Дело приняло дурной оборот. Убив уже двух человек, У Фэн вдруг понял: эта женщина вовсе не та покладистая и милая особа, какой казалась прежде. Всё началось как простая связь — мужчина и женщина, каждый получал своё. Но теперь он оказался замешан в кровавом преступлении! Решив, что отступать некуда, он задушил болтливую госпожу Мэй. А чтобы уж наверняка избавиться от свидетелей, прикончил и последнюю девушку рода Хэ, и старуху-бабку. Если бы не то, что усадьбы Хэ и У разделяла лишь одна стена, он, пожалуй, поджёг бы весь двор — пожар скрыл бы все следы, и дело навсегда осталось бы под завесой тайны.
После всего случившегося У Фэн не осмелился выходить через главные ворота: боялся, что соседи заметят пятна крови на одежде. Вместо этого он осторожно перелез через стену во внутренний двор своего дома.
Этот путь был ему хорошо знаком — им он не раз пользовался для тайных свиданий. Перебравшись ночью, на следующий день он сделал вид, будто только что обнаружил ужасную резню в доме соседей, и попытался свалить всё на иноземца Ни Наня. Однако не учёл одного — на месте преступления оказалась супруга уездного начальника.
Ху Цзяо прошла специальную подготовку в искусстве слежки и расследований. Осмотрев место преступления, она сразу заметила, что усадьбы Хэ и У разделены лишь одной стеной, а в одном месте на ней явно видны следы недавнего перелаза. Заметив также выражение лица жены У, она сделала смелое предположение. Дополнительные опросы соседей и неуверенная, запинающаяся речь самой жены У лишь подтвердили её догадку. Учитывая, что Хэ Гуй часто бывал в отъезде, а его жена долгое время оставалась одна, у Ху Цзяо сложился чёткий план.
Однако ни своих мыслей, ни хода расследования она не посвящала четверым стражникам и старику Яну. Когда дело было раскрыто, старик Ян, который десятилетиями в одиночестве изучал трупы в погребальной часовне, был поражён: наконец-то встретился человек, понимающий его страсть! Увидев, как госпожа Ху разыграла целое представление с «оживлением мертвеца», он возгорелся желанием поделиться результатами своих многолетних исследований.
Бедная Ху Цзяо, всего лишь раз сыгравшая роль трупа, теперь оказалась в центре внимания одержимого анатомией старика. Ей так и хотелось сказать ему: «Дядюшка, в вашем возрасте такие эмоции вредны для сердца! Все мы не спали всю ночь — лучше бы уже пошли спать!»
Но ворота города ещё не открылись, и под горячим взглядом старика Яна она вместе с четырьмя стражниками и писцом сидела в его тесной лачуге, держа в руках крепкий чай, то и дело клевала носом и слушала бесконечную лекцию о величии науки вскрытия. Так они и просидели до самого утра, после чего, измученные, отправились обратно в город.
Что до У Фэна, то после допроса и подписания признания его привязали к столбу у двери погребальной часовни — тому самому, к которому обычно привязывали мула, возившего тела. Старик Ян счёл, что запах от преступника слишком отвратителен для его жилища, а остальные единогласно решили, что держать такого в одном помещении — пытка для обоняния. Так что решение было принято единодушно: пусть повисит на столбе для скота.
— Его поступки хуже, чем у животного, — говорили все. — Пусть и стоит как скот — не обидно.
А вот иноземец Ни Нань, не понимая ни слова, провёл всю ночь в морге, с восторгом наблюдая за происходящим. Даже язык не стал помехой — он смотрел на всё, как на зрелище. Когда всех загнали в хижину старика Яна, тот, не надеясь, что Ни Нань поймёт хоть слово о величии анатомии, просто бросил ему со своей постели собачью шкуру. Иноземец, уютно устроившись на ней, почти мгновенно заснул под монотонный гул лекции.
Остальные же с завистью смотрели на него и мечтали: «Эх, знать бы и нам такой язык, чтобы не понимать ни слова!»
Чжао Эр, выслушав живое и красочное повествование Цянь Чжана о подвигах супруги уездного начальника, весь промок от пота. Не теряя ни минуты, он отправился во внутренний двор, чтобы лично засвидетельствовать почтение госпоже Ху. Однако повариха, передав его просьбу, вернулась с ответом:
— Господин оставил Чжао Бутоу управлять делами в переднем дворе. Что касается происшествий там, госпожа не вмешивается. Пусть всё решает сам Чжао Бутоу!
Чжао Эр чуть не начал скрести стену от отчаяния. Теперь он наконец понял, почему десятилетиями не мог заслужить расположения начальства.
Он-то думал, что, пока господин в отъезде, успеет заручиться поддержкой супруги, загладить прежние ошибки и вежливо посоветоваться, как поступить дальше. Это была всего лишь формальность — знак уважения и верности господину.
С недавних пор он научился новому правилу: даже если ничего не делаешь, нужно постоянно докладывать начальству. Спрашивай, когда есть дело, и спрашивай, когда дела нет — лишь бы показать, что ты всегда помнишь о своём господине!
Но этот приём совершенно не сработал на супруге уездного начальника.
Госпожа Ху — не её муж, который ежедневно выходит в передний двор, судит дела и общается с подчинёнными. Она — женщина, и раз уж ушла во внутренний двор, то не обязаны же её оттуда вытаскивать! Чжао Эр не осмеливался врываться туда сам.
Вернувшись в передний двор, он увидел, как стражники окружили его, жадно выспрашивая:
— Видел госпожу? Что сказала госпожа?
По их лицам было ясно: их волновало не его положение, а исключительно любопытство фанатов перед идолом.
Цянь Чжан, всё ещё не до конца проснувшийся, мечтательно вздохнул:
— Госпожа храбра и умна! С ней можно идти хоть на сотню врагов — и не запыхаться! Если бы приходилось ловить преступников вместе с госпожой, было бы куда спокойнее!
Стражники в уезде — как участковые: то мелочь разбирают, то вдруг столкнёшься с крупным делом — убийством или разбойным нападением. Иметь вожака, который не дрогнет в бою, — огромное преимущество.
Неудивительно, что и Цянь Чжан, и другие стражники так восхищались госпожой Ху. Даже Гао Чжэн давно мечтал взять её в свою команду — жаль только, что она женщина.
За эти два дня четверо стражников и напуганный писец не раз рассказывали своим жёнам о подвигах супруги уездного начальника. Жёны, никогда не видевшие новую госпожу Ху, знали лишь, что она очень молода. Добавив к рассказам мужей собственное воображение, они передавали истории подругам, соседкам и знакомым. А поскольку убийство в доме Хэ потрясло весь уезд Наньхуа, слухи о подвигах госпожи Ху быстро разнеслись по всему городу.
Говорили, что она судит днём живых, а ночью — мёртвых, и даже общается с духами обиженных. Другие утверждали, что она в одиночку может сразиться со ста врагами и даже не запыхаться…
Всевозможные диковинные слухи заполонили улицы и переулки.
Спустя полмесяца уездный начальник Сюй Цинцзя и уездный военачальник вернулись из поездки по деревням, где проверяли урожай. Вся свита сначала разошлась по домам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, и лишь потом должна была явиться в резиденцию.
Когда Сюй Цинцзя вернулся, Ху Цзяо как раз играла во дворе с детьми из подготовительного класса. Она была «ястребом», дети — «цыплятами», а «курицей», защищавшей выводок, был четвёртый сын Ни Наня — тот самый мальчик, которого отдали в школу.
Игра была обычная, но дети, зная о слухах, что госпожа «судит днём живых, а ночью — мёртвых», воображали, будто она и вправду похожа на ястреба: жестокая, безжалостная… Правда, только по отношению к преступникам! А ястреб, как известно, охотится на цыплят. От этой мысли у ребят мурашки бежали по коже.
Каждый раз, когда Ху Цзяо бросалась в атаку, цыплята визжали от страха, затаив дыхание следили за её движениями. Привычная добрая «сестричка» вдруг превратилась в грозного хищника — сердечки стучали, как бешеные.
Ху Цзяо полчаса носилась за детьми и уже «поймала» более десятка цыплят. Остальные, дрожа за свою судьбу, прижимались к «курице». В этой игре все дети по очереди становились цыплятами, но ястребом была только она. Наконец, выдохшись, она рухнула на траву и закричала:
— Хватит! Не могу больше! Слишком много цыплят — я уже объелась!
Цыплята тут же окружили «насытившегося» ястреба. Один четырёхлетний малыш осторожно ткнул её в щёку:
— Тёплая! Значит, ещё не умерла!
Дети расхохотались, и напряжение мгновенно рассеялось. Теперь они обсуждали, что делать с «переевшим ястребом».
В самый разгар споров над Ху Цзяо появилось знакомое лицо с ласковой улыбкой:
— Весело?
Ху Цзяо моргнула, не веря глазам. Дети тут же вскочили и, выстроившись, поклонились:
— Учитель, здравствуйте!
Сюй Цинцзя иногда читал лекции в уездной школе и просил называть его «учителем», а не «господином».
— Устала до смерти! Помоги встать! — протянула она руку.
Он махнул детям, чтобы расходились, и поднял свою растрёпанную супругу, взяв её за руку и ведя домой. Щёки у неё пылали, на кончике носа блестели капельки пота. Видя, как она веселится с детьми, в его сердце родилась нежная мысль: «Моя жена — добрая и наивная девочка». Если бы не дети, всё ещё с любопытством поглядывавшие издали, он бы непременно обнял её прямо здесь.
Зайдя во внутренний двор уездной резиденции, он запер дверь, ведущую в школу, и прижал жену к дверному полотну, страстно поцеловав.
Скоро он поймёт, что все его представления о ней ошибочны.
Его жена, похоже, существует лишь для того, чтобы вновь и вновь переворачивать его взгляды на мир и заставлять преклоняться перед ней.
Молодая пара, разлучённая надолго, теперь наслаждалась воссоединением — это было сладостнее даже свадебной ночи.
Во дворе их никто не беспокоил, и они могли предаваться страсти без стеснения.
Сюй Цинцзя принял горячую ванну, поел горячего супа, смыл дорожную пыль и, отдохнув с женой, уснул в её объятиях.
Вся поездка прошла в беспрерывных переездах. Он лично объезжал деревни, подсчитывал площади полей и налоговые обязательства, фактически отменяя прежнюю систему налогообложения Чжу Тинсяня и устанавливая новые, справедливые нормы. Объём работы был огромен, и даже стражники едва держались на ногах от усталости.
Тем не менее такой практичный подход — перенос рабочего стола прямо в поля — снискал ему искреннюю любовь крестьян. Только в деревне Шиян, где раньше добывали серебро, урожай оказался плохим. Жители этой деревни привыкли жить за счёт рудника, а теперь, когда он перешёл под управление государства и армии, они продолжали работать там же, пренебрегая землёй. Поэтому и урожай выдался скудный.
Сюй Цинцзя понимал, что не может контролировать каждую деревню. Особенно сложной была ситуация в тех поселениях, где совместно управляли военные и гражданские власти. Он решил закрыть на это глаза.
С тех пор как армия взяла под контроль серебряные рудники уезда Наньхуа, воинские части оттуда ушли. В этой поездке Сюй Цинцзя даже повстречался с Пятым братом Цуем — они немного побеседовали и разъехались в разные стороны.
На следующий день Сюй Цинцзя проснулся уже при ярком солнце.
Рядом с ним никого не было — жена давно встала. На тумбочке лежала аккуратно сложенная одежда — от нижнего белья до верхней рубахи. Он привёл себя в порядок, умылся остатками тёплой воды из таза, которую оставила Ху Цзяо, и обнаружил, что чайник на столе ещё горячий — видимо, она специально подогрела воду, чтобы он не мучился жаждой после пробуждения. Сердце его наполнилось теплом. Он почистил зубы солью и травами, освежился и, чувствуя себя бодрым, вышел из комнаты.
Во дворе висело бельё — Ху Цзяо уже выстирала всю его дорожную одежду и развешивала её на бамбуковых шестах.
http://bllate.org/book/1781/195049
Готово:
