Настала очередь Сюй Цинцзя. Все его товарищи по экзаменам с нетерпением ждали, когда второй на императорских экзаменах объявит своё знатное происхождение или назовёт влиятельных родственников. Он представился — назвал имя, возраст и родной уезд… и на этом всё кончилось.
Изначально Сюй Тан возлагал большие надежды на чжуанъюаня, второго и таньхуа. Однако, узнав их происхождение, стал относиться к ним по-разному. Это проявлялось и в степени близости на пирах, и позже — при назначении на должности. Чжуанъюань Цуй Цюнь приходился двоюродным братом Пятому брату Цую и родным братом генералу Цую.
Генерала звали Цуй Тай.
Поэтому Пятый брат Цуй знал обо всём так же точно, будто присутствовал при этом лично.
Род Цуй из Цинхэ — древний аристократический род. Даже после смены династий, за сотни лет накопленного влияния, в империи Чжоу он по-прежнему оставался весьма уважаемым именем. Когда Цуй Цюнь, став чжуанъюанем, вернулся в родные края, чтобы совершить жертвоприношение предкам, он встретил там Цуй Тая и Пятого с Шестым братьями Цуями, приехавших навестить родню. За трапезой он упомянул своего сокурсника Сюй Цинцзя и с сожалением покачал головой:
— Даже без знатного рода, если бы Сюй Цинцзя сумел породниться с хорошей семьёй в столице, его карьера началась бы удачно. Увы, он и беден, и упрям. В итоге его отправили на юг, в земли Байи, на ничтожную должность уездного помощника. Попав в руки Чжу Дакэна, боюсь, ему уже не выбраться из этой ямы.
Полагаясь на слова старшего брата, Цуй Тай и Пятый брат Цуй, встретив несчастного Сюй Цинцзя, больше не допрашивали его о серебряной шахте. Очевидно, что простой помощник уездного начальника, только что вступивший в должность, ночью тайком пробрался к руднику лишь потому, что только что получил сведения и начал расследование.
Неизвестно, по чьей инициативе — Цуй Тая или самого Пятого брата Цуя, желавшего показать расположение, — они проводили обоих в свой шатёр, но Чжао Эра больше не вызывали. Людям Чжу Дакэна всё ещё не доверяли.
Пятый брат Цуй охотно рассказывал Сюй Цинцзя о столичной жизни исключительно из-за любопытства к Ху Цзяо. Девчонка выглядела юной, но обладала немалой силой. Место, куда она его пнула прошлой ночью, до сих пор болело. Вернувшись в лагерь и увидев на теле синяк, он сам испугался. Узнав, что это жена Сюй Цинцзя, и заметив её растерянный вид, он решил подразнить её и принялся во всех подробностях рассказывать о жизни мужа в столице.
☆ Глава пятнадцатая ☆
Когда Сюй Цинцзя и Ху Цзяо покинули временный лагерь отряда Цуй Тая, за ними увязался неотвязный хвост — Пятый брат Цуй.
Цуй Тай по приказу командования патрулировал земли племён Байи. Хотя государство Наньчжао уже пало, местные племена, говорившие на непонятных языках, всё ещё не питали искренней преданности империи Чжоу. Верховная власть не доверяла им и держала здесь целых сто тысяч солдат, которые ежеквартально обходили регион.
Отряд Цуй Тая прибыл в уезд Наньхуа и совершенно случайно обнаружил в укромном месте за городом тайную сереброплавильню. Однако ни шахты, ни карьера поблизости не было, что вызвало недоумение. Расследуя дальше, они вышли на деревню Шиян.
Цель у Цуй Тая и Сюй Цинцзя оказалась одна — выяснить, кому принадлежит эта серебряная шахта. Пятый брат Цуй рассматривал Сюй Цинцзя как союзника и партнёра и был назначен сопровождать его в этом расследовании.
Пятый брат Цуй был очень живым юношей. При первой же встрече он подрался с Ху Цзяо, а в лагере специально подробно рассказывал ей о том, как Сюй Цинцзя жил в столице, надеясь вызвать у неё эмоции. Но она, похоже, восприняла всё это как увлекательную историю и никак не отреагировала. Это его разочаровало.
— Неужели она просто глуповатая простушка?!
Даже если не ждать от неё взгляда, полного благодарности вроде: «Мой муж так предан мне, что я готова отдать за него жизнь!», то хотя бы взгляд с чувством собственного ничтожества — «я недостойна такого выдающегося мужа» — должен был появиться. Но у Ху Цзяо не было ни того, ни другого.
Это и заинтриговало Пятого брата Цуя. Он не раз тайком наблюдал за ней и заметил, что внешне она ничем не отличается от обычных женщин. Её внешность можно было назвать разве что средней, с грубоватой, неотёсанной красотой — словно дикая полевая цветочная трава.
Дочери рода Цуй были прекрасны: их с детства баловали, одевали и кормили изысканно, всё в их жизни было доведено до совершенства. На фоне них Ху Цзяо, выросшая в народе и не прошедшая изысканного воспитания, казалась грубоватой. Однако по мере путешествия он заметил, что она отлично справляется в дикой природе: собирает хворост, разводит костёр, жарит грибные лепёшки — всё делает быстро и ловко. В его голове зародилась смутная мысль: возможно, Сюй Цинцзя не ошибся, настояв на возвращении домой за женой.
Неужели дочь чиновника второго ранга смогла бы закатать рукава и делать всё это? Смогла бы она сопровождать его ночью к серебряной шахте и без раздумий броситься в драку, чтобы защитить мужчину за своей спиной?
Очевидно, нет.
Через полмесяца пути они обнаружили в уезде Наньхуа ещё одну серебряную шахту. На этот раз все вели себя спокойно: заметив подозрительное днём, ночью тайком поднялись на гору и просто прошли мимо.
Чжао Эр наотрез отказался оставаться в лагере. Шестой брат Цуй обладал такой силой, что чуть не перерубил ему шею в прошлый раз. Вспомнив, как чудом сохранил жизнь, Чжао Эр на этот раз взбирался на гору быстрее зайца, всё время держась впереди, а Сюй Цинцзя замыкал шествие.
Когда они вернулись в уездный город Наньхуа, уже наступило начало четвёртого месяца. Стало жарко, на улицах люди сменили ватные халаты на более лёгкие. Чжу Тинсянь, увидев Сюй Цинцзя, выглядел заметно довольным. Получив от него отчёт о весеннем посеве в деревнях, он пробежался по бумагам и невольно признал про себя: «Этот подчинённый действительно старательный и добросовестный!»
Жаль, что пути их не совпадают. Очень жаль!
Он тепло похвалил Сюй Цинцзя и дал ему трёхдневный отпуск в награду за труды по организации весенних работ.
Сюй Цинцзя сохранял почтительность по отношению к Чжу Тинсяню, но ни словом не обмолвился о серебряной шахте. Закончив доклад, он поспешил домой. По дороге встретил Гао Чжэна, поблагодарил за заботу о его семье и, сказав, что скоро угостит его вином, быстро ушёл.
Пятый брат Цуй следовал за ним, чтобы выяснить, связан ли Чжу Тинсянь с серебряной шахтой. Но этот юноша всё время откровенно пялился на жену Сюй Цинцзя, и тому это давно не нравилось.
Чжао Эр уже ушёл, и Сюй Цинцзя, подумав, что дома остались только Пятый брат Цуй и Ху Цзяо, ускорил шаг.
Дом, который они снимали, находился на задней улице уездной управы. Идти было недалеко. За время их отсутствия в доме скопилась пыль. Ху Цзяо, едва переступив порог, сразу же повязала платок и принялась за уборку сверху донизу, не обращая внимания на любопытного Пятого брата Цуя.
Когда Сюй Цинцзя вернулся из управы, дом уже был в целом прибран. Он вошёл во двор и увидел, как Ху Цзяо рубит свиную ножку. Доска для рубки стояла прямо на каменном столе во дворе. Её выражение лица было свирепым, каждый удар ножа был нацелен на то, чтобы перерубить и кость, и сухожилия. При этом она косилась на Пятого брата Цуя и бормотала:
— Бегай, бегай! Теперь и тебя порубят!
Сюй Цинцзя молчал.
Это же прямое предупреждение третьему лицу! Полгода они жили в этом доме, и ни разу Ху Цзяо не выносила доску для рубки во двор. А тут, как только появился Пятый брат Цуй, сразу начала рубить кости на глазах у всех. Он был бы глупцом, если бы не понял этого!
Пятый брат Цуй, увидев Сюй Цинцзя, быстро подбежал к нему и многозначительно посмотрел:
— Твоя жена чересчур грозна!
Он чувствовал себя обиженным:
— Сюй-гэ, я всего лишь поднялся наверх посмотреть…
Он даже в спальню не заходил! Просто хотел взглянуть, какие книги читает второй на экзаменах.
С детства ему плохо давалось учение, зато в боевых искусствах он преуспел, поэтому и пошёл в армию. В роду Цуев большинство занимались наукой, и лишь немногие, как он и Цуй Тай с Шестым братом, выбрали военное поприще. Поэтому он искренне восхищался теми, кто мог сдать экзамены на высокий балл. Желание заглянуть в кабинет второго на экзаменах было вызвано лишь стремлением понять, как создаются такие гении.
Кто бы мог подумать, что жена гения станет ему мешать! Она просто бросила ему:
— На второй этаж нельзя!
Пятый брат Цуй понимал: наверху, конечно, находится их спальня, и он не собирался туда соваться. Но ведь кабинет Сюй Цинцзя тоже наверху!
Он уже собирался подняться, но тут Ху Цзяо вынесла из кухни доску и нож и начала рубить кости во дворе. Каждый удар эхом отзывался в его костях. Он наконец понял, почему Сюй Цинцзя отказался от столичной невесты из знатной семьи и настоял на женитьбе на этой женщине.
Представьте: если бы у вас был такой заклятый враг, и однажды она явилась бы к вам с ножом, разве ваше хрупкое телосложение устояло бы? Лучше уж взять её в жёны и постепенно перевоспитывать!
Пятый брат Цуй искренне посочувствовал Сюй Цинцзя и, как только тот вошёл, тут же пристал к нему с просьбой:
— Покажи мне свою библиотеку!
На втором этаже находились две спальни — по одной на каждого, а книги Сюй Цинцзя стояли в общей гостиной посередине. Любой, кто поднимется наверх, сразу поймёт, что между супругами нет близости. Как же он мог привести туда Пятого брата Цуя?
— Э-э… Пятый брат, если тебе нужны книги, я принесу их вниз. Боевые трактаты? Боюсь, у меня таких нет!
Сюй Цинцзя старался успокоить встревоженного союзника и тайком бросил сердитый взгляд на Ху Цзяо, давая понять, чтобы она убрала нож и доску — не пугала гостя.
Пятый брат Цуй этого взгляда не заметил и понял лишь одно: ему отказали. «Так и есть, — подумал он, — боится жены!»
Когда Ху Цзяо ушла с доской, ножом и ножкой, он тихо посоветовал Сюй Цинцзя:
— Хочешь, научу тебя нескольким приёмам борьбы?
Если на людях жена тебя пугает, то уж в постели-то ты должен быть хозяином! Иначе мне тебя совсем жаль станет.
Сюй Цинцзя, вспомнив, как в горах у деревни Шиян Ху Цзяо бросилась защищать его, не раздумывая, вступила в драку с Пятым братом Цуем, почувствовал вину. Он сразу согласился на предложение Пятого брата Цуя — выучить несколько приёмов, чтобы укрепить тело и, главное, защитить жену.
Пятый брат Цуй, отведав её нежнейшей тушёной свиной ножки, подумал: «Подожди, я переманю твоего Сюй Цинцзя на свою сторону, и тогда посмотрим, что ты, грозная жёнушка, сделаешь!»
С тех пор по утрам и вечерам Сюй Цинцзя занимался с Пятым братом Цуем — стоял в стойке, учился бить. Днём же их обоих не было видно. Пятый брат Цуй, видимо, был занят своими делами, а Сюй Цинцзя, вернувшись после долгого отсутствия, обнаружил, что дела в управе накопились горой. Чжу Тинсянь даже не пытался их решать — ждал возвращения Сюй Цинцзя.
Днём он трудился в управе, вечером после тренировки ужинал и поднимался наверх, чтобы переписывать документы и заниматься сбором разведывательной информации. Ху Цзяо специально сходила к госпоже Гао поблагодарить за заботу, а иногда, если ей вздумается, тянула Сюй Цинцзя заучивать стихи. Остальное время она посадила во дворе овощи и завела несколько цыплят. Жизнь текла спокойно и уютно.
Единственное, что омрачало радость, — жалованье Сюй Цинцзя было слишком малым. Даже экономя до предела, денег не хватало. Нужно было искать дополнительный заработок.
А тут ещё Пятый брат Цуй, у которого отменный аппетит, — расходы на еду выросли в разы. В конце концов Ху Цзяо не выдержала и остановила Пятого брата Цуя, требуя плату за проживание. Расследование — это служебное дело, но это ещё не повод использовать её дом как постоялый двор. Даже если бы они держали постоялый двор, всё равно брали бы деньги!
В вопросах денег у Сюй Цинцзя и Ху Цзяо были разные взгляды. Он ежемесячно отдавал всё жалованье жене, но считал Пятого брата Цуя гостем и полагал, что не только нельзя брать с него деньги, но и нужно хорошо угощать. Увидев, как Ху Цзяо требует плату за еду, он впервые в жизни рассердился.
— А Цзяо…
Ху Цзяо как раз преградила Пятому брату Цую путь и протягивала руку за деньгами. Услышав оклик, она даже не обернулась.
— А Цзяо! — повысил голос Сюй Цинцзя.
Жена, скупая до жадности, требовала денег прямо при нём. Ему стало так стыдно, будто ему дали пощёчину. Он едва сдерживался, чтобы не утащить её в комнату и как следует наставить на путь истинный.
Ху Цзяо не считала, что поступила неправильно. Она требовала плату у Пятого брата Цуя совершенно спокойно, без малейшего смущения.
— Мы бедные. У Пятого брата такой аппетит — два-три дня ещё можно, но почти месяц прошёл! Если так пойдёт и дальше, скоро нам нечего будет есть. Неужели Пятый брат не должен платить за еду?!
После приезда Пятый брат Цуй упорно отказывался селиться где-то ещё и поселился на первом этаже, объявив всем, что он двоюродный брат Сюй Цинцзя.
— Сноха, да что вы так церемонитесь! Мы же одна семья, зачем платить за еду?
Пятый брат Цуй прижимал к себе кошель, но Ху Цзяо вырвала его, вытащила две серебряные монеты — около трёх-четырёх лянов — и вернула кошель обратно.
— Это ты слишком не церемонишься!
И пошла готовить ужин.
У Сюй Цинцзя заболела голова.
☆ Глава шестнадцатая ☆
С тех пор как они поженились, даже в постели он никогда не настаивал на своём. Но на этот раз он решил, что необходимо серьёзно поговорить с женой.
После ужина, когда она всё убрала и поднялась наверх, Сюй Цинцзя остановил её. Он принял серьёзный вид и предложил ей сесть.
Ху Цзяо не только села, но и налила им обоим по чашке чая, послушно устроившись напротив.
http://bllate.org/book/1781/195033
Готово:
