Ляйюэ была не слишком разговорчива — предпочитала молча трудиться и совершенно не умела приспосабливаться к обстоятельствам. В конце концов, хотя она и боялась оказаться в плачевном положении, ещё сильнее страшилась, что так и не найдёт покупателя и останется висеть на руках у сводни.
Попасть в уездную резиденцию для неё стало чистой случайностью.
Даже сама она этого не ожидала, не говоря уже о том, что супруги Сюй Цинцзя всегда вели себя приветливо и без малейшего высокомерия.
Ляйюэ сначала думала, что все чиновничьи жёны — существа страшные и надменные, но со временем поняла: её госпожа вовсе не такая. Та просто от природы весела и немного ребячлива, из-за чего господину уезда приходится за неё переживать.
Сама Ляйюэ за всю жизнь ни разу не потратила ни единой монетки. Лишь спустя несколько месяцев службы в уездной резиденции она получила первое жалованьице и постепенно начала копить деньги, но до сих пор ни копейки не тратила.
Женщины от природы не могут устоять перед покупками, и Ху Цзяо всего парой фраз уговорила её заглянуть в кошель. Ляйюэ потихоньку нащупала своё тайное хранилище серебра и, смущённо улыбнувшись, подумала про себя:
— Недавно я подросла, и нижнее бельё стало тесным. Очень хочется купить ткани и сшить себе новое. Но целыми днями я рядом с госпожой и просто некогда сходить на рынок.
Хозяйка с горничной оставили записку управляющему гостиницы: если придет господин Сюй Цинцзя, пусть сразу сообщит им. А сами отправились прогуляться по улице и скоро вернутся.
Хань Наньшэн попросил линьского чиновника осмотреть ногу Сюй Цинцзя — и сделал это неспроста.
В государстве Чжоу чиновник должен был быть не только без изъянов во внешности, но и полностью здоровым, без увечий. Сюй Цинцзя — талантливый молодой человек, и если из-за помощи пострадавшим от землетрясения он станет хромым, карьера его закончится прежде, чем начнётся.
Он только недавно нашёл этого усердного и честного чиновника низшего звена и не хотел терять его из-за одного несчастного случая.
Раз Сюй Цинцзя не станет калекой, а ещё и находится в дружеских отношениях с Тан Цзэ — своим сокурсником по императорским экзаменам, Хань Наньшэн решил: «Пусть уж Тан Цзэ и Сюй Цинцзя сами обсуждают детали. Я лишь посредник — мост построен, а дальше всё зависит от вас».
В уезде Цюйцзин достаточно одного Чжэн Хэ — второго такого быть не должно, иначе весь народ погибнет от рук двух подряд столь бездарных уездных начальников.
Получив такое одобрение от Хань Наньшэна и уяснив его намёк на «обмен опытом», оба чиновника распрощались и отправились искать подходящее место для беседы. Тан Цзэ после получения степени цзиньши сразу же попал в Академию Ханьлинь в качестве шуцзиши и никогда ранее не занимал административных должностей. Его внезапно назначили уездным начальником в Цюйцзин — место, от которого все отказывались, как от чумы. Если бы не его скромное происхождение и отсутствие влиятельных покровителей, он тоже сумел бы улизнуть подальше.
История эта была почти смешной: после смерти Чжэн Хэ Хань Наньшэн отправил доклад в столицу — уезд Цюйцзин лишился управляющего и нуждается в срочной замене. Заявка ушла в Министерство кадров, возглавляемое Пэй Цзюем. Но разве стал бы он посылать своего человека в провинцию Юньнань, где бушует чума и землетрясение? Такая должность — лишь головная боль без выгоды. Поэтому Пэй Цзюй решил подсунуть это «горячее местечко» политическим противникам.
Однако все прекрасно понимали, что Юньнань — зона бедствия с эпидемией, а потому никто не рвался туда служить, особенно в эти отдалённые края. Перебирая кандидатов, чиновники остановились на недавно принятых в Академию Ханьлинь шуцзиши и выбрали Тан Цзэ — бедняка без связей и покровителей. Так он и стал новым уездным начальником Цюйцзина.
Тан Цзэ поднял бокал в трактире и горько усмехнулся:
— Сюй-гэ, ты не знаешь, что если бы не это, мне бы и должности не дали! Он сделал глоток вина и добавил с горечью: — Когда уезжал, жена и дети рыдали, боясь, что со мной случится беда в Цюйцзине.
Ему было двадцать пять–шесть лет. Женился он в шестнадцать, старшему сыну уже восемь, дочери — пять, а жена сейчас в ожидании третьего ребёнка.
Сюй Цинцзя не знал, как утешить товарища, и лишь сказал:
— Брат Тан, не ведаешь ты, что наш управляющий — прекрасный начальник. В Цюйцзине я не был, но слышал, что там стоит армия Динъюань, так что беспорядков не будет. Тебе останется лишь навести порядок после бедствия.
Он начал рассказывать о своих методах ликвидации последствий катастроф, упомянул даже про обычай водного погребения у инородцев, как вдруг случайно взглянул вниз и побледнел.
На улице напротив трактира шла беременная женщина с гирляндой покупок в руках, за ней следовала служанка, несущая множество коробок. Они остановились у лотка с деревянными гравюрами и внимательно их разглядывали. Рядом с ними стояли ещё две женщины — госпожа и её служанка, тоже выбирающие гравюры. В этот момент подошли двое щёголевато одетых мужчин, опрокинули лоток с гравюрами, и одна из картин чуть не ударила беременную. Однако служанку рядом с ней задело по руке, и та тут же вступила в спор с хулиганами.
Сердце Сюй Цинцзя ушло в пятки. Он быстро поклонился Тан Цзэ:
— Прошу прощения, брат Тан, подожди меня немного!
И поспешил вниз по лестнице.
Тан Цзэ, погружённый в рассказ, с удивлением выглянул в окно и увидел всё происходящее. Двое франтов попытались дотронуться до подбородка одной из женщин, та в ярости отбивалась, но чуть не дала себя потрогать. Вдруг перед ними возникла беременная женщина, резко оттащила девушку за спину, схватила одного из мужчин за ворот и с такой силой швырнула его в сторону… что тот полетел вдаль.
Тан Цзэ подумал, что ему показалось. Он пригляделся: женщина явно в положении, а между тем обладает такой мощью! Второй хулиган, увидев, как его товарищ улетел, тут же бросился к беременной. Та подняла и его, уже готовясь метнуть следом за первым, как вдруг появился Сюй Цинцзя и крикнул:
— А Цзяо!
Женщина мгновенно опустила руки, будто пойманная с поличным, быстро швырнула мужчину на землю, вытерла ладони о юбку и спрятала их за спину. Затем, улыбаясь, радостно бросилась навстречу мужу:
— Муженька, как ты здесь оказался?
Служанка за её спиной так испугалась, что все коробки вывалились у неё из рук и с грохотом упали на землю.
Рот Тан Цзэ от изумления раскрылся.
Неужели это та самая жена Сюй Цинцзя, ради которой тот отказался от блестящей карьеры?
Когда в столице после оглашения результатов императорских экзаменов всех ловили женихов под списком, многие завидовали Сюй Цинцзя, а иные даже считали его глупцом: мог бы жениться на дочери чиновника второго ранга и укрепить связи, а вместо этого вернулся домой за простой девушкой. Ведь ту, с кем был обручён в Лучжоу, можно было бы взять в наложницы — и честь сохранил бы, и карьеру не загубил.
Тан Цзэ с высоты хорошо разглядел, как двое франтов, получив по заслуженному, в позоре убежали. А Сюй Цинцзя, знаменитый «второй на императорских экзаменах», обычно равнодушный к женщинам, теперь с тревогой осматривал жену с ног до головы, будто боялся, что у неё хоть волосок выпал. Убедившись, что с ней всё в порядке, он взял её за руку. Супруги что-то оживлённо обсуждали: Сюй Цинцзя, казалось, сердился, а она игриво улыбалась и кокетливо надула губки, так что он лишь вздохнул и досадливо постучал пальцем ей по лбу.
Тан Цзэ внутренне рассмеялся: не думал, что «второй на императорских экзаменах» способен на такие нежные чувства.
Спасённая девушка поблагодарила супругов и ушла. Сюй Цинцзя, держа жену за руку, медленно направился обратно в трактир. Служанка, собрав разбросанные вещи, плелась за ними на добрых пять шагов, то ли боясь наказания, то ли просто растерявшись.
Тан Цзэ отвёл взгляд, глубоко взволнованный увиденным.
Ху Цзяо, швырнув хулиганов, не только уличные торговцы и Сюй Цинцзя с Тан Цзэ увидели, но и трое мужчин, сидевших в чайхане напротив трактира.
— Теперь я понял, — усмехнулся У Чэнь, глядя на Пятого брата Цуя. — Пятый брат не лгал, сказав, что жена Сюй Цинцзя с тобой в силе равна.
Цуй Тай кивнул в знак согласия.
Пятый брат Цуй прикрыл лицо рукавом и глухо пробормотал из-за ткани:
— Откуда мне было знать, что обычная женщина обладает такой силой! Хорошо ещё, что тогда было темно, и я хоть немного держался на ногах. А то представь, если бы она и меня швырнула, как мешок с картошкой… Вот был бы позор!
— Раз мы встретили знакомых, — сказал У Чэнь, поднимаясь, — я обязан лично поблагодарить уездного начальника Сюй за гостеприимство, оказанное моей супруге.
Пятый брат Цуй, следуя за ним, ворчал себе под нос:
— Ваше высочество просто скучает.
Говорили, что землетрясение затронуло не только провинцию Юньнань, но и территории Тибета, где погибло множество людей. Похоже, в ближайшее время тибетцы не станут нападать.
На улице Ху Цзяо шла, крепко держась за руку Сюй Цинцзя. Её поймали на месте «преступления», да ещё и нарушила обещание не бегать без присмотра — виноватой себя чувствовала. Лучше бы не шла этой улицей! Но она плохо знала город и не могла предвидеть встречи с мужем.
— Сюй-гэ, эти мерзавцы просто невыносимы! Они опрокинули лоток, и гравюра чуть не ударила меня по животу! — пояснила она, стараясь оправдаться. Не хватало ещё, чтобы её взаперти держали из-за беременности — тогда совсем скучно станет.
Сюй Цинцзя, несмотря на боль в ноге, бросился вниз в порыве тревоги, но теперь шёл медленно. Он холодно взглянул на жену:
— Ты сама по себе уже беда.
И сильнее сжал её ладонь.
Ни минуты покоя — обязательно выкинет что-нибудь!
Ху Цзяо возразила с жаром:
— Я же предотвращаю беду! Что, если бы они оба налетели и толкнули меня в живот? Лучше уж сразу избавиться от них, пока не натворили беды!
Сюй Цинцзя резко остановился и пристально посмотрел на неё. Она отвела глаза, не выдержав его взгляда. Он внутренне усмехнулся: редко когда эта шалунья чувствует себя виноватой. Но на лице его появилось ещё более строгое выражение:
— Ты не только сама о себе не заботишься, но и ребёнка не жалеешь! Что, если бы что-то случилось? Как мне тогда быть?!
Он… рассердился?!
Ху Цзяо тайком поглядела на него. Раньше она его и не так злила — он хмурился, но не более того. Однако теперь, осознав свои чувства, она хотела видеть его счастливым, а не в ярости из-за неё. Да ещё и нога у него болит… Всё чаще она ловила себя на том, что боится его гнева.
— Неужели я сама себе ловушку устроила?
— Сюй-гэ… — начала она, собираясь сказать что-нибудь умиротворяющее, как вдруг услышала:
— Уездный начальник Сюй!
У входа в чайханю стояли трое мужчин — У Чэнь с Цуй Таю и Пятым братом Цуем.
Значит, они всё видели?
Ху Цзяо опустила голову и сделала вид, что очень занята рассматриванием вышитых бабочек на своих туфлях.
У Чэнь, видя, как она притворяется послушной, едва сдержал смех. Не ожидал он, что жена Сюй Цинцзя окажется такой! Раньше, при встречах, ничего подобного не замечал. Но он не стал её выдавать.
Сюй Цинцзя, держа её за руку, подошёл к У Чэню и Цуй Таю, чтобы поприветствовать их, и пригласил подняться в трактир. У Чэнь с Цуй Таю пошли первыми. Сюй Цинцзя отпустил руку жены и последовал за ними. Пятый брат Цуй специально задержался сзади и, наклонившись, шепнул:
— Госпожа Сюй, ваша хватка достойна восхищения! Восхищения!
Это вовсе не звучало как искреннее восхищение — скорее насмешка.
Ху Цзяо вспыхнула от злости и вспомнила, как в прошлый раз он фонтаном хлестнул кровью из носа. Она игриво улыбнулась и тоже шепнула:
— Пятый брат, как твоё здоровье? Нос больше не кровит?
— Ты… — лицо Пятого брата Цуя покраснело. — Только Сюй Цинцзя такой терпеливый, что осмелился на тебе жениться! Без него ты бы вовек замуж не вышла — кто возьмёт такую своенравную жену?
Ху Цзяо незаметно приподняла подол и собралась пнуть его, но вдруг почувствовала на себе взгляд Сюй Цинцзя. Он молча смотрел прямо на её ногу, но в этом взгляде чувствовалась вся строгость уездного начальника. Она поспешно опустила ногу, пригладила юбку и натянуто улыбнулась:
— Я… просто камешек с дороги отпихнула.
Пятый брат Цуй тихо хмыкнул, заработав в ответ сердитый взгляд Ху Цзяо.
Сюй Цинцзя почувствовал, как у него голова заболела. Эти двое напомнили ему одноклассников из детской школы: стоит учителю отвернуться, как они под партой начинают драться. Он взял жену за руку и мягко, но твёрдо предупредил:
— Иди смирно и больше не шали.
http://bllate.org/book/1781/195066
Готово:
