Однако в тюрьме уездной резиденции уже содержались двое соседей семьи Хэ — господин У и Ни Нань. Господин У был хорошо знаком с семьёй Хэ, и все окрестные жители подтверждали, что обе семьи дружили. Правда, жена господина У отличалась вспыльчивым нравом и часто ссорилась с женой Хэ. Что до семьи Ни Наня, то они почти не общались с другими китайцами в округе. Их положение было крайне бедственным: дом достался им от предков, а в прежние времена их предки служили чиновниками в царстве Наньчжао. После падения Наньчжао род пошёл на убыль, и к поколению Ни Наня, несмотря на многочисленных детей, условия жизни ухудшились настолько, что супруги вынуждены были целыми днями работать подёнщиной, чтобы прокормить семью.
В тот же вечер господина У и Ни Наня отвели за город, в погребальную часовню, и заперли в тёмной комнате. Лишь в полночь явился стражник и открыл дверь, чтобы проводить их в морг:
— Госпожа сказала, что сегодня — самый подходящий день для оживления мертвеца. Души, погибшие насильственной смертью, становятся могущественными злыми духами, полными обиды. Если убийца окажется рядом с телом, призрак непременно явится за ним. Раз вы оба не виновны, то ночь в морге вам ничем не грозит!
Старик Ян, редко понимавший язык племени Ни Наня, выступил в роли переводчика. Ни Нань тут же кивнул и заверил, что готов провести в морге хоть полмесяца, лишь бы снять с себя подозрения!
Господин У, напротив, побледнел.
Стражники сделали вид, что ничего не заметили, и заперли обоих в морге, громко защёлкнув замок. Затем шаги удалились в темноту.
Внутри царила кромешная тьма. Сквозь окно пробивался слабый лунный свет, позволявший различить пять трупов на столах, укрытых белыми саванами. По росту и телосложению было ясно — это вся семья Хэ. Ни Нань сразу же присел в угол, прислонившись спиной к стене. Господин У подошёл ближе, но, заметив, как тот резко повернул голову (хотя лица разглядеть было невозможно), понял, что вызывает у него отвращение, и осторожно отступил на несколько шагов, тоже присев у стены. В комнате воцарилась зловещая тишина.
Прошло около получаса, когда вдруг из глубины тишины донёсся странный хриплый звук — будто оборванные дыхательные пути с трудом пытались вновь заработать. Звук был ужасающе жутким. Господин У мгновенно обернулся к Ни Наню и, убедившись, что тот спокойно сидит на месте, почувствовал, как страх сжимает его сердце. Он незаметно подвинулся чуть ближе к Ни Наню, но тут же испугался, что тот заметит, и снова отполз назад.
Постепенно хрип усиливался, будто дыхательные пути постепенно восстанавливали функцию. Сначала с трудом, потом всё увереннее… Тело на третьем столе дрогнуло, потом ещё раз — и медленно село.
Господин У завизжал и бросился к Ни Наню, но тот с силой оттолкнул его, что-то гневно проговорив на своём языке и отступив ещё дальше, явно требуя держаться подальше.
Саван, покрывавший тело, сполз, обнажив густые чёрные волосы, полностью закрывавшие лицо. По фигуре было ясно — это молодая женщина, без сомнения, жена Хэ.
Жена Хэ действительно ожила!
Господин У словно окаменел, не отрывая взгляда от трупа, который неуклюже поворачивал голову — видимо, шея была сломана, и ей никак не удавалось найти удобное положение. В конце концов голова просто свесилась набок, и тело начало медленно сползать со стола.
Господин У не выдержал. Он бросился к двери и начал изо всех сил стучать в неё:
— Спасите! Выпустите меня! Я ведь не хотел его убивать! Правда не хотел! Спасите! Цяньня, не подходи! Не подходи! Ради всего святого, вспомни, как мы любили друг друга…
Тело соскользнуло со стола и не пошло, а прыгнуло — ноги были плотно прижаты друг к другу — прямо к господину У. Из горла доносился тот же ужасный хрип, наполняя комнату леденящей душу атмосферой. Господин У из последних сил бил в дверь, мечтая лишь об одном — вырваться наружу. Его крики были пронзительны:
— Цяньня, не подходи! Не подходи! Это не моя вина! Если бы я не убил Хэ, он убил бы меня! Он узнал о нас… Цяньня, не подходи!
Комната была тесной, и призраку потребовалось всего несколько прыжков, чтобы оказаться прямо за спиной господина У. Холодные, как лёд, пальцы коснулись его тёплой шеи — настолько ледяные, будто пришли из преисподней. Господин У подскочил от ужаса и начал биться головой о дверь, надеясь, что она вот-вот распахнётся.
Ледяные руки ещё несколько мгновений нежно гладили его шею, после чего раздался хриплый, клокочущий смех — будто горло было разорвано, и из него вырывались лишь нечленораздельные звуки, сводящие с ума.
Господин У лишился даже сил кричать. В морге и так стоял трупный смрад, но теперь к нему добавился ещё и резкий запах испражнений. «Покойница» прикрыла нос и отступила на пару шагов, выругавшись:
— Чёрт! Да это же просто вонь невыносимая!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и внутрь хлынул свежий воздух. На пороге стояли четверо стражников, старик Ян и писарь с чернильницей и бумагой в руках.
Господин У рухнул на пол без чувств.
Чжао Эр «болел» пять дней, но больше откладывать было нельзя. Утром он плотно позавтракал эрсы, приготовленной женой, и отправился в уездную резиденцию. Он уже смирился с тем, что дело об убийстве всей семьи Хэ ему не раскрыть, и надеялся лишь на то, что уездный начальник вернётся и сам займётся расследованием. Раз уж госпожа Ху Цзяо уже вмешалась, то теперь ответственность с него снята. Так он думал, идя на службу.
В уездной резиденции он обнаружил своих четверых подчинённых без дела — те лениво пощёлкивали семечки и болтали в дежурной комнате.
— Начальник, выздоровел? — весело окликнул его Цянь Чжан, предлагая глиняную чашку. — Выпей крепкого чаю, а то совсем заснёшь от безделья.
Чжао Эр сел рядом и сделал большой глоток крепкого чая.
— А вы чего тут сидите? Госпожа не зовёт?
Он на самом деле хотел спросить: не испугалась ли госпожа, оказавшись на месте преступления? Как там продвигается дело?
Цянь Чжан сплюнул пару шелух и ответил:
— Дело раскрыто! Преступник уже в тюрьме, дал признательные показания, подписал и поставил печать. Осталось только дождаться возвращения уездного начальника, чтобы отправить рапорт наверх!
В глазах стражников сверкало восхищение и почти благоговение.
Чжао Эр не поверил своим ушам:
— Что ты сказал? Дело раскрыто?
Все четверо кивнули, и их взгляды наполнились искренним восхищением:
— Госпожа раскрыла это дело всего за три дня! Она просто невероятна!
Цянь Чжан сделал глоток чая и добавил с усмешкой:
— Оказывается, госпожа не только умеет ловить духов, но и раскрывать преступления! Уездный начальник — счастливый человек!
Чжао Эр огляделся, убеждаясь, что не спит и не сошёл с ума. Он понял, что его план провалился. Он боялся взять на себя ответственность за это дело, а теперь горько жалел об этом! Кто мог подумать, что супруга уездного начальника окажется способна на такое? Если бы он знал, он бы хоть и бегал за ней с сумкой, но получил бы свою долю славы!
Теперь же он навсегда останется в памяти как трус, сбежавший с поля боя.
— Неужели госпожа… не наделала ошибок? Вы точно всё проверили? Это же не шутки!
Его слова вызвали лишь презрительные взгляды коллег. Цянь Чжан недовольно ответил:
— Начальник, ты о чём? Госпожа — храбрая и мудрая! Сначала она выявила подозреваемых, а потом в полночь заперла их в морге погребальной часовни. Сама же легла на один из столов и изображала мертвеца. Чтобы руки были ледяными, как у покойника, она даже одолжила лёд у уездного военачальника. Представляешь? Она лежала среди настоящих трупов — ведь остальные четверо членов семьи Хэ уже окоченели! А стражники, писарь и старик Ян прятались у двери, прислушиваясь. Все сомневались, сработает ли это… Но госпожа не побоялась и всё равно рискнула! И угадай, что? Сработало! Убийца сам во всём признался, да ещё и обмочился от страха!
Он вспомнил ту ночь и не смог сдержать смеха.
Когда дверь открылась, У Фэн так испугался, что вцепился в руку стражника и не отпускал её, будто боялся, что его снова оставят одного с мертвецами. На запястье у Цянь Чжана до сих пор остался синяк от его хватки.
Без всяких пыток У Фэн выложил всё, как на духу.
Хэ Гуй торговал мелочёвкой и часто уезжал из дома. Дома оставались только глухая старуха-мать, жена Мэй и двое детей. Жена была очень красива, и У Фэн давно приметил её. Его собственная жена была не только некрасива, но и скучна в общении — настоящая деревяшка, по его мнению. Поэтому он всё чаще заглядывал к соседям, помогая с домашними делами, когда Хэ Гуй отсутствовал. Так постепенно между ним и Мэй завязалась связь.
Жена У Фэна, хоть и была простодушной, не была глупой. Со временем она всё поняла, но молчала. В конце концов терпение лопнуло, и, как только Хэ Гуй вернулся с очередной поездки, она намекнула ему, что его жена изменяет, но не назвала имя любовника.
Узнав об этом, У Фэн жестоко избил жену и подбросил подозрения на Ни Наня — соседа-инородца. Именно поэтому между семьями Хэ и Ни Наня вспыхнула ссора, хотя настоящая причина оставалась тайной. Хэ Гуй не хотел выносить сор из избы, поэтому придумал какой-то пустяковый повод для конфликта.
Со времён прихода нового уездного начальника положение инородцев в уезде Наньхуа значительно улучшилось по сравнению с правлением уездного начальника Чжу. Раньше китайцы всегда считали себя выше инородцев, и в любом споре между ними инородец неизменно проигрывал — его били палками и заставляли платить огромные штрафы.
Ни Нань, хоть и не знал китайского, был гордым и честным человеком. Увидев, что соседи его оскорбляют, он ответил им на своём языке, чем вызвал переполох среди жителей улицы. До конца он так и не понял, из-за чего началась эта ссора.
У Фэн же твёрдо решил свалить вину на Ни Наня. Его план был прост: убить только Хэ Гуя, а потом жить с Мэй долго и счастливо. Но когда он убил Хэ Гуя, всё пошло наперекосяк. Мальчик Хэ Лу, игравший во дворе, увидел, как добрый дядя У убивает его отца. Ребёнок в ужасе бросился бежать, не решаясь просить помощи у собственной матери, которая стояла рядом и холодно наблюдала за убийством.
У Фэн бросился за ним вдогонку, боясь, что мальчик поднимет тревогу. У стены он настиг ребёнка и убил его, после чего потащил тело обратно и бросил в саду.
Мэй спокойно наблюдала за убийством мужа, но смерть сына стала для неё полной неожиданностью. Когда У Фэн вернулся один, в крови, она поняла, что потеряла ребёнка. В ней проснулось материнское чувство, и она начала яростно ругать У Фэна, требуя вернуть ей сына.
http://bllate.org/book/1781/195048
Готово:
