Право на разработку золотых, серебряных, медных и железных рудников во всей империи Дачжоу принадлежало исключительно императорскому двору. Все крупные серебряные рудники охранялись войсками и имели специальные плавильные дворы. Никто и представить не мог, что в уезде Наньхуа окажется частный рудник. Если об этом станет известно наверху, чиновникам Наньхуа несдобровать.
Знал ли об этом Чжу Тинсянь?
В голове Сюй Цинцзя за мгновение пронеслось множество мыслей. Супруги затаили дыхание и в полной тишине наблюдали, как мужчины из деревни Шиян один за другим спускались в шахту и поднимались обратно, наполняя огромные корзины на спинах сорока–пятидесяти пони. Так прошёл почти час.
Луна уже склонилась к западу, когда те мужчины повели пони за собой и двинулись в сторону передней части горы. Лишь когда шахта окончательно стихла, Сюй Цинцзя и Ху Цзяо одновременно с облегчением выдохнули и в темноте переглянулись. Они уже собирались заговорить, как вдруг услышали рядом чей-то голос:
— Наконец-то ушли.
Похоже, и тот человек тоже с облегчением выдохнул.
Ху Цзяо и Сюй Цинцзя так испугались, что тут же стали искать источник звука. В этот момент с дерева прямо над ними спрыгнул юноша. При свете луны они разглядели, что ему, вероятно, столько же лет, сколько Сюй Цинцзя. В такой ситуации Ху Цзяо, не раздумывая, приняла боевую стойку, отработанную ещё в армии, и бросилась на юношу, замахнувшись кулаком ему в лицо. Тот в спешке попытался увернуться, но она уже влепила ему ногой прямо в колено…
В темноте двое сцепились в драке. Сюй Цинцзя, хоть и был тихим учёным, не мог стоять в стороне, пока его жена дерётся с незнакомцем. Он ринулся вперёд сквозь густые деревья и замахнулся кулаком. Однако тут же раздалось:
— Ай!..
Кулак попал в нечто удивительно мягкое.
Сюй Цинцзя:
— А Цзяо, я правда не нарочно!
Юноша и Ху Цзяо сошлись вничью — правда, лишь благодаря её необычайной силе. Ни один не мог одолеть другого, и им пришлось временно примириться и двигаться вместе. Юноша так и не раскрыл им своего имени, лишь заверил, что не имеет никакого отношения к владельцу рудника и просто случайно наткнулся на это дело, решив разузнать поближе.
Кто именно владел этим рудником, Сюй Цинцзя так и не узнал. Но если властям станет известно о случившемся в Наньхуа, не только Чжу Тинсяню не поздоровится и должности не удержать — всем чиновникам уезда грозит беда.
Добравшись до подножия горы, трое в темноте подошли к месту, где Чжао Эр оставил повозку. Луна уже зашла, на небе редко мерцали звёзды — наступила самая тёмная пора ночи. В лесу не было видно ни зги. Внезапно юноша издал тихий звук, похожий на стрекотание насекомого: три длинных и два коротких. В ответ прозвучало два коротких и три длинных. Затем раздался возбуждённый голос:
— Пятый брат, скорее сюда! Я нашёл муловую повозку!
Ху Цзяо и Сюй Цинцзя:
— …
Юноша вежливо предложил:
— Мой младший брат нашёл муловую повозку. Теперь не придётся идти пешком. Где вы? Пусть он вас подвезёт.
Сюй Цинцзя ответил с явным раздражением:
— Не нужно. Эта повозка и есть наша.
Интересно, что с Чжао Эром?
Юноша:
— …
Подойдя ближе, они увидели, как «шестой брат» радостно докладывает юноше:
— Пятый брат, в повозке ещё и возница есть. Я его оглушил. Куда девать — сбросить в реку на корм рыбам или увезти? Оставить здесь нельзя, а то поднимем тревогу.
Он пару раз пнул лежащего, и раздался глухой стон.
Ху Цзяо даже за Чжао Эра почувствовала боль — не сломаны ли кости?
В итоге Чжао Эра просто бросили в повозку. Шестой брат сел на козлы, а юноша и супруги устроились внутри. Так они поспешили покинуть деревню Шиян.
Пространство в повозке было тесным. Юноша, которого звали Пятый брат Цуй, сидел напротив. Сюй Цинцзя обнял Ху Цзяо за плечи. За всё время совместной жизни именно в этой тёмной и узкой повозке, под пристальным взглядом незнакомца, они впервые оказались так близко друг к другу.
Ху Цзяо, прошедшая армейскую подготовку и обладавшая от природы огромной силой, едва сумела удержать равновесие в бою с Пятым братом Цуем. А уж если добавить к нему ещё и Шестого брата Цуя, их положение становилось безнадёжным. Оба супруга понимали это и, проявив благоразумие, решили не сопротивляться, позволив Шестому брату увезти их прочь.
Повозка качалась, измученные и голодные, они вскоре задремали. Ху Цзяо прижалась к Сюй Цинцзя и уснула. Он осторожно притянул её ближе, достал из-за спины своё длинное одеяние и укутал её им с головой, чтобы ей было удобнее спать, положив голову ему на плечо. Второй рукой он обнял её за талию и молча закрыл глаза.
Юноша с интересом наблюдал за этой сценой.
☆ Глава четырнадцатая
Рассвело. Повозка ехала вдоль реки, но не по той дороге, по которой они приехали. Сюй Цинцзя, не спавший всю ночь, откинул занавеску. Юноша, заметив его недоумение, весело усмехнулся:
— Мне же нужно выяснить, кто вы такие?
Сюй Цинцзя почувствовал в его взгляде явную угрозу.
Повозка мчалась без остановок целый день. Воду и нужду справляли на ходу, а ели прямо в повозке — сухари, твёрдые, как камень. Ху Цзяо не была дурой: раз уж не удаётся увести Сюй Цинцзя в целости и сохранности, остаётся лишь шаг за шагом идти вперёд.
Пятый брат Цуй вёл себя вполне дружелюбно, но Шестой брат Цуй, временно ставший возницей, ночью казался безликим, а днём на свету явственно проглядывался шрам — от лба косо вниз по щеке. Хотя рана, судя по всему, была старой, легко представить, насколько опасной была та схватка.
В полдень Чжао Эр наконец застонал:
— Ай-йо…
Он ощупал шею и открыл глаза, прямо в лицо ему уставилась изуродованная физиономия Шестого брата Цуя. От страха он завопил.
В это время повозка остановилась — все вышли, чтобы справить нужду.
Чжао Эра тут же схватили за шиворот и выбросили на козлы. Он молча умоляюще посмотрел на Сюй Цинцзя и Ху Цзяо. Сюй Цинцзя промолчал, а Ху Цзяо мысленно послала ему одно слово: «Служит!»
Такова расплата за трусость!
Ей было совершенно не жаль Чжао Эра.
К вечеру повозка добралась до лагеря. У подножия горы раскинулось множество палаток — не меньше нескольких десятков. Вокруг патрулировали солдаты.
Повозка въехала прямо в лагерь. Сюй Цинцзя приподнял занавеску и с облегчением увидел, что солдаты одеты в форму имперской армии Дачжоу. Если бы они наткнулись на остатки мятежных войск байи, было бы совсем плохо.
Их троих провели в одну из палаток и принесли еду и воду. Еда оказалась сухарями, настолько твёрдыми, что можно было сломать зубы. Даже солёной капусты не дали. Ху Цзяо откусила кусочек и тут же отложила.
Она боялась потерять зубы.
Только к вечеру, когда зажгли лампы, к ним подошёл солдат:
— Кто тут главный? Генерал желает вас видеть.
Сюй Цинцзя встал. Ху Цзяо тут же последовала за ним. Он хотел оставить её, но она без колебаний сжала его руку. Сюй Цинцзя подумал: «Всё-таки маленькая девочка… Пусть даже и сильная, и умеет драться, но наверняка сейчас дрожит от страха. Пусть идёт со мной — хоть немного успокоится».
Он с сочувствием сжал её руку и вышел из палатки, оставив Чжао Эра внутри.
Ху Цзяо же думала совсем иное: «Этот книжник ни драться не умеет, ни бежать. Да ещё такой прямолинейный — даже соврать не может. Если я за ним не присмотрю, вдруг он глупо погибнет? Тогда я стану вдовой!»
Теперь их судьбы были неразрывно связаны.
Все прежние игры и лёгкие флирты словно обрели реальность. Когда неизвестно, удастся ли выжить, держаться за руку было особенно утешительно.
Солдат шёл впереди, а они шли за ним, крепко держась за руки. Солдаты в лагере останавливались и перешёптывались:
— Это те самые, кого привёл Пятый брат?
— Да. Говорят, ночью они проникли в серебряную шахту в деревне Шиян…
Они ещё крепче сжали руки друг друга, думая одно и то же: «Нас сейчас убьют, чтобы замести следы!»
Они переглянулись — в глазах каждого читалась горечь и нежелание сдаваться.
У самой большой палатки в лагере Пятый брат Цуй, услышав шаги, весело вышел навстречу. Он сделал вид, что не заметил их переплетённых рук:
— Господин Сюй, прошу вас внутрь, прошу!
По дороге он узнал лишь фамилию Сюй Цинцзя, больше ничего не выспрашивая.
За письменным столом в палатке сидел молодой мужчина с медово-смуглой кожей и резкими чертами лица. Его взгляд, полный холода и угрозы, заставил похолодеть спину. Ему было лет двадцать пять–двадцать шесть.
— Кто вы такие и зачем ночью отправились в деревню Шиян? — спросил он низким, звонким голосом, будто звенели ударившиеся друг о друга металлические пластины. В его глазах не было и тени тепла — казалось, стоит им ответить не так, как тут же лишат головы.
Сюй Цинцзя крепче сжал руку Ху Цзяо и, глядя прямо в глаза, представился чиновником уезда Наньхуа, пояснив, что его задача — объезжать деревни и контролировать весенние посевы. Ху Цзяо чувствовала, как у него в ладони выступает пот, и подумала: «Бедняга так напуган!»
Ей стало его немного жаль. Ведь она выросла в народной армии, а там с детства вбивают: защищать народ — священный долг. (Она совсем забыла, что теперь сама нуждается в защите.) Такие установки глубоко въелись в её сознание и в критический момент автоматически включались.
Ху Цзяо чуть сильнее сжала его руку, пытаясь передать: «Не бойся, книжник, я тебя прикрою!»
Но Сюй Цинцзя понял это иначе: «Моя жена так напугана…» Он погладил её руку другой ладонью, чтобы успокоить. Пятый брат Цуй и молодой генерал, наблюдавшие за этим, подумали, что супруги ведут себя слишком вольно при посторонних — уездный чиновник явно не стесняется своих чувств…
Молодой генерал презрительно усмехнулся:
— Не знал, что у этого Чжу Дакэна вдруг появились такие расторопные чиновники.
Ясно было, что он считает Сюй Цинцзя лжецом.
Ху Цзяо мысленно выругалась, отправив вперёд всех предков Чжу Тинсяня. Она злилась, что тот годами халтурил на работе и теперь его репутация настолько испорчена, что никто не верит в появление честного и усердного чиновника вроде Сюй Цинцзя.
— Раньше не было — не значит, что не может быть теперь, — невозмутимо ответил Сюй Цинцзя. — Скажите, генерал, много ли вы знаете о чиновниках уезда Наньхуа? Я прибыл туда лишь прошлой осенью и в этом году получил от господина Чжу поручение лично контролировать весенние посевы. Неожиданно столкнувшись с этим делом, я не мог не разобраться.
Молодой генерал резко фыркнул:
— Дурак!
Это прозвучало так внезапно и резко, что лицо Сюй Цинцзя покраснело от гнева и смущения.
Ху Цзяо погладила его по руке, желая сказать: «Не обращай внимания на этого воина, книжник!» Но, встретившись взглядом с пронзительными глазами генерала, она промолчала. Вдруг из-за лишнего слова их и правда выведут на казнь? Это было бы слишком глупо!
Она оставалась благоразумной.
В этот момент Пятый брат Цуй вспомнил что-то важное и подошёл к генералу, что-то быстро зашептав ему на ухо. Взгляд генерала немного смягчился, и он спросил:
— Вы не тот ли Сюй Цинцзя, что занял второе место на императорских экзаменах в прошлом году?
Сюй Цинцзя поклонился:
— Именно я!
И тогда… чудесным образом молодой генерал встал и ответил ему поклоном:
— Прошу прощения за грубость, господин Сюй! Прошу, садитесь.
Ху Цзяо и мечтать не могла, что, не окажись они в руках Пятого брата Цуя и Шестого брата Цуя, она никогда бы не узнала, почему Сюй Цинцзя, несчастного, отправили в качестве уездного чиновника в Наньхуа.
Пятый брат Цуй, держа в одной руке сухарь, а в другой — глиняную чашку с чаем, сидел в палатке и так живо рассказывал, будто сам всё видел. Всё сводилось к двум причинам.
Первая: Сюй Цинцзя был слишком беден и недостаточно подобострастен, чтобы угодить своему наставнику.
Вторая: он не только оскорбил наставника, но и отказался от сватовства — его хотели поймать в женихи сразу после объявления результатов экзаменов. Невеста была дочерью высокопоставленного чиновника второго ранга, уже в возрасте.
В итоге его однокурсники — чжуанъюань и таньхуа — получили должности уездных начальников седьмого ранга в богатых и процветающих уездах, а ему досталась должность уездного чиновника восьмого ранга в глухой горной местности… И в этом действительно не было несправедливости.
В империи Дачжоу после сдачи императорских экзаменов выпускники обязаны были благодарить главного экзаменатора. С этого момента между ними устанавливалась связь «учитель — ученик». Главным экзаменатором в прошлом году был министр финансов Сюй Тан. Происходя из бедной семьи, он, достигнув высокого положения, особенно ценил знатное происхождение. Поэтому, когда выпускники приходили благодарить его, он обязательно требовал от каждого перечислить все свои влиятельные связи.
http://bllate.org/book/1781/195032
Готово:
