Закончив обед в столовой, она приступила к завершающей речи. Сперва поблагодарила собравшихся дам за то, что откликнулись на приглашение, затем тепло отозвалась о щедрости их мужей, а оттуда плавно перешла к восхвалению самих этих женщин — мудрых хранительниц домашнего очага. Так она расхваливала их, пока у всех не выступили красные пятна на щеках от неловкости, и лишь тогда перешла к главному — к просьбе о помощи.
— Одним словом, милостивые госпожи! Зима уже на носу, а детям в уездной школе не хватает зимней одежды. Вы такие добрые — разве сможете вынести мысль, что малыши мерзнут?!
Гао нянцзы чуть не расхохоталась. Она всегда считала супругу уездного судьи простодушной девчонкой, лишённой всяких хитростей и уловок.
На самом деле эти дамы пришли сюда не просто так: их задачей было наладить отношения с госпожой Сюй. Ведь угодить ей — всё равно что угодить самому судье. А подарки госпоже Сюй вряд ли запомнятся надолго, тогда как пожертвования — совсем другое дело. Как показал прошлый сбор средств, это отличный способ купить себе доброе имя и продемонстрировать щедрость перед всем уездом.
В итоге госпожа Сюй вновь собрала немалую сумму, предназначенную исключительно на зимнюю одежду для детей.
Она вытащила из ящика стола чернила, кисть и бумагу, чтобы записать размеры пожертвований.
Лица собравшихся приняли выражение, будто они только что раскусили её замысел: так вот оно что! Госпожа Сюй заранее всё подготовила и просто ждала их здесь!
Пока Ху Цзяо вела записи, у входа в столовую раздались звонкие пощёчины — одна, вторая, третья… Все женщины и сама Ху Цзяо обернулись. У двери стояло несколько человек. Во главе — мужчина лет тридцати с небольшим, с загорелой кожей и узкими, непроницаемыми глазами. Рядом с ним — Цуй Тай и Пятый брат Цуй. Лишь человек высокого положения мог заставить генерала Цуй Тая стоять рядом в роли сопровождающего.
— Не ожидал, что у госпожи Сюй такой дар речи! — произнёс вошедший, хлопнув в ладоши. — Господин Сюй поистине обрёл достойную супругу!
Он шагнул внутрь, окинул столовую взглядом, будто властелин, осматривающий свои владения, и с явной надменностью, свойственной тому, кто привык отдавать приказы.
Ху Цзяо отложила кисть и встала, сделав лёгкий реверанс. Её взгляд тут же устремился на Цуй Тая:
— Генерал Цуй, не представите ли мне этого господина? Чтобы я, простая женщина, не оказалась впросаке перед важной особой!
Цуй Тай взглянул на мужчину, тот едва заметно кивнул, и тогда генерал сказал:
— Госпожа Сюй, перед вами — Его Высочество Наследный Принц. Он проезжал мимо Наньхуа и хотел остановиться на ночь в уездной резиденции. Услышав, что в уезде открыта школа, решил заглянуть, но не ожидал застать вас за таким благородным делом.
Ху Цзяо услышала за спиной сдержанные всхлипы и шум падающих на колени тел. Даже не оборачиваясь, она поняла: вся столовая уже преклонила колени. Оставалось лишь одно — иначе это было бы неуважением к Наследному Принцу. Она медленно опустилась на колени:
— Низшая служанка кланяется Его Высочеству Наследному Принцу!
Не успела она договорить, как снаружи донеслись тяжёлые шаги. В дверях появилось запылённое лицо:
— А Цзяо! Во дворе стоят кони, целая уйма! Не пойму, кто они и зачем… весь переулок… весь переулок перегородили…
Увидев коленопреклонённых женщин, а особенно сестру, которая отчаянно подавала ему знаки глазами, Ху Хоуфу наконец осознал: в уезд явилась особа высочайшего ранга.
На самом деле появление Наследного Принца здесь не было удивительным.
После дела с серебряной рудой Сюй Цинцзя специально объяснил Ху Цзяо местную военную структуру.
Высшим командиром армии Динбянь был не Цуй Тай, а его непосредственный начальник — Наследный Принц У Чэнь. Родившись у одной из младших наложниц императора, он был первым сыном государя и долгое время пользовался особым вниманием. Однако в семь лет у императора родился второй сын — от императрицы. Хотя ребёнок с рождения был слаб здоровьем, его статус как сына главной супруги был неоспорим. В шесть лет его провозгласили наследником престола.
С тех пор положение Наследного Принца в дворце стало неопределённым.
Император имел мало сыновей и поначалу очень ценил первенца. Даже после провозглашения нового наследника ходили слухи, что восточный дворец — резиденция наследника — слаб здоровьем. А третий и четвёртый принцы были ещё слишком малы, да и их матери происходили из низких сословий. Поэтому будущее старшего сына оставалось туманным.
Раньше Наньчжао служил буферной зоной между Великой Чжоу и Тибетом, но после его падения империи пришлось самой укреплять границы земель Байи. В двадцать лет У Чэнь добровольно отправился на границу, чтобы защищать эти земли от тибетских набегов. Раз в несколько лет он возвращался в столицу — своего рода проверка. В прошлом году ему присвоили титул Князя Нинского, что означало «успокоение границ».
Ху Цзяо поспешила извиниться перед У Чэнем:
— Ваше Высочество, это мой старший брат. Он нечаянно ворвался, не зная, кто здесь находится. Простой горожанин, никогда не видевший подобного великолепия. Прошу простить его за неумышленное оскорбление!
Затем она торопливо окликнула брата:
— Брат, скорее кланяйся Его Высочеству Князю Нинскому!
В душе она тяжело вздохнула: «Вот ведь не повезло! Я уже почти выудила из этих дам деньги на зимнюю одежду для детей, а тут на тебе — Наследный Принц! Похоже, сегодняшний сбор провалился!»
Ху Хоуфу подполз ближе и опустился на колени рядом с сестрой:
— Н-низший слуга кланяется Вашему Высочеству!
За всю жизнь он общался лишь с одним чиновником — своим зятем Сюй Цинцзя. Но с ним было легко: никакого чиновничьего высокомерия, всё по-дружески. А тут вдруг — сам Наследный Принц! От волнения он запнулся, но всё же успел краем глаза взглянуть на сестру. Та стояла на коленях спокойно, без страха. «Вот молодец! — подумал он с гордостью. — Моя сестрёнка и в беде не теряет головы! Видно, я её хорошо воспитал!»
Ху Цзяо вовсе не ожидала, что брат явится как раз в этот неловкий момент. Но при Его Высочестве нельзя было задавать личных вопросов, и она лишь незаметно подмигнула брату.
У Чэнь и не думал, что попадёт прямо на благотворительную акцию. Снаружи ему показалось забавным, и он захлопал в ладоши, войдя внутрь. Однако, взглянув вниз, он заметил, что молодая супруга уездного судьи слегка надула губы — явно недовольна.
Он сразу понял: его появление помешало ей завершить важное дело.
— Вставайте, — милостиво сказал он. — Продолжайте. Я лишь посмотрю.
Ху Цзяо немедленно поднялась и потянула за собой брата. Тот, возможно от усталости дороги или от слабости в ногах, явно не мог опереться на них сам. Когда сестра схватила его за запястье и потянула вверх, он даже ахнул от боли.
«Злюка! — подумал он. — Неужели нельзя было быть помягче?!»
Она, конечно, опять забыла, какая у неё сила в руках.
Ху Цзяо, между тем, оживилась. Как только У Чэнь занял место, она вернулась на своё и, улыбаясь, обратилась к дамам, только что поднявшимся с колен:
— Даже Его Высочество узнал, что уездная школа существует благодаря щедрости местных благотворителей! Уж вы-то, добрые госпожи, наверняка захотите, чтобы детишки в школе не мёрзли зимой?!
Дальше всё пошло гладко. Ху Цзяо сияла от радости, изредка бросая взгляд на сидевшего в стороне Наследного Принца. Она мысленно прикидывала: без него сегодняшний сбор вряд ли достиг бы и трети ожидаемой суммы.
Благодаря этой прибыли она уже не злилась на Его Высочество за несвоевременное появление.
В присутствии Наследного Принца дамы, разумеется, не смели задерживаться. Сразу после пожертвований они поспешили уйти. Ху Цзяо провожала их у дверей столовой с таким видом, будто расставалась с родными.
Пятый брат Цуй, провожая её взглядом, подкрался сзади и тихо спросил:
— Госпожа Сюй, скажи честно: тебе жалко денег или людей?
— Ты… — Ху Цзяо обернулась и, увидев его насмешливую улыбку, вдруг широко улыбнулась в ответ и громко объявила: — Благодарю тебя, Пятый брат, за твою глубокую заботу о детях нашей уездной школы! Раз ты готов пожертвовать пятьдесят лянов серебра, я от всего сердца благодарю тебя!
С этими словами она сделала ему глубокий реверанс.
У Чэнь и Цуй Тай тут же повернули головы в их сторону. Пятый брат Цуй, стоя перед Наследным Принцем, лишь рассмеялся от досады.
— Ты, скупая торговка! — пробурчал он и полез в карман за кошельком.
Эту сцену У Чэнь и Цуй Тай внутри столовой не видели, но двое стражников у двери и Ху Хоуфу — увидели всё. Брат был потрясён дерзостью сестры: сердце его бешено колотилось. «Откуда у неё такой наглости?» — гадал он, уже готовый встать между ней и разгневанным Пятым братом. Но тот спокойно вынул серебро.
Ху Цзяо приняла деньги с довольной улыбкой:
— Пятый брат, знай: все пожертвования в уезде находятся под моим личным контролем. Имена благотворителей публикуются на всеобщее обозрение — ни один лян не пропадёт бесследно. Делая добро, важно прославиться!
Теперь, получив деньги, она стала называть его куда дружелюбнее.
Пятый брат Цуй мысленно закатил глаза: «У этой девчонки я никогда не выигрываю. Всё всегда достаётся ей!»
У Чэнь, услышав её слова, переглянулся с Цуй Таем и, когда Ху Цзяо подошла, спросил:
— Госпожа Сюй, я и не знал, что господин Сюй поручил управление делами уездной школы простой женщине?
Ху Цзяо задумалась: неужели Его Высочество недоволен тем, что женщина вмешивается в школьные дела? Или, что хуже, он недоволен самим Сюй Цинцзя? На неё можно не обращать внимания, но если он затаит зло на её мужа — это плохо.
— Ваше Высочество, вы же знаете, что на землях Байи есть племена, где женщины главенствуют в доме, а мужчины ведут хозяйство. Мой супруг поручил мне ведение счетов по пожертвованиям, следуя местным обычаям. К тому же, если бы этим занимался кто-то другой, мой муж не узнал бы, сколько украли. А со мной всё под контролем: он видит каждую копейку. Я вела учёт по его наставлению, и он точно знает, не появилось ли у нас лишнего серебра дома. Прошу, не судите строго моего мужа за это!
У Чэнь заметил, как чётко и логично она всё объяснила, и сразу же встала на защиту Сюй Цинцзя. Хотя он никогда не встречался с уездным судьёй Наньхуа, пару раз останавливался в уездной резиденции и был знаком с прежним судьёй Чжу Тинсянем. Тот всегда устраивал пышные пиры с танцовщицами и щедрыми подарками на отъезд. А сегодня — ни одной служанки, только детские голоса, читающие классику, и скромный ужин из четырёх холодных и четырёх горячих блюд. Даже подавали официанты из свиты самого принца.
— Неужели у господина Сюй совсем нет прислуги? — удивился У Чэнь. — Даже подавать еду некому?
Пятый брат Цуй, стоявший рядом, тихо хихикнул. Цуй Тай стукнул его по лбу:
— Ты же хорошо знаком с этой парой! Отвечай Его Высочеству!
— Ваше Высочество, — усмехнулся Пятый брат, — у господина Сюй и вправду нет прислуги. Две старушки во дворе наняты только для приготовления еды детям. Во внутреннем дворе живут лишь супруги Сюй — ни горничных, ни слуг. Сегодняшний ужин приготовила сама госпожа Сюй: сказала, что боится, как бы старушки не испачкали посуду. Когда в доме гости, хозяйка сама берётся за готовку — это высшая честь.
http://bllate.org/book/1781/195056
Готово:
