Ху Цзяо уже отправляла Юнси и Юнлу к городским воротам раз по семь-восемь за день. У бедных мальчишек ноги, казалось, совсем одеревенели, но господин всё не возвращался. В конце концов она сдалась — поняла, что Сюй Цинцзя, по всей видимости, не вернётся сегодня. Тогда она велела поварихе держать ужин в тепле, а сама прижала к себе Сюй Паньнюй и стала укачивать девочку ко сну.
Прошлой ночью маленькая Паньнюй отлично повеселилась с отцом, а сегодня упрямо не хотела спать. Она вертелась в объятиях матери, вытягивая шейку через её плечо и всё глядя на дверь, приговаривая:
— Папа…
Ху Цзяо лёгонько шлёпнула её пухлую попку и проворчала:
— Твой отец — настоящий трудоголик! Забывает обо всём, даже обо мне, не то что о тебе! А ты, неблагодарная, кого больше любишь — папу или маму?
— Раз Нюйнюй зовёт папу, значит, папа любимее! — раздалось вдруг у двери.
Ху Цзяо обернулась с радостным возгласом:
— Ты вернулся? Всё уладил?
Она сама придумала этот план, лишь бы помочь мужу, но сильно переживала — вдруг ничего не выйдет? А теперь, благодаря совместным усилиям её брата Ху Хоуфу и супруга Сюй Цинцзя, дело пошло на удивление гладко. В душе она всё ещё тревожилась, но держала это при себе.
Сюй Цинцзя вошёл с сияющей улыбкой, полный довольства. Он сразу обнял их обеих и громко чмокнул жену в лоб. Заметив обиженный взгляд дочурки, он тут же поцеловал и её пухленькую щёчку. Малышка тут же расплылась в улыбке и протянула к нему ручонки.
Отец потянулся за ней, но мать шлёпнула его по руке:
— Сперва умойся! Весь в пыли — и лезешь целоваться!
Сюй Цинцзя послушно пошёл умываться и переодеваться.
А Сюй Паньнюй, не дождавшись объятий, сразу навернула слёзы и вот-вот готова была зареветь. Ху Цзяо поспешила её утешить:
— Не плачь, родная! Братья уже спят, а ты их разбудишь. Папа сейчас придёт, не плачь!
Девочка заморгала, слёзы исчезли, но глазки всё ещё были устремлены туда, куда скрылся отец.
Лишь когда он вернулся, чистый и свежий, и взял её на руки, малышка наконец улыбнулась.
— Ну и упрямица! — Ху Цзяо щёлкнула её по лбу. — Если так привязалась к отцу, завтра пойдёшь с ним в управу! Пусть там и сидишь, раз дома без него не можешь!
Раньше Сюй Цинцзя был добр к сыновьям Сюй Сяobao и Ву Сяобэю, но с появлением Сюй Паньнюй стало ясно: к мальчикам он строг — уроки, чтение, поведение, всё под контролем; а дочурку балует без меры.
Ляйюэ с Дунчжи принесли из кухни подогретый ужин. Ху Цзяо передала ребёнка, а Сюй Цинцзя с жадностью набросился на еду. Потом кормилица унесла девочку спать, служанки и няньки удалились, и в комнате остались только супруги.
Тогда Сюй Цинцзя и рассказал, что произошло за день:
— …Без тебя и брата нам бы не справиться. Если бы бедняки не пережили зиму и взбунтовались, мне бы пришлось сложить голову!
Он обнял жену и поцеловал в щёчку, явно выражая нежность.
Ху Цзяо игриво подняла ему подбородок указательным пальцем:
— А чем ты меня отблагодаришь? Ну-ка, улыбнись мне, милочка!
Сюй Цинцзя, весь день игравший роль важного чиновника, теперь с готовностью угодил жене: обнажил белоснежные зубы и ослепительно улыбнулся, даже подмигнув:
— А не хочешь ли ты меня целиком?
Ху Цзяо расхохоталась и погладила его по щеке:
— Вижу, загорелое личико опять посветлело. Ладно уж, принимаю… с натяжкой!
Помощник префекта подхватил жену на руки и понёс к постели, но та вырвалась:
— Только поели — надо подождать! Не думай о всякой ерунде!
Сюй Цинцзя обнял её, и они прислонились к подушкам, прижавшись головами.
— Теперь, когда всё уладилось, завтра Сяobao и Сяобэй снова пойдут учиться к господину Лоу. В эти дни все дамы из города не переставали навещать нас. Теперь все могут спокойно встречать Новый год!
В последние дни Ху Цзяо специально заглядывала в свои лавки, проверяя книги — на всякий случай. Эти две лавки они с братом открыли после переезда в провинцию Юньнань. Товары Ху Хоуфу привозил со всех уголков Поднебесной, принимали также лекарственные травы и местные деликатесы. Впереди — торговые помещения, сзади — большой двор с амбарами. По сути, это стало одной из баз Ху Хоуфу в Юньнани.
Торговцы и управляющие — те же, что ещё в уезде Наньхуа. Они были преданны и умелы, так что Ху Цзяо не нужно было ни во что вмешиваться.
Сюй Цинцзя подставил ей руку под голову, и они лежали, глядя в балдахин. Он помолчал, потом наконец сказал:
— Сегодня господин Вэйчи выглядел неважно. Раньше у меня к нему особых претензий не было, но раз дело серьёзное, я никому в управе не рассказывал. Неужели он злится, что я не посвятил его? Или злится, что я не упал?
По душе ему было избегать вражды с Вэйчи Сю.
Друзей всё же больше, чем врагов.
— Если бы он искренне заботился о народе Юньнани, — заметила Ху Цзяо, — то, увидев, как ты решил такую огромную проблему, обязательно обрадовался бы, даже если болен! А если лицо у него мрачное и злой — значит, хотел, чтобы ты упал!
Сюй Цинцзя, вовлечённый в игру, задумался. Возможно, Вэйчи Сю и вправду не союзник, а противник.
Ему было тяжело это признать.
С самого начала карьеры он мечтал быть честным чиновником и приносить пользу народу, а не тратить силы на интриги. Но, увы, в чиновничьей среде без этого не обойтись — и он не исключение.
Ху Цзяо рядом с ним сияла ясным взглядом, будто такие дела её не тревожили. Сюй Цинцзя давно считал жену удивительной: с одной стороны, её желания просты — довольствоваться повседневной жизнью; с другой — стоит кому-то переступить черту, как она без промедления раздавит обидчика, не желая ввязываться в хитросплетения. А если приглядеться внимательнее, окажется, что она умна до изумления: и в воспитании детей, и в расследованиях в Наньхуа, и теперь в торговле зерном и травами — во всём сквозит мудрость под маской простоты.
Иногда ему казалось, что в её головке таится целый мир.
Она погладила его по щеке и сладко улыбнулась:
— Какие бы козни ни замышлял Вэйчи Сю — хорошие или плохие, ты просто встречай их достойно. Главное — быть честным. Разве кто-то сможет обвинить тебя, если у тебя за плечами реальные заслуги? А когда ты покажешь результаты, кто сможет преградить тебе путь?
Она так воодушевилась, что села прямо, скрестив ноги, и принялась рисовать ему будущее:
— Представь: где бы ты ни служил, везде приносишь пользу людям. Все будут говорить о тебе как о талантливом чиновнике. Другие льстят начальству или посылают взятки в столицу, а ты поднимаешься по службе благодаря заслугам — и это никто не сможет стереть!
Сюй Цинцзя улыбнулся. Путь, о котором она говорила, был самым трудным в чиновничьей карьере.
Лесть и взятки — лёгкие пути. А заслуги — путь честный, но тяжёлый.
К счастью, рядом с ним была именно такая женщина — честная и прозорливая, далеко превосходящая обычных обитательниц женских покоев. Он часто восхищался Ху Хоуфу:
— Как тебе удалось вырастить мою А Цзяо такой умницей?
Ху Цзяо особенно любила, когда её хвалили за ум — это возвращало ей уверенность.
Услышав комплимент, она радостно улыбнулась и поцеловала мужа в губы. Тот прижал её затылок и ответил страстным поцелуем, крепко прижав к себе.
Кормилица как раз собиралась внести Сюй Паньнюй, но, услышав шорохи в комнате, развернулась и унесла девочку обратно, ласково гладя её мягкие волосы:
— Сегодня Нюйнюй поспит со мной!
Малышка уже клевала носом и ничего не поняла.
На следующий день, едва Сюй Цинцзя вошёл в управу, к нему подскочил Гао Чжэн и тихо доложил:
— Господин, вчерашние пойманные… трое из них сознались: их послал заместитель префекта Вэйчи Сю, чтобы подстрекать народ к бунту в уездах!
Гао Чжэн допрашивал всю ночь. Пока у северных ворот раздавали продовольствие, он сверял имена задержанных с домовыми книгами: возраст, семья, наделы. Если хоть что-то не совпадало — значит, самозванец.
Этот приём сработал блестяще. Лживые личности мгновенно раскрылись — уже нельзя было выдумать имя из девяти уездов.
После нескольких кругов допросов и пыток трое не выдержали и заговорили. Услышав имя Вэйчи Сю, Гао Чжэн остолбенел.
Он, конечно, сделал карьеру благодаря Сюй Цинцзя, но не ожидал такой жестокости от чиновников провинции. Заместитель префекта, вместо того чтобы помогать, тайно подкладывал свинью! Кто бы мог подумать!
Он не спал всю ночь, уснул лишь под утро на столе, но тут же проснулся от кошмара — спина была мокрой от пота, хотя сон уже не помнил. Лишь ощущение тревоги осталось. Поэтому и ждал у входа в управу с самого утра.
— Есть ли доказательства, что они не оклеветали господина Вэйчи?
Глава восемьдесят четвёртая
Гао Чжэн подал результаты ночной работы. Сюй Цинцзя внимательно прочитал показания.
— Кроме признаний и взаимных свидетельств, других улик нет.
Для простых крестьян взаимных показаний или признания хватило бы для приговора. Но здесь речь шла о чиновнике, да ещё и старшем по рангу, чем сам Сюй Цинцзя. Гао Чжэн не осмеливался действовать опрометчиво.
— Других вещественных доказательств действительно нет, — нахмурился Гао Чжэн, чувствуя всю сложность положения.
Дело уже зашло далеко. Если сейчас отступить, арестованные могут обвинить их в преследовании. Если же продолжать расследование без улик, Вэйчи Сю узнает и обвинит их в клевете. А у него связи в столице куда крепче — не зря же его наставник Цзя Чан занимает пост главы канцелярии.
Сюй Цинцзя немного подумал и нашёл выход:
— Вчера заместитель префекта Вэйчи ушёл домой с недомоганием. Сегодня мы навестим его. Возьмём показания и одного из признавшихся — прямо в Дом заместителя префекта.
Гао Чжэн не понял замысла, но полностью доверял Сюй Цинцзя и тут же выполнил приказ. Через полчаса они уже стояли у ворот особняка Вэйчи.
Привратник, увидев помощника префекта, бросился докладывать. Вэйчи Сю всю ночь не спал — с тех пор как появился Сюй Цинцзя, бессонница мучила его всё сильнее.
Но раз уж гость у дверей, не выгонишь же. Он встал и вышел встречать, проводил Сюй Цинцзя в гостиную, подали чай. Сюй Цинцзя поинтересовался здоровьем, а потом перешёл к делу:
— Не скрою, господин: сегодня ко мне попало дело, с которым я не справляюсь. Обязан сообщить вам!
Он говорил серьёзно, без притворства. Вэйчи Сю растерялся:
— Вы же решаете все дела, даже самые сложные. Разве найдётся такое, что не под силу вам, а без меня не обойтись?
В провинции Юньнань все распоряжения требовали печатей и помощника префекта, и заместителя. Но соглашение, заключённое через посредничество Ху Хоуфу с восемнадцатью аптекарями из Цзяннани, было чисто коммерческим. Оно решало острую проблему с продовольствием и лекарствами, но не требовало официального одобрения Вэйчи Сю.
Если бы всё прошло успешно, это принесло бы огромные заслуги — и Сюй Цинцзя, и ему самому как соуправляющему провинцией. А теперь выходит, Сюй Цинцзя обошёл его и в одиночку провернул всё это, даже не поставив в известность.
Перед ним стоял вовсе не наивный книжник, а опасный соперник. И эта мысль, как заноза, терзала Вэйчи Сю каждый раз заново.
http://bllate.org/book/1781/195113
Готово:
