Три года назад Наследный принц привёз Цуй Тая в столицу. Императрица устроила садовое собрание и пригласила всех дочерей чиновников пятого ранга и выше, а также всех неженатых знатных отпрысков и членов императорского рода. Среди толпы наложница Юнь сразу же заметила Цуй Тая и с тех пор вся её душа была к нему прикована. Она изо всех сил старалась разузнать, кто он такой, и лишь потом узнала, что он — старший сын знатного рода Цуй из Цинхэ. После этого она поняла, что никогда не сможет достичь его.
В этой империи знатные семьи всегда строго следили за происхождением, а род Цуй был особенно высокородным и влиятельным. Семья Юнь была лишь заурядной чиновничьей семьёй, в которой за три предыдущих поколения не было ни одного выдающегося человека. Их род был слишком обыден, чтобы даже помышлять о браке с домом Цуй.
После падения дома Юнь наложница Юнь окончательно отказалась от надежд — они теперь были словно небо и земля. Но во время обыска в доме семьи Чжу она вновь увидела Цуй Тая и чуть не задохнулась от волнения.
Увы, она знала Цуй Тая, изо всех сил старалась разузнать о нём, но он совершенно не знал её — даже имени её не слышал. Тогда, на дворе, её зов прозвучал так, будто она много раз повторяла его во сне, и на миг ей даже почудилось, что её возлюбленный явился спасти её.
Однако холодный и пронзительный взгляд Цуй Тая, брошенный на неё, словно ледяной душ, мгновенно погасил все мечты, накопленные за два года.
Позже, когда её отправили в трудовой лагерь в Динъбяне, она бесчисленное множество раз видела Цуй Тая, но могла лишь наблюдать издалека. Один — высокий генерал, другой — ничтожная каторжница, даже поговорить не имела права.
Когда же госпожа Ван и госпожа Шан прибыли в гарнизон, служанка госпожи Ван, не выдержав перемены климата, через полмесяца умерла от острой болезни. Госпоже Ван понадобилась новая служанка, и тогда из лагеря каторжников её выбрали — лишь потому, что среди всех она казалась самой молодой и опрятной.
— Хотя, по правде говоря, опрятной была лишь её внешность.
Женщины, попавшие в трудовой лагерь, днём выполняли тяжёлую работу, а ночью были вынуждены угождать младшим офицерам и солдатам. Сердце давно окаменело.
Судьба играла злую шутку: та, которую она раньше презирала, в одно мгновение стала наложницей принца, а она сама превратилась в ничтожную рабыню. Всё это было до крайности насмешливо.
На этот раз наложница Юнь старалась быть особенно осторожной и внимательной к настроению госпожи Ван. Она ждала, пока та заснёт, и лишь тогда тихо вышла из комнаты. Но и за дверью не смела бродить без дела — вдруг какой знакомый солдат утащит её в один из бараков.
Она долго стояла у двери, когда вдруг увидела, как к ней подошла госпожа Шан. Та взяла её за руку и участливо спросила:
— Юнь-эр, почему ты стоишь у двери?
Раньше она называла её «старшая сестра Юнь», а теперь — «Юнь-эр».
Несмотря на это, наложница Юнь уже не осмеливалась давать волю гордости. Жизнь давно научила её кланяться. Иначе ей пришлось бы всю ночь проводить между грязными солдатскими койками — от одной только мысли об этом становилось невыносимо. Теперь хотя бы по ночам она могла спокойно спать.
— Госпожа заснула, я просто охраняю покой.
Госпожа Шан улыбнулась:
— Значит, младшая сестра уже спит? А я как раз хотела принести ей супчик.
Она тут же приказала своей служанке:
— Тихонько поставь суп в комнату, только не разбуди госпожу Ван.
Служанка послушно кивнула. Госпожа Шан взяла наложницу Юнь за руку и повела в укромное место.
— Я и не знала, что ты дошла до такого… Как же так получилось?
Она словно невзначай вздохнула:
— Госпожа Ван — вспыльчивая, тебе, наверное, нелегко с ней.
Наложница Юнь всё же обладала хитростью. Она опустила голову и молча смотрела на свои руки — они уже огрубели от тяжёлого труда, и резко контрастировали с нежной ладонью госпожи Шан.
Та похлопала её по руке и многозначительно сказала:
— Я всегда была мягкосердечной. Конечно, тебе положено заботиться о госпоже Ван, и я не должна ничего говорить… Но роды — это всё равно что ступить в врата преисподней. Слышала, первые наложницы принца умерли при родах именно здесь, на границе — медицина тут примитивна… Если ты доживёшь до того, чтобы ухаживать за ребёнком, это будет куда лучше, чем служить госпоже Ван.
— Хорошенько подумай об этом.
Она ушла, а наложница Юнь всё ещё стояла, глядя ей вслед, и не знала, о чём думать.
В середине седьмого месяца Гао Чжэн выдавал дочь замуж.
После возвращения из префектуры Сюй Цинцзя, кроме обязательного ежедневного присутствия в переднем дворе для решения дел, всё остальное время проводил во внутреннем дворе, спокойно выздоравливая. Мазь, присланная У Чэнем, действительно оказалась эффективной: уже через несколько дней боль в ноге значительно уменьшилась, и рана быстро заживала. Ху Цзяо была вне себя от радости.
Однако спустя несколько дней, вернувшись во внутренний двор, Сюй Цинцзя выглядел подавленным. Ху Цзяо, заметив это, спросила причину. Он не собирался скрывать от неё и рассказал:
— Говорят, после вступления Тан Цзэ в должность он договорился с армией Динъюань и, увидев, что в деревнях, поражённых чумой, с каждым днём умирает всё больше людей, и опасаясь распространения заразы, принял решительное решение — приказал расстрелять всех ещё живых и сжечь все заражённые деревни дотла.
Ху Цзяо аж дух захватило:
— Не ожидала, что твой однокурсник… такой решительный человек! Выглядит вроде бы мягко, а поступок совершает жестокий! Настоящий мужчина — без жалости!
Она была уверена: её муж точно не смог бы пойти на такое.
Оба замолчали.
И без того несчастные жители пострадавших деревень потеряли близких, потом оказались заперты в своих сёлах из-за чумы, и никто не пришёл им на помощь. Те, кому повезло пережить чуму и остаться в живых, надеялись, что однажды карантин снимут, и они спасутся. Но вместо этого, избежав бедствия и болезни, они были обречены умереть вместе со своими деревнями.
Из-за этого происшествия супруги несколько дней не могли прийти в себя. Даже Ху Цзяо, никогда не верившая в буддизм, сходила вместе с Гао нянцзы в храм, послушала монахов, читающих сутры, и лишь тогда немного успокоилась.
Гао нянцзы хлопотала по поводу свадьбы дочери и была занята до невозможности. Ху Цзяо же была уже на позднем сроке беременности, и Сюй Цинцзя не разрешал ей ходить на свадьбу. Гао нянцзы собиралась заказать оберег для дочери, поэтому взяла Ху Цзяо с собой в храм, чтобы та тоже помолилась за своего будущего ребёнка. Но у Ху Цзяо была и своя тайная просьба, и она тоже воспользовалась случаем.
Вернувшись, она отправила Ляйюэ с подарком — комплектом украшений для молодой госпожи Гао — и передала:
— Это мой свадебный подарок. В день свадьбы будет слишком много гостей, а мой живот уже большой, мне неудобно появляться в людных местах. Пусть идёт только уездный магистрат.
Гао Чжэн и Гао нянцзы прекрасно знали, как Сюй Цинцзя бережёт Ху Цзяо: если он сам не сопровождает её, она даже из дома не выходит. Поэтому они с радостью поблагодарили и велели Ляйюэ передать ей немного сладостей.
В день свадьбы Ху Цзяо отдыхала во внутреннем дворе, а Сюй Цинцзя действительно отпустил всех чиновников с работы, и те устремились к дому уездного военачальника на пир. Вечером он вернулся домой пьяный и, положив голову на колени жены, погладил её живот и вздохнул:
— Лучше бы у нас родился сын. Дочку вырастишь — и отдашь в чужой дом в жёны. Это так грустно!
Ребёнок ещё не родился, а он уже беспокоился о поле.
Ху Цзяо щёлкнула его по лбу:
— Если бы не я, дочь рода Ху, ты, уездный магистрат, до сих пор был бы холостяком!
Он, прикрывая лоб, засмеялся:
— Кто так сказал? Не факт! Я ведь молод, красив и умён — разве мог остаться холостяком?
— Да-да! Даже дочь чиновника второго ранга мечтала выйти за тебя!
Как только она вспомнила старые обиды, настроение уездного магистрата сразу упало:
— Откуда! Без А Цзяо я точно остался бы холостяком! Кто бы стал смотреть на такого бедняка, как я?!
Он так искренне извинился, что Ху Цзяо решила не настаивать. Она тоже погладила живот и вздохнула:
— Ты прав. Если родится дочка, как же я смогу отдать её в чужой дом? Так трудно вырастить — и вдруг она станет чужой… Это действительно печально.
Она вспомнила своего брата Ху Хоуфу: когда она выходила замуж, он был совершенно подавлен. Позже, правда, пришёл в себя.
Если у неё родится дочь, ей тоже придётся пережить такое расставание. При мысли об этом… лучше уж родить сына.
Хоть бы он каждый день радовал родителей своим присутствием.
На поздних сроках беременности живот становится всё тяжелее, и женщина устаёт всё больше. Ху Цзяо не была исключением.
К восьмому–девятому месяцу её живот раздулся, словно огромная дыня. Гао нянцзы, увидев это, воскликнула:
— Госпожа, неужели у вас будут двойняшки?
Её дочь вышла замуж, и теперь она, как мать, совсем освободилась. Кроме того что иногда играла в карты с наложницами во внутреннем дворе, ей делать было нечего.
Но как главной хозяйке дома постоянно устраивать азартные игры с наложницами было неприлично. Поэтому она играла раз в три–четыре дня, а в остальное время занималась домашними делами или навещала знакомых — чтобы скоротать время.
К счастью, у Ху Цзяо было крепкое здоровье, и она всё ещё легко ходила, не выказывая особой усталости. Лишь по ночам, когда она спала, Сюй Цинцзя иногда слышал, как она стонала во сне — вероятно, из-за давления живота на внутренние органы. Иногда её сводило судорогой, и уездный магистрат вскакивал, растирал ей ногу и прижимал к себе. Но однажды он перепутал ноги, и она, протянув другую, закричала от боли — в такие моменты терпения у неё совсем не оставалось, и она обрушила на него поток упрёков.
Сюй Цинцзя был терпелив: когда его беременная жена ругала его, он слушал внимательнее, чем когда его отчитывал губернатор. Он усердно растирал сводящую ногу, разминая напряжённую мышцу, и даже улыбался:
— А Цзяо, не злись. В следующий раз я точно не перепутаю.
Бедная служанка не могла спокойно поспать, и он вдруг по-настоящему понял, как тяжело беременным, поэтому стал особенно заботливым.
А вот Ху Цзяо, наоборот, за время беременности стала капризной.
— Откуда двойня? Врач уже осматривал — один ребёнок. Просто я хорошо ем, и он крупный.
Гао нянцзы, услышав, что ребёнок крупный, обеспокоилась:
— Крупный ребёнок — тяжёлые роды для матери.
Ху Цзяо никогда не рожала и не знала об этом. После объяснений Гао нянцзы она испугалась и в тот же вечер съела гораздо меньше обычного. Сюй Цинцзя заметил это и подумал, что у неё пропал аппетит. Он приказал Ляйюэ сказать поварихам не гасить огонь на кухне, чтобы ночью можно было приготовить ей что-нибудь перекусить.
Она зевнула и прижалась к нему:
— Лучше пусть будет голодно. Гао Цзе говорила, что крупный ребёнок — трудные роды. А вдруг…
Остальное он заглушил поцелуем.
В тот день он ничего не сказал, лишь обнял её и сидел на кровати, просматривая документы. Но на следующее утро он отправил Цянь Чжана в префектуру за опытным акушером. Цянь Чжан вернулся лишь к вечеру и привёз доктора Чжана, чьи предки издавна занимались женскими болезнями. Доктор осмотрел Ху Цзяо, ощупал живот и сказал, что всё в порядке — нужно лишь немного двигаться, но не переутомляться.
Сюй Цинцзя всё равно не успокоился. Он долго беседовал с доктором Чжаном в переднем дворе, задавая множество вопросов о родах и уходе. Боясь, что местные врачи недостаточно квалифицированы, он щедро заплатил доктору Чжану, чтобы тот остался до самых родов.
Повитуху давно нашли, а Сюй Цинцзя даже начал искать кормилицу: здоровую, из благонадёжной семьи, с крепким ребёнком, опрятную и сообразительную… Уже отсеяли более десяти женщин — почти как на конкурсе красоты.
Ноги Цянь Чжана уже совсем одеревенели. Его подчинённые утешали:
— Начальник, господин магистрат впервые станет отцом — вот и волнуется. Разве важно, чьё молоко пить? Лишь бы молока было много!
Цянь Чжан шлёпнул одного из них по лбу:
— Это первый раз, когда наш честный начальник использует власть в личных целях. Мы обязаны ему угодить!
В восемнадцатый день двенадцатого месяца, рано утром, Ху Цзяо проснулась от схваток. Сюй Цинцзя, услышав её стон — совсем не похожий на обычный, — и рассчитав, что срок уже подошёл, велел Ляйюэ приказать на кухне вскипятить воды и вызвать повитуху. Сам же он пошёл во двор и пригласил доктора Чжана.
http://bllate.org/book/1781/195068
Готово:
