У Чэнь изумлённо воскликнул:
— Неужто в самом деле до такой нищеты докатился?
Он кое-что слышал о столичных делах. Говорили, будто этот Сюй, занявший второе место на императорских экзаменах, живёт в крайней бедности: ни влиятельных покровителей у него нет, ни желания льстить знати. Из-за этого его наставник, недовольный подобным поведением, всячески чинил ему препятствия, и в итоге Сюй получил лишь должность уездного помощника. Но и ладно — в конце концов, это всего лишь несчастливый книжник без гроша за душой. Великая Чжоу ежегодно выпускает множество докторов наук, и лишь немногие из них добиваются успеха на службе — всё зависит от упорства и способностей самого человека.
Однако У Чэнь никак не ожидал, что и став уездным начальником, тот по-прежнему остаётся таким же нищим.
Ведь оба управляют одним и тем же уездом Наньхуа! Как же так получилось, что Чжу Тинсянь разбогател до невероятности, а этот Сюй — неужто глупец или просто не умеет наживаться? Поистине удивительно!
— Э-э… вероятно, супруги Сюй просто любят трудиться собственными руками, — усмехнулся про себя Пятый брат Цуй. Он не мог же прямо при наследном принце сказать, что та девчонка до крайности скупая. Подумав, добавил: — Слышал, отец нынешнего уездного начальника тоже сдавал экзамены и был уездным чиновником, но умер молодым прямо на посту. А что до госпожи Сюй… Ваше Высочество, вы, вероятно, не знаете: у неё немалая сила. В деле о серебряной шахте она сопровождала мужа и даже схватилась с нами в бою.
У Чэнь выпрямился в кресле — теперь его интерес окончательно пробудился:
— Неужели супруга уездного начальника — мастерица боевых искусств? Кто победил?
Он знал, насколько силён Пятый брат Цуй, но сейчас его куда больше заинтриговала сама госпожа Сюй.
— Признаюсь в стыде, — почесал нос Цуй, — сошлись вничью.
Когда служанки закончили обслуживать отряд наследного принца, они принялись готовить еду для детей. Те выстроились в очередь по возрасту: младшие впереди, старшие позади, а четверо подростков следили за порядком. Столовая располагалась в большом зале сада, недалеко от кухни. Раньше здесь переодевались и хранили реквизит театральные труппы, ведь зал был огромным и даже имел занавесы, спускавшиеся с балок для разделения пространства.
Ху Цзяо приказала снять все эти занавесы, тщательно вымыла помещение, и получился просторный зал с длинными столами и скамьями — настоящая детская столовая.
У Чэнь после обеда прогуливался по саду и увидел детей, аккуратно входящих в столовую. Его удивление усилилось:
— Говорят, все они — дети бедняков, как ханьцы, так и байи. Однако дисциплинированы весьма.
Он приказал вызвать старого наставника, который обучал детей грамоте.
Изначально наставника пригласил сам Сюй Цинцзя, но, попав в усадьбу, тот быстро понял: настоящим распорядителем уездной школы является супруга уездного начальника. Это его слегка задело.
— Как же так, чтобы старик, как я, подчинялся какой-то юной девчонке?
Но поскольку за спиной госпожи Сюй стоял сам уездный начальник — чином гораздо выше его, — эту обиду пришлось заглушить. Со временем, однако, он окончательно убедился: авторитет его среди детей ничтожен по сравнению с авторитетом супруги начальника. Старость, как водится, сделала его многословным, и он принялся рассказывать наследному принцу о школьных делах: как госпожа Сюй каждый день устраивала детям всевозможные игры, из-за чего те некоторое время вовсе перестали слушать уроки… Лишь после его серьёзного разговора с ней эта «порочная мода» пошла на убыль.
— Значит, теперь госпожа Сюй совсем перестала играть с детьми?
Старик замялся:
— Ну… играет, но… не так часто, как раньше.
У Чэнь усмехнулся. Когда наставник ушёл, он зевнул:
— Будь я на месте этих ребятишек, тоже предпочёл бы играть с молодой госпожой Сюй. Да и игры у неё — с умом придуманы. Лучше уж так, чем слушать болтовню этого старика. По словам наставника, она даже устраивала детям нечто вроде военных тренировок. Неужели эта женщина понимает что-то в воинском деле?
Пятый брат Цуй хихикнул:
— Кто его знает… Во всяком случае, госпожа Сюй — чудачка.
Сюй Цинцзя вернулся в уезд Наньхуа лишь через два дня.
К тому времени наследный принц У Чэнь уже досконально изучил все перемены, произошедшие в уезде с его приходом к власти, а заодно и происхождение Ху Цзяо.
Доверить такой запрос Пятому брату Цую, пожалуй, было бы бесполезно, поэтому У Чэнь поручил дело Цую Таю. Тот вызвал Ху Хоуфу.
Ху Цзяо ещё не знала, что её брат стоит на коленях перед Цуем Таем и, отвечая на вопросы, выкладывает всю родословную вплоть до восьмого колена. В конце концов, вытирая холодный пот, он вышел и бросился во внутренний двор уездной резиденции — просить сестру о помощи.
Поразмыслив, он утешался тем, что предки их были честными людьми и ничего противозаконного не совершали. Но всё же допрос со стороны сурового генерала Цуя оказался крайне неприятным опытом.
— Госпожа Сюй — дочь мясника? — расхохотался Пятый брат Цуй, едва Ху Хоуфу вышел. — Неужто она оттачивала мастерство, пока резала свиней?
Цуй Тай размышлял глубже:
— Брат госпожи Сюй — всего лишь торговец, да и сам не похож на бойца… А ведь родители её умерли рано, и воспитывал её именно он. Откуда же у неё такие навыки?
У Чэнь постучал пальцем по столу и задумчиво произнёс:
— В истории бывали и диковинные люди с необычными способностями…
Ху Хоуфу, вытирая пот, бегом пересёк школьный двор и ворвался во внутренний двор уездной резиденции. Ху Цзяо гуляла там после обеда. Обычно она прогуливалась в саду, но теперь, когда в нём поселился наследный принц, пришлось сменить маршрут.
Увидев брата в уезде, она даже испугалась. При посторонних спросить не посмела, и лишь после того, как обслужила «великих господ», вернулась во двор и принялась готовить ужин для брата. Лишь тогда она смогла расспросить, зачем он явился. Узнав, что в прошлый раз он хорошо заработал и теперь снова отправляется в путь с товаром, она искренне порадовалась за него.
Пока она мыла посуду после ужина, Ху Хоуфу исчез. А когда она закончила, он ворвался обратно с видом человека, пережившего смертельную опасность, и поведал, как его допрашивал генерал Цуй — чуть ли не всю родословную вытребовал!
— А Цзяо, зачем генерал Цуй интересуется нашей семьёй? — тревожно спросил он, глядя на сестру так пристально, будто одержимый духом денег. С тех пор как сестра вышла замуж и покинула его опеку, он всё яснее осознавал: сестрёнка выросла и стала настоящей женщиной! Почти не узнавал её.
— Да, наверное, просто от скуки, — фыркнула Ху Цзяо. — Эти богатые и влиятельные господа, стоит им заметить что-то необычное у простолюдинов, сразу подозревают заговор. Какой у нас может быть заговор? Мы еле сводим концы с концами! Не волнуйся, раз спросили — и забыли.
Она судила по себе, но угадала в точку. Следом за Ху Хоуфу подошёл Пятый брат Цуй и не удержался от смеха.
Он пришёл уточнить: вечером принцу понадобится горячий чай, не найдётся ли девушки, чтобы заваривать?
— Неужели ваш принц в походе берёт с собой служанок для чаепития? — нахмурилась Ху Цзяо. — Или, может, тебе не просто девушки для чая нужны, а… для постели? Ладно, я велю Цянь Чжану сходить в дом терпимости и привести кого-нибудь!
Пятый брат Цуй остолбенел.
Если бы Сюй Цинцзя сам всё устроил молча и тактично, а принц принял бы услугу с удовольствием — это было бы прекрасно. Но когда Ху Цзяо прямо и грубо озвучила подобное предложение, создалось впечатление, будто он, верный подчинённый, осмелился требовать от супруги уездного начальника чего-то постыдного.
Он чувствовал себя невинно оклеветанным!
На самом деле он просто хотел спросить: нельзя ли приставить к принцу служанку для заварки чая, чтобы тому было удобнее читать по ночам.
Как заботливый подчинённый, он считал: в лагере принц окружён грубыми солдатами, а в уезде пусть хоть немного насладится обществом изящной девушки. Разве не приятнее?
Но после такого разговора с Ху Цзяо он покраснел до корней волос, отказался от девушки и сам вернулся, чтобы ночью заваривать чай для У Чэня, ворча и ругая Ху Цзяо до самого утра.
Из всех приёмов в уезде Наньхуа этот оказался самым скупым и непочтительным — и в то же время самым приятным. Наследный принц по-настоящему отдохнул. Теперь он в полной мере оценил красоту этого сада, некогда принадлежавшего принцу бывшего государства Наньчжао. Иногда, слушая звонкие детские голоса, читающие классики, и прогуливаясь по аллеям, он испытывал редкое спокойствие. Ни войны, ни интриг, ни чужих глаз, следящих за каждым его шагом — такого умиротворения он не знал никогда.
Теперь ему было любопытно, изменится ли что-нибудь после приезда Сюй Цинцзя.
Сюй Цинцзя, получив весточку от гонца, немедленно попросил разрешения у префекта и поспешил навстречу наследному принцу. Он лишь успел поздороваться со шурином, затем быстро привёл себя в порядок, расспросил жену о приёме гостей и, убедившись, что она отлично справилась (а просьбу Пятого брата Цуя она умело обошла, сделав вид, что не поняла), поцеловал её дважды в знак одобрения и бросился к У Чэню.
И тут У Чэнь понял: даже после возвращения Сюй Цинцзя уровень приёма остался прежним — никаких улучшений.
Ни пиршеств, ни красавиц, ни особых яств.
Разве что теперь перед глазами постоянно маячил один человек. Кроме утренних докладов по делам уезда, Сюй Цинцзя трижды в день приходил лично приветствовать наследного принца. Если бы не донесения его собственных стражников, У Чэнь начал бы сомневаться, умеет ли этот чиновник вообще управлять.
Но стражники доложили: по сравнению с другими уездами земель Байи, в Наньхуа ханьцы и байи всё лучше уживаются. Байи даже начали моду на изучение китайской речи — теперь приветствовать друг друга по-китайски стало признаком хорошего тона. Очевидно, политика Сюй Цинцзя по насаждению китайской культуры уже приносит плоды. Вскоре в уезде, вероятно, перестанут возникать межэтнические конфликты.
У Чэнь уже много лет командовал армией Динбянь на границах земель Байи. Хотя он не вмешивался в местное управление, всё же внимательно следил за ситуацией. Армия Динбянь несла службу не только против растущей мощи Тибета, но и против возможных волнений среди племён Байи. Поэтому любой чиновник, способный укрепить мир между ханьцами и байи и обеспечить спокойствие на границах, снимал огромную нагрузку с армии.
Теперь У Чэнь понял: Сюй Цинцзя, возможно, и не умеет или не желает льстить и подлизываться, но зато он честолюбив, трудолюбив и мудр. А главное — честен и неподкупен.
Это было поистине редким качеством.
Когда Сюй Цинцзя погрузился в работу, он приставил к У Чэню Цянь Чжана — на случай, если принцу понадобится посыльный.
Цянь Чжан дважды показался У Чэню, а затем повёл его прогуляться, угостил чаем и устроил прослушивание рассказов. При этом не уставал восхвалять своего кумира. И тогда У Чэнь с изумлением обнаружил: жители Наньхуа и даже местный стражник восхищаются не уездным начальником Сюй Цинцзя, а его супругой!
— Поистине удивительное место, — пробормотал он.
Теперь он начал понимать, почему Сюй Цинцзя поручил управление уездной школой именно жене. Ведь это полностью соответствовало воле народа! Организация школы — благородное и народолюбивое деяние, и лучшего лица для этого, чем супруга начальника, и не найти.
Даже Пятый брат Цуй был поражён:
— Неужели она ещё и судить умеет?!
У Чэнь рассмеялся:
— Похоже, правда бывают чудеса! В этом году, когда вернусь ко двору на праздники, обязательно расскажу отцу. И заодно… устрою небольшой урок министру финансов Сюй Тану.
http://bllate.org/book/1781/195057
Готово:
