Некоторые опасались, что Сюй Цинцзя слишком благоволит племенам и пренебрегает ханьцами — дурной знак. Едва успели заговорить об этом, как прибежал гонец и повесил новое объявление: уездная школа открывала набор дошкольников из бедных семей, не имевших возможности отдать детей на обучение грамоте. При этом требовалось поручительство старосты и надзор соседей.
Ху Цзяо долго стояла перед доской объявлений. Ей, кажется… стало немного жаль, что она так сильно избила Сюй Цинцзя.
Объявление о наборе учеников развесили ненадолго, и вскоре списки детей из уезда и окрестных деревень и посёлков начали поступать в уездную школу. Предварительный подсчёт показал, что набралось более ста учеников, поровну из племён и ханьцев.
С приближением уборки урожая Сюй Цинцзя не справлялся один с приёмом всех этих детей и поручил это дело Ху Цзяо.
Она замахнулась на него кулаком:
— Ты что, решил использовать меня как служанку? Ладно, пусть я веду дом и управляюсь с твоим бытом, но теперь ещё и нянькой для сотни с лишним детей?! Не многовато ли?
Сюй Цинцзя чмокнул её в щёчку:
— Всё равно ты всё решишь! — и, сунув ей в руки все учётные книги по сбору пожертвований, весело ушёл. Днём же приказал гонцам доставить собранные деньги.
— Так он, выходит, собрался быть бездельником?
Гонец, привезший деньги, участвовал в прошлом «ловле призраков» и был глубоко впечатлён храбростью жены уездного начальника, поэтому не осмеливался проявлять неуважение. Он робко поставил шкатулку с деньгами на стол в зале и, опустив голову, доложил:
— Господин сказал, что скоро начнётся уборка урожая, и ему предстоит объехать деревни и посёлки, чтобы лично осмотреть урожай. Это дело… поручено вам, госпожа!
Он осторожно взглянул на лицо госпожи, увидел, что она, похоже, не собирается вспылить, и добавил:
— Господин ещё сказал, что вам, верно, скучно целыми днями, а так у вас будет занятие, и он спокойнее будет!
В душе он подумал: «Когда не злится, госпожа и впрямь очень красива. Жаль, говорят, когда разгневается — ужасна. В прошлый раз даже от куртизанки отказаться заставил!»
Ху Цзяо отослала гонца и, уединившись в зале, прижала к себе шкатулку и тихонько рассмеялась.
После их пьяной ночи и первой близости на следующий день Сюй Цинцзя получил изрядную взбучку. С тех пор, когда он видел, как Ху Цзяо тренируется во дворе, у него всегда возникало странное чувство — он будто хотел что-то сказать, но не решался. Неужели он действительно испугался после того, как его избили?
У Ху Цзяо были всего две руки, и ей было не справиться в одиночку, поэтому она обратилась за помощью к жене Гао Чжэна. Гао Чжэн только обрадовался: он мечтал о том, чтобы его жена подружилась с женой уездного начальника, и готов был сам доставить её в уездную резиденцию, чтобы та помогала, а потом возвращалась домой. Гао нянцзы приехала с четырьмя проворными служанками. Вместе они выбрали во внутреннем дворе два павильона, привели их в порядок — и теперь там можно было жить.
Целую неделю они метались в суете, наняли ещё двух одиноких вдовушек готовить детям, и лишь тогда дело наконец-то наладилось. Что до уборки во дворе, то её взяли на себя те самые гонцы, которые приходили учить китайскую речь, — так что Ху Цзяо не пришлось нанимать дополнительных людей.
Когда дети начали поступать в школу, Ху Цзяо встречала их по списку. В каждой комнате поселили по четыре ребёнка из племён и по четыре ханьских — чтобы создать условия для взаимного изучения языков.
Дети нашли её доброй и приветливой. Она была одета просто, гонцы провожали детей лишь до ворот двора, а дальше их вели вдовушки, никто не предупредил малышей, кто она такая. Некоторые ханьские дети даже приняли её за служанку уездного начальника и без умолку звали «сестричка», «сестричка».
Вдовушки в ужасе строили им глазки, но малыши этого не замечали.
Первые слова на китайском, которые выучили дети из племён, оказались «сестричка».
Когда Ху Цзяо закончила расселение, она вышла и велела нанятым женщинам не раскрывать детям её истинного положения — ведь это обращение звучало очень мило. Обе вдовушки, дрожа от страха, заверили её, что всё будет исполнено.
Жена прежнего уездного начальника Чжу годами не выходила из внутреннего двора, и народу она почти не попадалась на глаза. Если уж случалась встреча, то всегда в сопровождении служанок и гонцов, которые гнали народ прочь. А вот жена нынешнего начальника Сюй — удивительное дело! Совсем без заносчивости, ласково и приветливо общается с детьми. В народе ходили слухи, что госпожа — настоящая тигрица, но вдовушки, глядя на неё, не верили: «Какая же она тигрица? Госпожа так мило улыбается!»
На следующий день, когда гонцы пришли на урок китайского, они услышали от детей: «Красивая сестричка-служанка проводила нас в комнаты». Все переглянулись. Ведь всем известно, что у уездного начальника во внутреннем дворе нет служанок — всем хозяйством заведует сама госпожа. Не нужно было много думать, чтобы понять: «красивая сестричка-служанка» — это, несомненно, сама жена уездного начальника.
Те из гонцов, кто был из тех же деревень и посёлков, что и дети, потихоньку отвели малышей в сторону и строго наказали: впредь, встретив её, звать «госпожа», а не «сестричка».
Дети ничего не поняли, но когда Ху Цзяо снова пришла днём, несколько из них стали неловко переминаться с ноги на ногу, уставившись в землю, и «сестричку» звать уже не осмеливались.
Ху Цзяо погладила их по головкам и не стала настаивать.
Самому старшему ребёнку было шесть лет, самому младшему — всего четыре, но все они были очень послушными. У бедных детей рано развивается ответственность: будь они постарше, их бы оставили дома помогать, а в таком возрасте они ещё не приносят пользы, только едят вхолостую — вот их и отправили в уездную школу учиться грамоте.
Уроки китайского для гонцов проходили по утрам, поэтому Ху Цзяо пропускала это время и навещала детей только после обеда. Ей было жаль этих малышей, рано покинувших дом, и она боялась, что они не сойдутся между собой или что обычаи племён и ханьцев вызовут конфликты. Чтобы всё шло гладко, она часто заглядывала во двор.
Старый учёный, обучавший детей грамоте, тоже ел в общей столовой. Каждый раз, завидев Ху Цзяо, он восклицал:
— Госпожа, вы истинно милосердны!
Сам он давно потерял надежду на карьеру чиновника, но теперь с радостью преподавал детям. Как образованный человек, он прекрасно понимал: просвещение племён — дело столетий, и потому учил их со всей душой.
Ху Цзяо иногда спрашивала у детей об их занятиях и даже пыталась вести несложные беседы на китайском с детьми из племён. Дети быстро учат языки, особенно общаясь друг с другом в одной комнате. Иногда ханьские дети специально использовали только что выученные слова на языке племён, чтобы поговорить с ней. Ху Цзяо так часто наведывалась, что сама успела выучить несколько фраз.
Если в какой-то комнате возникал спор, и дети не хотели жаловаться учителю, они дожидались прихода Ху Цзяо и просили её разобраться. Она относилась к таким просьбам со всей серьёзностью. Сюй Цинцзя разбирал дела в переднем дворе, а она — во внутреннем. Возвращаясь вечером, супруги делились впечатлениями и не могли удержаться от смеха.
— Не думал, что у моей жены такие способности к судопроизводству!
Ху Цзяо гордо вскинула голову:
— Не стоит недооценивать детей! Ты смотришь лишь на сегодня, а я думаю о будущем. Когда эти дети вырастут, будущие уездные начальники ещё поблагодарят меня за труды. Включение племён в ханьскую культуру избавит правителей уезда Наньхуа от множества хлопот.
Сюй Цинцзя смеялся и начал раздевать её:
— Моя жена так талантлива — это моё счастье!
Ху Цзяо бросила на него сердитый взгляд:
— Тебя ещё не отучили бояться меня?! В прошлый раз я так избила тебя, что ты две недели сидел тихо, а теперь снова лезешь?!
Сюй Цинцзя торжественно заявил:
— Исполнение супружеского долга — святое дело, отступать нельзя!
В его словах звучала почти героическая решимость, и Ху Цзяо, уткнувшись в подушку, залилась смехом:
— Да будто я тебе голову снимать собираюсь! Не бойся, я лишь изредка тебя проучиваю, чтобы ты не возомнил себя повелителем всего уезда Наньхуа и не начал задирать нос!
От смеха она ослабела, и Сюй Цинцзя ловко стянул с неё одежду.
— Ни в коем случае! С тобой рядом я и не осмелюсь! — шептал он ей на ухо, целуя и лаская. — Когда у нас родится сын, ты его и воспитывай. Я всегда был образцом благопристойности, так что, прошу, смилуйся надо мной!
В его голосе звучала такая обида!
Ху Цзяо ущипнула его за мягкое место на боку. Он тихо втянул воздух, но упрямо продолжал двигаться вперёд. Она не выдержала:
— Тебе-то надо поднять свой зад! Ты меня задавишь!.. Как ты можешь быть таким тяжёлым, если выглядишь худым?
В ту первую пьяную ночь она даже не запомнила, как он выглядит без одежды. Теперь же оказалось, что под одеждой у него вовсе не тощее тело, как она представляла, а вполне мускулистое.
Неизвестно, связано ли это с тем, что она много времени проводила с детьми, но теперь мысль о ребёнке уже не вызывала у неё отторжения.
Через несколько дней после их близости началась уборка урожая. Сюй Цинцзя вместе с Гао Чжэном и большей частью гонцов отправился в деревни и посёлки осматривать урожай. Во дворе остался Чжао Эр с четырьмя гонцами и двумя писцами.
После его отъезда Ху Цзяо по-прежнему каждый день ходила во внутренний двор. Уроки китайского для гонцов уже прекратились, а нанятые переводчики уехали с ним, так что теперь она могла целыми днями гулять по двору. Иногда она даже выходила на улицу.
Жители уезда Наньхуа почти не знали её в лицо. Здесь бытовали открытые нравы: если в Лучжоу она смело торговала мясом на улице, то здесь и подавно не собиралась стесняться. Дни проходили спокойно и приятно.
Через полмесяца после отъезда Сюй Цинцзя в уезде Наньхуа произошло убийство: целую семью из пяти человек вырезали. Соседи утверждали, что преступление совершили люди из племён. Дело доложили в уездную резиденцию, и Чжао Эр растерялся.
Он был простодушным и нерасторопным, сообразительности в нём не было ни капли. Гао Чжэн справился бы с делом самостоятельно, но Чжао Эр, осмотрев место преступления с четырьмя гонцами, вернулся бледный как полотно, еле держался на ногах — его пришлось вести под руки.
Вернувшись в уездную резиденцию, он сразу захотел взять отгул, но начальник уехал, а Сюй Цинцзя поручил ему управлять делами. Мелочи он мог разрулить сам, но дело об убийстве — совсем другое. Его никак не замять.
Четыре гонца тоже сильно испугались, но, видя, как их начальник дрожит от страха, невольно презирали его.
Чжао Эр сидел в главном зале и мучился, будто кишки узлом завязались. Он уже хотел притвориться больным, как один из гонцов не выдержал и подумал: «Если Чжао Эр так и будет вести себя, дело точно провалится. Господин Сюй, может, и добрый, но Гао Чжэн — воин, и за провал нас накажут. Лучше позвать кого-то, кто возьмёт ответственность на себя».
Он напомнил Чжао Эру:
— Начальник, господин уехал, но госпожа ведь осталась! Во время „ловли призраков“ она показала себя храброй. Может, и это дело сумеет раскрыть?
Даже если не сумеет, разве потом господин или Гао Чжэн станут винить госпожу?
Чжао Эр, словно утопающий, схватился за соломинку:
— Ты прав! Я сейчас же пойду просить аудиенции у госпожи!
Он уже собрался ворваться во внутренние покои, но вовремя одумался, выбежал на улицу и побежал прямо во внутренний двор, чтобы постучать в дверь и попросить вдовушек передать просьбу.
Остальные три гонца, глядя, как он убегает, одобрительно подняли большие пальцы тому, кто дал совет:
— Брат, умно придумал! Иначе нам вместе с Чжао Эром несдобровать.
Один из гонцов вытер пот со лба:
— А вдруг кровавая сцена напугает госпожу?
Тот, кто предложил идею, напомнил ему:
— Она же не боится призраков! Неужели испугается людей?
В восточной части города, у дома одной семьи, собралась толпа. Люди стояли у ворот и обсуждали происшествие, но даже днём никто не осмеливался войти внутрь. Ранее приходили гонцы, заглянули и ушли, строго наказав зевакам не входить.
На самом деле и без приказа никто не решался зайти.
С самого утра ворота дома семьи Хэ были заперты. Прохожие ощущали сквозь щели резкий запах крови, но спешили мимо. Ближе к полудню дом всё ещё оставался закрытым. Наконец сосед по фамилии У, который два дня назад одолжил у них садовую мотыгу, постучал, чтобы вернуть. Дверь поддалась от лёгкого толчка, и на стене перед двором он увидел засохшие потоки крови — зрелище леденило душу.
Он сам не посмел войти, а лишь крикнул у дверей. Никто не откликнулся. Тогда он позвал прохожих, и те побежали сообщить властям.
Теперь толпа обсуждала полураскрытые ворота и засохшие кровавые следы на стене, пытаясь представить, как всё произошло.
Когда Ху Цзяо прибыла с четырьмя гонцами, именно такую картину она и увидела.
http://bllate.org/book/1781/195046
Готово:
