Толпа зевак добродушно подначивала:
— Госпожа, возьмите их! У нас в Байи в некоторых племенах сёстры спокойно выходят замуж за одного мужчину. А у вас, ханьцев, и вовсе принято иметь трёх жён и четырёх наложниц!
Первой реакцией Ху Цзяо было сжать кулак — будто это помогало справиться с трудной ситуацией. Ляйюэ, заметив, как побледнела её госпожа, тут же сжала её руку:
— Госпожа… ни в коем случае нельзя поднимать руку! Если вы ударите, эти три девушки могут пострадать, но хуже того — толпа решит, что вы жестокая особа.
Ху Цзяо глубоко вздохнула, будто выталкивая из груди всю досаду, и лишь затем приподняла занавеску кареты, улыбнувшись:
— Хотите служить моему мужу? Что ж, не так-то просто. Скажите-ка, какие у вас таланты?
Три сестры подумали, что она согласилась, и обрадовались до безумия. Одна заявила, что прекрасно поёт, другая — что отлично танцует, третья — что умеет шить и готовить. Ху Цзяо склонила голову, будто разочарованная:
— Как же быть? Девушки, вы, верно, не слышали: мой муж — второй на императорских экзаменах несколько лет назад. Это значит, что ему ни пения, ни танцев не нужно. Шить и готовить в нашем доме умеют все служанки и няньки. Единственное увлечение моего мужа — чтение книг. Он сам, кроме книг, ничего не любит. Даже если бы он и собрался брать наложницу, то искал бы именно образованную девушку, умеющую читать, писать и сочинять стихи, чтобы могла беседовать с ним о поэзии и живописи!
Лица трёх девушек из племени Байи вытянулись от разочарования: жизнь помощника префекта оказалась чересчур скучной!
Ведь у них, в Байи, песни и танцы — главное средство сближения влюблённых! А помощник префекта не поёт и не танцует — зачем тогда ему такая красивая внешность?!
Ху Цзяо уловила на их лицах выражение «разрушенного идеала первой любви» и мысленно усмехнулась: «Видно, я слишком много думаю». Хотя она и доверяла Сюй Цинцзя, всё же в душе чувствовала горечь.
В тот же день, вернувшись домой, она послала Юнлу за Цянь Чжаном, чтобы расспросить о том, что происходит за пределами дома.
Цянь Чжан всегда относился к Сюй Цинцзя с уважением, но если выбирать между супругами, его сердце невольно склонялось к Ху Цзяо. Неудивительно — эта госпожа произвела на него неизгладимое впечатление ещё в прошлом, и он этого не забыл.
На все вопросы Ху Цзяо он отвечал без утайки, рассказав ей и городские слухи, и то, как несколько раз на пути к управе и обратно помощника префекта останавливали влюблённые девушки из племён. Однако Цянь Чжан заверил её: господин Сюй всякий раз решительно отказывал!
После отказов девушки приходили в отчаяние, но потом решили обратиться к самой госпоже помощника префекта. Ведь если бы между ними и господином Сюй уже было взаимное чувство, зачем бы им вообще нужна была госпожа?
Но, убедившись, что помощника префекта не так-то просто покорить, они переключились на его жену!
Ху Цзяо молчала, не зная, что и сказать мужу.
— Посылают тебя решать проблемы голодающих, а ты умудрился вскружить головы девушкам!
В ту же ночь, как только Сюй Цинцзя переступил порог, она его остановила — пора было как следует поговорить.
Сюй Цинцзя знал, что рано или поздно правда всплывёт, но надеялся отсрочить этот момент. Не ожидал он, что девушки из племён окажутся такими настойчивыми и перехватят А Цзяо прямо на дороге.
— Похоже, сегодня ночью придётся писать покаянное письмо и спать в кабинете!
Увидев, как жена с насмешливым прищуром смотрит на него, помощник префекта тут же подбежал, чтобы поклясться в верности:
— Мои чувства к тебе, А Цзяо, ясны небесам и земле! Не верь слухам!
Он говорил искреннее, чем когда признавался Вэйчи Сю.
Ху Цзяо повернулась и вошла в комнату, села. Служанки и няньки поспешили увести детей. Сюй Сяobao и Ву Сяобэй хотели остаться посмотреть представление, а Сюй Паньнюй требовала, чтобы папа взял её на руки. Но у помощника префекта сейчас не было времени на дочку — он весь был занят тем, чтобы умилостивить жену, и на лбу уже выступал пот. Он лишь махнул рукой няньке, чтобы та унесла ребёнка играть.
Сюй Паньнюй, уходя на руках у няньки, ухватилась за рукав отца и уже собиралась зареветь. Тогда Сюй Сяobao и Ву Сяобэй переглянулись и встали по обе стороны матери, подыгрывая:
— Папа, что ты такого натворил? Дуань Цзюнь говорит, скоро у нас в доме появятся вторая, третья, четвёртая и даже пятая мама…
Сюй Цинцзя чуть не ударил сына по лбу — разве сейчас время подливать масла в огонь?!
«Родной ли он мне сын?!» — подумал он с отчаянием.
А неродной-то оказался ещё злее:
— Если в доме появятся вторая, третья, четвёртая и пятая мамы, то, наверное, нужны и второй, третий, четвёртый и пятый папы?
Ху Цзяо: «…»
Откуда этот ребёнок нахватался таких глупостей?!
Сюй Цинцзя: «…»
Вот оно — различие между родным и приёмным!
Сюй Сяobao погладил Ву Сяобэя по голове, будто хвалил за удачный ход, и добавил с видом знатока:
— Мама, ты разве не знаешь? У нас в Байи не только сёстры могут выйти замуж за одного мужчину, но и братья — жениться на одной женщине! Это же справедливо!
Помощник префекта не выдержал:
— Справедливо твою голову! — и шлёпнул сына по попе.
Ху Цзяо не удержалась и фыркнула от смеха.
Вместо строгого разговора с мужем получилось настоящее семейное собрание. Сюй Паньнюй всё ещё пыталась прорваться к отцу, а два мальчика явно держали обиду на то, что отца так восхищают девушки из племён.
— Как нам не обижаться? Уже ставят ставки у ворот дома Лоу — кто из нас с Сяобэем первый женится! Братья Дуань в последние дни только и делают, что нас дразнят, говорят, вам скоро понадобится дом побольше.
— Какое отношение это имеет к размеру дома? — Ху Цзяо недоумевала.
Ву Сяобэй пояснил:
— Братья Дуань говорят, что если папиных женщин станет так много, что в доме не поместятся, придётся покупать особняк побольше!
Ху Цзяо укоризненно посмотрела на Сюй Цинцзя:
— Видишь, до чего довёл! Дети из-за тебя переживают!
Она едва сдерживалась, чтобы не отлупить мужа, но решила сохранить ему лицо при детях.
Сюй Цинцзя только развёл руками:
— Я и в мыслях не держал брать кого-то в дом! Госпожа, поверь мне!
Неизвестно, поверила ли ему жена, но сыновья воспользовались моментом, чтобы окончательно подорвать авторитет отца, стоя рядом с матерью и подливая масла в огонь:
— Мама, ты не знаешь! Однажды девушка из племён перехватила нас с Сяобэем у ворот дома Лоу, наговорила кучу всего и даже подарила нам мешочек с благовониями для папы. Она выглядела гораздо моложе тебя… ну, лет четырнадцати-пятнадцати.
Ху Цзяо провела рукой по лицу и вдруг почувствовала тревогу:
— Неужели я уже старая?
Ей едва перевалило за двадцать, а она уже превращается в «жёлтое лицо» — старую, непривлекательную жену?
Мужская измена — не самое страшное. Гораздо страшнее — самой стать непривлекательной!
Она тут же схватила медное зеркало и при свете лампы стала внимательно разглядывать своё лицо. Но зеркало искажало изображение, всё казалось размытым, словно смотришь на красавицу при свете лампы — морщинки и недостатки скрывались, и она не могла разглядеть себя как следует.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй, хоть и жаловались матери, на самом деле больше боялись отца, чем её. Помощник префекта всегда побеждал невежество силой знаний — раньше только Ху Цзяо сопротивлялась, а теперь к ней присоединились ещё два мальчика.
Когда Ху Цзяо подошла к зеркалу, они оба уцепились за её одежду и пошли следом, решив стоять на стороне матери и не позволять отцу выкрутиться.
Сюй Цинцзя чуть не рассмеялся от злости и бросил на сыновей такой взгляд, что те вздрогнули и подумали: «Сегодня нам несдобровать!» Ху Цзяо, решив, что мальчикам стало холодно, громко велела служанкам принести им тёплую одежду.
Скоро Новый год, на улице холодно — не дай бог простудятся.
— На лице у А Цзяо ни одной морщинки! Ты такая же молодая, как в день нашей свадьбы. Не слушай этих двух шалопаев!
Помощник префекта подошёл ближе и заглянул в зеркало вместе с женой. Теперь не до сыновей — надо срочно спасать положение и убедить жену отказаться от мыслей о наказании. Впереди, видимо, нелёгкие дни.
Сюй Сяobao и Ву Сяобэй молча отошли в сторону, уступая место отцу. Они переглянулись с трагическим выражением: «Наша мать, похоже, совсем не на стороне!»
Ведь когда мать одна — её легко принять за девушку лет четырнадцати-пятнадцати. Но когда она таскает за собой двух мальчишек и держит на руках Сюй Паньнюй — кто поверит, что ей пятнадцать?
Однако их мама, похоже, очень поверила этим словам. Она радостно обернулась:
— Правда?!
Помощник префекта вновь заговорил с искренностью, достойной восхищения:
— Конечно, правда! Разве я стану тебя обманывать?
Мальчики ещё дальше отошли в угол, чувствуя, что битва проиграна. Они редко объединялись против отца, надеясь на поддержку матери, но та, услышав сладкие слова, тут же переметнулась на другую сторону и забыла о первоначальной цели.
В их детских головах смутно зародилась мысль: «Похоже… на женщин полагаться нельзя!»
Ведь даже Ляйюэ, получив от Юншоу несколько шёлковых цветов, сразу скрыла от них правду о том, что вокруг отца крутится множество поклонниц. Когда братья случайно это узнали, они удивлялись: «Неужели несколько цветов так дороги? Ляйюэ ведь сама может их купить!» А она покраснела, как мак.
Даже Сюй Паньнюй: стоит дать ей пирожок с лотосом — и она замолкает. Но как только пирожок заканчивается — снова начинает реветь. Быть старшим братом — дело непростое!
Мальчики тихо отступали к двери, а нянька, держащая Сюй Паньнюй, уже успела уговорить девочку пирожком и теперь осторожно выходила из комнаты. Служанки давно исчезли, и когда Сюй Сяobao с Ву Сяобэем уже почти достигли двери, раздался голос помощника префекта:
— Стойте! Вы ещё не прошли проверку по урокам сегодня.
Мальчики, как спущенные мячи, тяжело вздохнули и неохотно потащились к отцу.
Когда Сюй Цинцзя занимался с сыновьями, Ху Цзяо никогда не вмешивалась. Но в последнее время мальчики стали рассеянными. Несколько дней назад в городе казнили нескольких тибетских шпионов, приговор огласили публично: они пытались поднять бунт среди беженцев, но были пойманы умными стражниками. Мальчишки хотели пойти на казнь, но Юнлу их не пустил.
Из-за этого они несколько дней дулись на Юнлу, но тот стоял на своём. Позже они услышали от слуг дома Лоу, что шпионов связали, заткнули рты и одного за другим обезглавили. Народ ликовал, а надзирателями были их отец и заместитель префекта.
Если бы беженцы ворвались в город и устроили беспорядки, жителям пришлось бы туго.
Гао Ляй даже хвастался, что его отец, Гао Чжэн, лично поймал шпионов. Дети окружили его, чтобы узнать, как это произошло, но Гао Ляй долго мычал и так ничего путного не объяснил.
А ещё их постоянно останавливали девушки из племён по дороге из школы — неудивительно, что на проверке они провалились и выглядели виноватыми.
Сюй Цинцзя холодно усмехнулся:
— Вот почему сегодня у вас так много свободного времени — вы же думали только о постороннем!
В итоге каждый получил по десять ударов линейкой по левой ладони — чтобы не мешало писать. Им велели переписать все последние уроки по пятнадцать раз и сдать на следующий день.
Мальчики еле сдерживали слёзы и, опустив головы, вышли из комнаты.
Когда дети ушли, Ху Цзяо саркастически усмехнулась:
— Помощник префекта сегодня в ударе! Не посмел меня наказать — решил отыграться на сыновьях? Почему бы тебе не ударить меня? — и протянула ему руку.
http://bllate.org/book/1781/195115
Готово:
