Сюй Сяньлин на мгновение замолчал. Князь Нинский и Цуй Тай тоже слегка отвлеклись — они уже уловили суть тяжбы между Пятым братом Цуем и Ху Цзяо. У Чэнь невольно усмехнулся, а Цуй Тай, человек сурового нрава, холодно бросил Пятому брату Цую:
— Пятый, похоже, тебе в последнее время слишком скучно!
Пятый брат Цуй промолчал.
После этого эпизода У Чэнь и Цуй Тай поднимались по лестнице с лёгкой улыбкой. Сюй Цинцзя шёл, хмурясь и крепко держа за руку жену. Позади них Пятый брат Цуй и Ляйюэ опустили головы, изображая перепуганных перепелов. Один боялся, что Цуй Тай ухватит его за хвост и отправит в лагерь на суровые испытания; другая — что, не удержав госпожу от опрометчивого поступка, заслужила гнев уездного начальника, чья палка уже занесена, но ещё не опущена. Внутри у неё всё трепетало от страха — она готова была провалиться сквозь землю.
Сюй Цинцзя провёл троих наверх. Тан Цзэ поспешно поднялся им навстречу. Он не знал, кто такой Наследный Принц, но по почтительному виду Сюй Цинцзя понял: статус этого господина явно очень высок.
Когда Сюй Цинцзя представил гостей, Тан Цзэ поспешил кланяться, но У Чэнь остановил его, поддержав за локоть:
— Господин уездный, не нужно стольких церемоний.
Затем Сюй Цинцзя представил Ху Цзяо:
— Это моя супруга. Прошу прощения за неловкость, господин Тан.
Ху Цзяо уже встречалась с У Чэнем, Цуй Таем и Пятым братом Цуем не раз, да и все они жили у неё дома — можно сказать, старые знакомые. Она даже дралась с Пятым братом Цуем, и У Чэнь, вероятно, знал об этом. Поэтому, кроме лёгкого смущения от того, что эти трое застали её в момент уличной драки, особого дискомфорта она не испытывала. Но вот быть замеченной в этом совершенно незнакомым Тан Цзэ — это уже совсем другое дело… Неловкость была неописуемой.
Теперь-то она действительно опозорила уездного начальника.
В присутствии посторонних она всегда старалась казаться кроткой и благовоспитанной.
Тан Цзэ же был поражён: ведь Сюй Цинцзя когда-то отказался от свадьбы, а теперь взял себе в жёны такую боевую даму! Это было совершенно неожиданно. Он думал, что дочь чиновника второго ранга непременно получила строгое воспитание. Где уж тут такой «дикой» женщине, будто бы не ведающей никаких правил!
Однако, глядя на Сюй Цинцзя, он понял: муж явно очень дорожит своей женой. Видно, в делах брака никогда нельзя судить за других — то, что кажется тебе неприемлемым, другому может казаться самым драгоценным.
Поскольку через два дня Тан Цзэ должен был отправляться в уезд Цюйцзин на новое место службы, а сегодня ему повезло встретить главнокомандующего армией Динбянь, он воспользовался случаем и побеседовал с У Чэнем и Цуй Таем о том, как обстоят дела в деревнях уезда Цюйцзин, где бушует чума и которые до сих пор окружены войсками Динбянь. Заодно он получил полезную информацию. И так как именно Сюй Цинцзя представил ему этих важных лиц, в душе Тан Цзэ чувствовал к нему искреннюю благодарность.
Когда Тан Цзэ ушёл, У Чэнь поблагодарил Сюй Цинцзя за заботу о своих наложницах в прошлый раз. Госпожа Ван и госпожа Шан, попав в лагерь, вскоре получили милость принца. Теперь госпожа Ван уже два месяца беременна. Думая о том, что, возможно, уже следующей весной у него появится ребёнок, У Чэнь был в прекрасном настроении.
Сюй Цинцзя не осмеливался принимать благодарность от Наследного Принца и, услышав слова признательности, тут же стал умолять не делать ему такой чести.
У Чэнь давно знал, что Сюй Цинцзя лично ездил в очаг бедствия, и, видя его измождённый вид, достал из кармана фарфоровую склянку:
— Это обязательное при дворе ранозаживляющее средство. Я заметил, что у тебя рана на ноге — намажь, заживёт быстрее.
Этот человек и вправду был искренен: забота о народе исходила не от показухи. В такие тяжёлые времена он не побоялся отправиться в эпицентр бедствия. У Чэнь всё больше ценил Сюй Цинцзя.
Сюй Цинцзя поблагодарил У Чэня за лекарство и, взяв Ху Цзяо за руку, простился с ними и отправился гулять по улице.
Ху Цзяо видела, что он ходит медленно, бережёт повреждённую ногу, и ей стало жаль его. Она потянула его обратно:
— Я устала, хочу вернуться и отдохнуть.
Сюй Цинцзя удивился:
— Только что ты была полна сил! Как вдруг за такое короткое время устала? Я хотел сводить тебя попробовать вкусненького.
Ху Цзяо тут же приказала Ляйюэ:
— Скажи Ляйюэ, что именно я хотела бы съесть. Пусть купит и принесёт в гостиницу — я там и поем. Сейчас мне лень двигаться, хочу спать.
Зная, что его жена — человек с неиссякаемой энергией, Сюй Цинцзя сразу всё понял и тихо спросил:
— Неужели тебе стыдно идти со мной, ведь я теперь хромаю, и все на нас смотрят?!
Ху Цзяо сообразила: если она не придумает вескую причину, уездный начальник, скорее всего, будет терпеть боль и мучительно тащиться за ней по улицам весь день. Поэтому она энергично закивала и с притворным презрением посмотрела на него:
— Сейчас ты и хромой, и безобразный! Гулять с тобой — сплошное позорище! Давай скорее вернёмся!
Уездный начальник, несмотря на скромное происхождение, всегда гордился собой: кроме бедности, в нём не было ничего, за что можно было бы его презирать. А тут его собственная жена! В душе у него появилось чувство обиды. Он тут же нанял экипаж и вернулся в гостиницу, а Ляйюэ отправил за едой.
Вернувшись, Ху Цзяо действительно сразу улеглась и почти мгновенно крепко заснула. Она боялась, что Сюй Цинцзя вспомнит о её выходке на улице. Раз уж ей удалось отвлечь его, она не хотела, чтобы он потом стал выяснять с ней отношения.
Сюй Цинцзя же не мог уснуть. Он смотрел на неё — спит, как младенец, ничего не ведает. Не удержавшись, он ткнул её в носик:
— Беспечная девчонка! Даже мужа осмелилась презирать!
Ху Цзяо во сне почувствовала щекотку в носу, перевернулась на другой бок и продолжила спать.
Уездный начальник не мог уснуть и принялся ходить по номеру. Когда пришла Ляйюэ и поставила на стол купленные лакомства, он тут же начал её допрашивать:
— Это ты сегодня подговорила госпожу пойти гулять? Она так устала, что сразу уснула по возвращении! Я поручил тебе присматривать за ней, а ты даже с этим не справилась?!
Перед Ху Цзяо Сюй Цинцзя был нежен, но с другими людьми он не всегда проявлял мягкость. За год правления уездным начальником он рассмотрел бесчисленные дела, и теперь, когда он хмурился, в его лице появлялось немало начальственного величия. Под его пристальным взглядом Ляйюэ тут же упала на колени. Она думала-гадала: не сказать же, что сама захотела погулять! Вдруг вспомнила слова госпожи — похоже, это подходящий предлог.
Она робко взглянула на профиль уездного начальника и тихо ответила:
— Госпожа сказала, что хочет погулять, но вы повредили связки и кости — вам нельзя ходить. Если бы вас не вызвали к губернатору, вы бы остались дома и спокойно лечились. Госпожа сказала… что как только вы закончите дела, она сразу повезёт вас домой на лечение, поэтому ей нужно успеть погулять по городу, пока вы заняты. Не хочет же она, чтобы вы, хромая, терпели боль ради её прогулок…
— Это… правда её слова?
Как только Ляйюэ договорила, давление в комнате резко ослабло. Казалось, уездный начальник уже не так сердит — даже брови и уголки глаз смягчились. Она поспешила удалиться.
В тот же день во второй половине дня остальные уездные начальники прибыли в губернаторскую резиденцию. Хань Наньшэн собрал всех начальников уездов провинции Юньнань для обмена опытом по оказанию помощи после бедствия и выдвинул Сюй Цинцзя в качестве образцового примера. После совещания он устроил обед для всех присутствующих.
Остальные уездные начальники и советники губернаторской резиденции ясно видели: нынешний начальник уезда Наньхуа — явный фаворит губернатора. Даже тем, кто внутренне завидовал Сюй Цинцзя, никто не осмеливался показывать недовольство при всех — ведь сам губернатор сидел наверху и добродушно улыбался.
К тому же в резиденции находились высокопоставленные гости: Князь Нинский и генерал Цуй Тай прибыли, чтобы обсудить с губернатором, как поступить с деревнями уезда Цюйцзин, где бушует чума и которые всё ещё окружены войсками.
Присутствие военных представителей столь высокого ранга заставляло чиновников провинции демонстрировать товарищескую поддержку и гармонию. Вечерний банкет прошёл очень оживлённо. Кроме Тан Цзэ, все остальные уездные начальники заметили, что Сюй Цинцзя находится в дружеских отношениях с Князем Нинским, и потому стали относиться к нему ещё почтительнее.
Стоило им подумать, что у этого человека, возможно, есть влиятельные связи — он вовсе не просто бедный студент, сдавший экзамены и не имеющий поддержки, — как к нему сразу стало не по себе относиться с пренебрежением.
В конце концов, помимо того что они коллеги, между ними существовала и конкуренция. Ведь место губернатора провинции Юньнань, скорее всего, достанется одному из нынешних уездных начальников. В отличие от других провинций, в Юньнани редко назначают чиновников извне — со времён подавления восстания Наньчжао местные племена трудно поддаются управлению, поэтому для стабильности власти здесь предпочитают продвигать местных чиновников. Если Хань Наньшэна переведут, то его преемник, скорее всего, будет выбран именно из числа нынешних подчинённых.
А для управления племенами нужно хорошо знать местные обычаи — только так можно удержать пост губернатора Юньнани.
Среди присутствующих чиновников у каждого были свои расчёты. Они прикидывали срок полномочий Хань Наньшэна и стаж Сюй Цинцзя — пока что тот явно не готов занять такой высокий пост. Однако до окончания срока Хань Наньшэна ещё больше года, а он уже дважды переизбирался. Если его назначат на третий срок, то будущее Сюй Цинцзя может оказаться совсем иным.
На следующий день Сюй Цинцзя освободился и предложил Ху Цзяо прогуляться по городу. Та отказалась, ссылаясь на усталость накануне, и заявила, что хочет скорее вернуться в уезд Наньхуа.
— Ни золотая, ни серебряная постель не сравнится с нашей собачьей конурой! Мне всё равно лучше спится на своей кровати, Сюй-гэ, давай поскорее домой!
Сюй Цинцзя не мог её переубедить и решил купить ей кучу вкусного и интересного на дорогу. Но она уцепилась за него и не пустила за покупками. Пришлось снова отправить Ляйюэ.
Ляйюэ за всю жизнь не держала в руках столько денег. Получив от уездного начальника десять лянов серебра, она чувствовала себя настоящей богачкой. К счастью, у неё хватило ума не бросаться сразу на рынок, а спросить у хозяина гостиницы, какие лакомства славятся в этом городе и где находятся лучшие лавки. Целое утро она ходила по магазинам, сравнивая цены и качество, и в итоге потратила всего три ляна.
— Я велел тебе купить госпоже вкусного и интересного. Почему потратила всего три ляна?
Ху Цзяо взяла у Ляйюэ оставшиеся семь лянов и принялась отчитывать уездного начальника за расточительство:
— Сюй-гэ, ты просто расточитель! Нам же ещё ребёнка надо растить!
Сюй Цинцзя не знал, смеяться ему или злиться. Он крепко потрепал её по голове, растрёпав причёску, и только после её возмущённого визга рассмеялся.
Он думал: раз не может сопровождать её на прогулке, пусть хоть Ляйюэ купит побольше лакомств в утешение. А в ответ получил нотацию за транжирство!
Он наклонился к ней, дразня:
— Да ведь это ты сама сказала, что мне стыдно с тобой появляться — я ведь хромаю и уродлив! Вот я и велел Ляйюэ купить еду, чтобы не позорить А Цзяо.
Ху Цзяо оттолкнула его лицо:
— Не мешай мне причесываться! — и прикрикнула: — Ты такой урод! Не приближайся!
Но сама тут же не выдержала и засмеялась.
Сюй Цинцзя всё равно подлез ближе и начал тереться к ней своей облезлой щекой, пока она не расхохоталась до бессилия.
Старый Ма запряг повозку, и супруги отправились домой. В экипаже было полно еды. Ху Цзяо достала серебряный ошейник для будущего ребёнка и показала мужу:
— Посмотри, какой красивый узор на серебряном ошейнике!
Сюй Цинцзя обнял её за талию, притянул к себе и прислонился к стенке кареты. Его улыбка была мягкой и тёплой:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Упрямая девчонка с мягким сердцем!
Даже сочувствие своё маскирует под презрение!
Его сердце наполнилось теплом. Он то и дело гладил её нежную шейку или щипал мочку уха. На мочках у неё висели серебряные серёжки, которые при каждом качке кареты игриво покачивались. Похоже, возвращение домой её окончательно расслабило — она даже сняла с него сапоги:
— Хотя они и воняют, я всё равно потерплю.
На самом деле ноги он вымыл накануне вечером, сапоги и носки были чистыми и совершенно не пахли, но она всё равно ворчала.
Сюй Цинцзя понял: она просто получает удовольствие от того, что может его «презирать».
Чем больше «презирает» — тем сильнее любит.
В лагере армии Динбянь госпожа Ван лежала на ложе, вытянув ноги, и приказала молодой женщине, скромно стоявшей у изголовья:
— Ноги немного свело. Помассируй.
Покорная молодая женщина встала на колени у ложа и начала массировать, но госпожа Ван вдруг резко пнула её в лицо в шелковом чулке:
— Ничтожная дрянь! Хочешь меня прикончить?! Так сильно бьёшь!
Женщина, получившая удар в лицо, поспешно упала на колени и стала кланяться:
— Простите, госпожа! Я не хотела!
Госпожа Ван холодно усмехнулась:
— Полагаю, и не осмелилась бы. Продолжай.
Молодая женщина подняла голову — это была бывшая наложница Чжу Тинсяня, госпожа Юнь. В её глазах пылала злоба, но, встретив взгляд госпожи Ван, она тут же опустила голову и покорно продолжила массаж.
Эти двое были старыми знакомыми — вместе с госпожой Шан они все знали друг друга.
Отец госпожи Юнь был чиновником четвёртого ранга. Отец госпожи Ван занимал должность чиновника пятого ранга, а отец госпожи Шан — должность чиновника пятого ранга младшего типа. Когда госпожа Юнь была юной барышней, она вела себя высокомерно по отношению к этим двум. Но потом её отец попал в опалу, был брошен в тюрьму и казнён, а семью сослали. По дороге в ссылку надзиратели тайком вывели её из обоза и продали. Так она оказалась у Чжу Тинсяня.
Сначала она думала: хотя Чжу Тинсянь и занимает лишь седьмую должность, но всё же это опора. Кто бы мог подумать, что и на него нельзя положиться! Всего через год после того, как она к нему перешла, вся его семья оказалась в тюрьме. Дом Чжу обыскивал лично Цуй Тай — её бывший возлюбленный.
http://bllate.org/book/1781/195067
Готово:
