, почему они едут в Чанъань: ведь он родился во дворце Дамин, его дом здесь, и как сын он обязан знать, где его родной порог.
Ву Сяобэй слушал, не совсем понимая, но в конце тихо спросил: — А… я смогу вернуться в уезд Наньхуа?
Он уже осознал: решение о его судьбе принимает не Ху Цзяо с Сюй Цинцзя, а этот человек перед ним.
Князю было нелегко отвечать: — Это… посмотрим! Папа ещё не решил.
С тех пор мальчик стал необычайно послушным. Прежде чем что-то сделать, он сначала осторожно поглядывал на князя. Вся его прежняя озорная натура будто исчезла, словно на него надели волшебный обруч. Князю стало больно от такой настороженности.
Он начал всерьёз задумываться: оставить ли ребёнка в Чанъани или вернуть в провинцию Юньнань?
— Сяобэй, тебе нравятся матушка и сестра? — Младший брат ещё грудной и сегодня простудился, поэтому его не показывали.
Сейчас мальчик, голенький и тёплый, обвил шею князя своими пухлыми ручонками и прижался всем телом. Чёрные, как виноградинки, глаза с тревогой смотрели на отца. Услышав вопрос, он сразу насторожился.
— Они… матушка и сестра очень добрые, — сказал он, явно не привыкший к таким словам. У Минь с ним за всё время обменялась лишь одним «старший брат» при первом поклоне — больше ни слова.
Откуда же он узнал, что они добрые?
Князю показалось, что в этом доме царит ледяная отчуждённость, совсем не похожая на тёплую атмосферу в доме Сюй.
Ву Сяобэй моргнул и тихо прошептал: — Но мне всё равно кажется… что папа Сюй, мама, братик Сяобао и Нюньнюнь — лучше! — Он спрятал лицо в грудь князя, и вскоре князь почувствовал, как рубашка на груди стала горячей и мокрой. Мальчик тихо, но твёрдо произнёс: — Я очень скучаю по дому! Очень скучаю по папе и маме! Очень скучаю по брату и Нюньнюнь! Папа… я очень хочу домой!
Он больше не кричал, но беззвучные слёзы ранили сердце сильнее любых рыданий.
Князь молча прижал его к себе и нежно поглаживал по спинке.
В двадцать пятом году правления Сяньдэ во дворце устроили вечерний пир. Князь Нинский прибыл туда с женой и детьми. Впервые за все годы перед глазами придворных предстал его старший сын, выросший на границе.
Высокий и статный, князь шёл по дворцу, держа Ву Сяобэя за руку. Юнлу следовал сзади, затаив дыхание. Он и мечтать не смел, что однажды ступит во дворец Дамин. Когда князь водил мальчика по Резиденции Князя Нинского, Юнлу был поражён её величием и изяществом. А сегодня, проезжая по улице Данфэнмэнь, шириной, по его прикидкам, около двухсот шагов, он подумал, что это, верно, самая широкая улица в империи.
Пройдя через ворота, князь шёл и рассказывал сыну о дворце. Юнлу внимательно слушал. Услышав, что Зал Ханьюань — место, где император и чиновники проводят утренние аудиенции, он старался запомнить каждую деталь, чтобы потом рассказать Юншоу и Юнси: мол, побывал в палатах самого Сына Небес! Ву Сяобэй тем временем прижался ближе к отцу. Князь, видя его робость, поднял мальчика на руки.
Княгиня крепче сжала руку У Минь.
Вечером император с наследным принцем устроили пир в Зале Пэнлай для всех чиновников. Императрица же принимала родственниц императорского дома и знатных дам во дворце Куньфу.
Княгиня с У Минь расстались с князем у развилки. Перед тем как уйти, она предложила взять Ву Сяобэя с собой во дворец Куньфу, но князь отказал, не объясняя причин. Она молча увела дочь. Юнлу последовал за князем к Залу Пэнлай.
У входа стояли императорские стражи. Князь вошёл в зал с Ву Сяобэем, а Юнлу остался ждать снаружи. Он не видел происходящего внутри, но наблюдал за снующими мимо евнухами и служанками — все двигались легко и уверенно. «Наш маленький господин, — подумал он, — выглядит в этом дворце куда менее уверенно, чем эти слуги».
Князь шесть лет не бывал в Чанъани. Он первым делом поклонился наследному принцу. Тот снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Ву Сяобэю в знак приветствия. Мальчик, хоть и не видел придворной роскоши, но учился у учителя всему положенному, а последние дни его дополнительно готовил управляющий резиденции. Он бросил взгляд на князя, тот едва заметно кивнул — и Ву Сяобэй, приняв подарок, опустился на колени и поблагодарил наследного принца.
У наследного принца давно не было детей: все беременности его жён и наложниц неизменно заканчивались выкидышами на третьем-четвёртом месяце. Поэтому он особенно тосковал по наследнику. Увидев, какой Ву Сяобэй милый и воспитанный, принц проникся к нему симпатией, погладил по голове и щёчке и сказал князю: — Думал, что после всех лет в лагере этот мальчик вырос диким, обученный одними солдатами! А вот и нет — зря волновался!
И пошутил: — Сяобэй, ты, наверное, говоришь на языке племени И?
Мальчик, не стесняясь, выпалил целую фразу на языке племени И. Наследный принц остолбенел и спросил стоявшего рядом слугу: — Что он сказал?
Тот с кислой миной ответил: — Ваше высочество, я не понимаю!
Принц принялся ворчать на князя: — Это ты его так научил?
— Я тоже не понимаю! — отозвался князь. Мальчик подхватил язык племени И у детей из уездной школы Наньхуа, причём сразу от нескольких племён. Даже князь, понимавший отдельные слова, теперь только растерянно моргал.
Рядом сидевший министр финансов Сюй Тан, который в эти дни особенно преуспевал при дворе, тут же подхватил: — Маленький князь невероятно сообразителен!
Ву Сяобэй тут же скромно ответил: — Да что вы! — в точности как он обычно отшучивался с Сюй Сяobao. Будучи весёлым от природы, он и не думал, что это может быть неуместно.
Наследный принц и ближайшие чиновники рассмеялись.
http://bllate.org/book/1781/195118
Готово:
