Молодой чиновник, которого он прежде не принимал всерьёз, теперь стоял перед ним с пылающим от гнева лицом и, сделав почтительный поклон, воскликнул:
— Ваше превосходительство и губернатор Хань совместно рекомендовали меня на должность, и я благодарен вам до глубины души! Однако в последнее время кто-то втихомолку клевещет на вас, и я не могу этого стерпеть! Вот почему я пришёл к вам сегодня — чтобы всё обсудить. С тех пор как вы прибыли в провинцию Юньнань, вы неустанно заботитесь о народе… Я ни за что не допущу, чтобы ваше доброе имя так злобно оскорбляли! Этих клеветников необходимо строго наказать!
Вэйчи Сю подумал, что Сюй Цинцзя всё ещё досадует на вчерашнее и пришёл с утра пораньше, чтобы подольститься. Поэтому он усмехнулся:
— Кто в чиновничьем сословии избегает зависти? Не стоит так сердиться, помощник префекта Сюй! Я ценю ваше расположение, но с такими ничтожествами не стоит слишком серьёзно возиться.
Сюй Цинцзя, казалось, разъярился ещё больше и вскочил на ноги:
— Я непременно накажу этих негодяев и восстановлю вашу честь! Ваше превосходительство — образец честности и добродетели, как можно допустить, чтобы вас оклеветали?!
Даже не зная, о чём речь, Вэйчи Сю всё же должен был принять его искренность. Он успокоил его ещё парой слов, и только тогда Сюй Цинцзя вынул из рукава свидетельские показания и подал их Вэйчи Сю.
— Ваше превосходительство, взгляните сами! Что за мерзости несут эти подонки?! Вы — человек высоких нравственных принципов, разве стали бы вы вступать с ними в сговор? Если бы вы хотели сделать нечто подобное, зачем тогда вообще рекомендовали меня? Я ни за что не поверю в это! Дайте лишь приказ, и я немедленно накажу их, чтобы очистить ваше имя!
Вэйчи Сю принял бумаги и начал читать. Чем дальше он продвигался по страницам, тем сильнее хмурился. В голове мелькали сотни мыслей. Прежде всего он задался вопросом: верит ли ему Сюй Цинцзя или нет?
Если бы тот не верил, он бы просто отправил показания прямо в Далисы, минуя его. Значит, верит?
Сам Вэйчи Сю с трудом мог в это поверить.
Все они — люди чиновничьего мира: в обычное время льстят друг другу, но стоит возникнуть проблеме — сразу начинают подозревать.
Его лицо то темнело, то светлело. В душе он уже проклинал своих людей — сплошные бездарности! Как они умудрились дать себя поймать Сюй Цинцзя, да ещё и дать полные признания, оформленные надлежащим образом и скреплённые подписями? Достаточно отправить это в Далисы — и начнётся новая буря, исход которой предугадать невозможно.
— Это… откуда вообще такие слухи? — наконец выдавил он.
Тогда Сюй Цинцзя подробно рассказал о вчерашнем. Арестованные лица оказались не простыми крестьянами из девяти уездов, а людьми с неизвестным происхождением. Поскольку провинция Юньнань находится на границе, а соседний Тибет постоянно угрожает нападением — перемирия между странами нет, и каждые год-два случаются стычки — таких подозрительных лиц нельзя игнорировать. А вдруг это тибетские шпионы?
Гао Чжэн, разумеется, не стал пренебрегать этим и подверг их допросу с применением пыток. Промучив всю ночь, он с изумлением узнал, что они обвиняют самого Вэйчи Сю!
— Ваше превосходительство, эти негодяи, зная, что им не избежать смертной казни, решили перед смертью втянуть и вас! — воскликнул Сюй Цинцзя, искренне возмущённый. — Грудь его вздымалась от гнева, и он пристально смотрел на Вэйчи Сю: — Перед отъездом губернатор Хань велел мне в случае затруднений советоваться с вами. Но кто эти люди, что пытаются разрушить доверие между нами? Они заслуживают смерти! Скажите лишь слово — и я сделаю с ними всё, что вы пожелаете! Хотя… мне кажется, в этом деле есть нечто странное. Может, вам стоит лично допросить этих преступников?
Не дожидаясь согласия Вэйчи Сю, Сюй Цинцзя громко крикнул:
— Привести подозреваемых!
Вскоре послышались шаги, и Гао Чжэн вместе с двумя стражниками ввёл связанного по рукам и ногам человека. Тот, увидев Вэйчи Сю, испуганно опустил глаза. Вэйчи Сю понимал, что Сюй Цинцзя наверняка следит за его реакцией, поэтому сохранял полное безразличие и лишь слегка приподнял брови, будто удивлённый:
— Скажи, негодяй, зачем ты оклеветал меня?
Арестованный до этого ещё питал слабую надежду, но, увидев, что «хозяин» отказывается признавать его, сразу впал в панику:
— Ваше превосходительство! Разве не вы сами приказали нам всё это сделать? Как же вы теперь от нас отрекаетесь?! Не бросайте нас на произвол судьбы!
Гао Чжэн, следовавший за преступником и только что поклонившийся Вэйчи Сю, тут же пнул того ногой и, дрожа от страха, стал оправдываться перед начальством, изображая ничтожного чиновника, случайно обидевшего вышестоящего:
— Ваше превосходительство… эти мерзавцы с самого начала так и твердили, будто действовали по вашему приказу!
Преступник завопил ещё громче:
— Спасите меня, ваше превосходительство!.. Не бросайте меня!
Гао Чжэн снова пнул его, на этот раз ещё сильнее, и сам выглядел более испуганным, чем сам арестованный:
— Не знаю, когда эти негодяи у вас в мыслях появились… Я и не думал, что допрос приведёт к такому результату…
Он изображал раскаявшегося чиновника, который искренне хотел лишь раскрыть дело, но случайно задел своего начальника.
— Ваше превосходительство, видите? Этот злодей до последнего пытается оклеветать вас! — воскликнул Сюй Цинцзя.
Один из них казался искренне возмущённым, другой — смертельно напуганным. Оба играли так убедительно, что даже слуга, подававший чай в зале, решил, что помощник префекта Сюй готов отдать жизнь за господина Вэйчи. При этом он даже посочувствовал несчастному Гао Чжэну.
Этот, говорят, недавно стал уездным военачальником в Наньхуа, а тут сразу же влип в такую историю! Какого чёрта он арестовал именно людей господина Вэйчи? Неужели не понимал, что заместитель префекта — не тот, кого можно обидеть безнаказанно?!
Теперь Вэйчи Сю уже не мог молчать.
Он швырнул на пол свой чайный стакан:
— Наглец! Что за бред ты несёшь?! Неужели я не посмею тебя наказать?!
Его личный слуга остолбенел: неужели господин говорит всерьёз?!
Арестованный, которого слуга хорошо знал (они даже дружили раньше, хоть и занимали разные должности при Вэйчи Сю), растерялся окончательно.
Вэйчи Сю на самом деле пытался намекнуть ему: «Если будешь болтать — тебя точно казнят. Замолчи — и, может, спасёшься». Но Сюй Цинцзя вдруг вскочил, ударил кулаком по столу и закричал:
— Этот дерзкий преступник даже родину свою скрывает! Ясно, что он тибетский шпион, посланный сюда, чтобы сеять раздор между чиновниками Великой Чжоу! Отличный план! Ваше превосходительство, как вы хотите поступить с этими шпионами?
Арестованный теперь не знал, что и думать: спасает его Вэйчи Сю или нет?
Слуга тоже начал нервничать.
Вэйчи Сю скрипел зубами, но наконец произнёс:
— Эти шпионы подлежат наказанию по закону государства! Немедленно казнить! Чтобы другим неповадно было!
Сюй Цинцзя почти физически ощутил внутреннюю борьбу заместителя префекта, но на лице его сияло облегчение, будто он сам избавился от тяжкого груза:
— Раз приговор вынесен, ваше превосходительство, остаётся лишь поставить печать на документе!
Он уже подготовил заключение: все ссылки на законы, обоснование приговора — всё было готово. Оставалось лишь подпись и печать Вэйчи Сю.
Всё представление было разыграно заранее — и теперь ждало лишь последнего штриха от Вэйчи Сю.
Лицо Вэйчи Сю почернело от злости, будто его самого оскорбили. Он приказал слуге принести печать заместителя префекта и поставил её на документ. Арестованный завопил, как зарезанный:
— Ваше превосходительство! Вы обязаны спасти меня! Не отрекайтесь от меня!..
Гао Чжэн быстро сунул ему в рот платок и, извиняясь перед Вэйчи Сю, сказал:
— Простите, ваше превосходительство, этот мерзавец всё ещё шумит. Я немедленно уведу его и больше не побеспокою вас!
Хотя он и выглядел крайне напуганным, движения его были уверены и чётки. Вместе со стражниками он выволок преступника наружу. Тот извивался, глаза его налились кровью, лицо исказилось в отчаянии, но его всё равно утащили.
Сюй Цинцзя простился с Вэйчи Сю, пожелав тому скорейшего выздоровления, и заверил, что в провинции Юньнань под его надзором никто не посмеет клеветать на заместителя префекта или сеять раздор между ними. Он говорил с такой искренней преданностью и восхищением, будто полностью доверял Вэйчи Сю и восхищался его нравственными качествами.
После этого визита Вэйчи Сю почувствовал полное опустошение. Едва проводив Сюй Цинцзя, он рухнул в кресло, руки его дрожали, и он долго не мог пошевелиться.
Этот Сюй — мастер манипуляций! Под предлогом заботы он пришёл, чтобы заставить его собственноручно отсечь себе руку! Все его доверенные люди в Юньнани были уничтожены за один раз. Остался лишь один — тот, кто постоянно находился с ним в управе и не мог быть отправлен на задания.
В груди Вэйчи Сю пылал огонь, будто внутренности его жгло добела. Он уставился на вход в зал таким зловещим взглядом, что проходившие мимо слуги в ужасе прятались.
А в это время в карете Сюй Цинцзя и Гао Чжэн смеялись от души. Сюй Цинцзя достал из тайного ящичка маленький кувшинчик вина и два бокала:
— Гао-дагэ, выпьем!
Гао Чжэн был в восторге: главное дело сделано, и теперь он спокоен. Он выпил три бокала подряд и, хлопнув Сюй Цинцзя по плечу, воскликнул:
— Вот это да! Я всегда считал себя человеком с широким кругозором, но сегодня ваш метод сразил меня наповал! Если Вэйчи Сю замышлял зло, вы совершенно правы — не стоит с ним церемониться! К тому же приказ о казни он отдал сам, и печать поставил собственноручно. Интересно, не заболит ли у него сегодня ночью рука?
Ведь он только что отсёк себе столько надёжных помощников — больно, должно быть, очень!
На самом деле все трое прекрасно понимали: за этим делом стоял именно Вэйчи Сю. Вчера Сюй Цинцзя ещё колебался, но сегодня, увидев показания, полученные Гао Чжэном, он чуть не умер от страха. Если бы Вэйчи Сю добился своего, пострадали бы не только он сам, но и вся его семья.
Жизнь в чиновничьем мире — всё равно что идти по острию меча: малейшая ошибка — и погибнешь.
К счастью, он вовремя среагировал и избежал катастрофы. Но сегодняшний инцидент дал ему важный урок: если и дальше проявлять мягкотелость, он подвергнет опасности свою жену и детей — и это станет его величайшим грехом!
Гао Чжэн теперь твёрдо решил привязать свою судьбу к Сюй Цинцзя. Он впервые так ясно осознал, насколько жестока борьба между фракциями в чиновничьем мире. Пусть у Сюй Цинцзя и нет влиятельных покровителей, но именно сейчас он движется против течения. А Гао Чжэн от природы был игроком: раз уж он решил, что Сюй Цинцзя способен вывести его на новый уровень, он готов был следовать за ним до конца.
Вернувшись домой, он строго наказал жене Гао нянцзы быть вежливой и дружелюбной с Ху Цзяо, а сыну велел слушаться старшего брата Сюй. Лишь после этого он почувствовал облегчение и лично отправился к северным воротам, чтобы проверить, как идёт раздача зимнего зерна крестьянам из уездов и деревень.
Всё было в порядке: зерно уже распределено, и записи велись аккуратно. Торговцы должны были открыть пункты приёма в каждом уезде, где крестьяне смогут сдавать лекарственные травы в счёт стоимости полученного зерна, а излишки — продавать за серебро.
Народ был в восторге. Ещё больше радовали слухи, что торговцы пришлют наставников, чтобы обучить всех выращиванию и сбору лекарственных растений. Казалось, лучшие дни уже на пороге! Люди не переставали благодарить помощника префекта Сюй, а его благородное, изящное лицо особенно нравилось девушкам и замужним женщинам. Даже шестидесятилетняя старушка восхищалась им, называя «небожителем, сошедшим на землю»!
Ху Цзяо и не подозревала, что благодаря её идее вся слава досталась мужу — и даже привлекла к нему множество поклонниц. Она осознала это лишь тогда, когда её карету остановили прямо на улице.
В землях Байи было немало смелых девушек, не стеснявшихся выражать свои чувства. На этот раз перед её каретой на коленях стояли три сестры и отказывались вставать, пока она не согласится взять их в дом, чтобы они служили помощнику префекта Сюй. Вокруг собралась толпа зевак.
— У нас, байи, если двое любят друг друга, они могут быть вместе, — с трудом подбирая слова на китайской речи, сказала старшая из сестёр. — Мы знаем, что у вас, ханьцев, мужчина может взять наложниц только с согласия законной жены. Поэтому сегодня мы, три сестры, просим вас разрешить нам войти в ваш дом и служить помощнику префекта Сюй!
http://bllate.org/book/1781/195114
Готово:
