Горло Сюй Цинцзи пересохло… Как же другие мужья наставляют своих жён? У него даже возможности не было понаблюдать за кем-нибудь и перенять хоть немного опыта.
Ху Хоуфу всегда ходил с улыбкой, никогда не говорил госпоже Вэй ни слова строже обычного, а к Ху Цзяо относился и вовсе как к зенице ока.
— Ацзяо, — начал он после недолгого раздумья, — впредь не бери денег у Пятого брата Цуя.
Несколько резких фраз уже подступили к горлу, но он с трудом проглотил их. Решил, что раз девушка ещё молода и несмышлёна, достаточно будет лёгкого намёка — не стоит унижать её прилюдно.
Однако Ху Цзяо как раз собиралась серьёзно поговорить с Сюй Цинцзя и вовсе не собиралась отступать от темы. Она тут же покачала головой:
— Это зависит от того, сколько времени Пятый брат Цуй пробудет у нас. Если он задержится на год или полгода, разве мы обязаны даром кормить чужого парня? Даже делая добро, нужно знать меру!
Лицо Сюй Цинцзи потемнело.
Он вовсе не хотел заставлять жену унижаться перед ним, но теперь понял: этой девчонке пора научиться вести себя прилично.
— Гость пришёл — как можно требовать с него плату за еду и ночлег?
Ху Цзяо посмотрела на него с таким выражением, будто хотела сказать: «Я, может, и не грамотная, но совсем не глупая». Её глаза блестели, будто светились изнутри:
— Сюй Лан, ты хоть раз считал, сколько стоит содержание нашего дома за месяц? Гостей принимать — тоже разное бывает. Пятый брат Цуй здесь по служебным делам, а значит, по логике вещей должен жить в гостинице. Но он упрямо втиснулся к нам: во-первых, чтобы удобнее было пользоваться своим положением, а во-вторых, потому что в гостинице слишком приметно. Я даже пыталась его выгнать, но он упёрся! Так почему бы не взять с него хотя бы за еду?.. А ведь я ещё и за обслуживание не беру!
По её мнению, уровень их домашнего быта явно выше, чем у любой деревенской гостиницы.
Если бы не боялась, что Сюй Цинцзя сочтёт это унизительным, она бы уже давно превратила Цуя в источник дохода. Всё-таки это же дополнительный заработок!
— Ты… ты его прогнала?! — голос Сюй Цинцзи дрогнул.
Если это правда, ему просто нечем будет дышать от стыда!
— Прогнала, — весело улыбнулась Ху Цзяо. — Жаль, он упёрся и ни за что не уходит! С тех пор как мы подрались с ним в горах, я его на дух не переношу. Я ведь не родилась служанкой, чтобы бесплатно ухаживать за каким-то мальчишкой, да ещё и без оплаты! Только дурак на такое согласится.
— Ты… ты… невежественная баба! — вырвалось у Сюй Цинцзи, и руки его задрожали. Но едва слова сорвались с языка, он тут же пожалел об этом.
Ху Цзяо, конечно, услышала. Она вскочила на ноги, холодно усмехнулась и подошла вплотную к нему:
— Ну и что, что я невежественная баба? Так пусть же грамотный уездный судья скажет мне: сколько риса нужно на обед, сколько муки на лепёшки? Сколько стоит масло, овощи, мясо? А соль, соевый соус, уксус?
Сюй Цинцзя остолбенел, не зная, что ответить. Тогда она поднялась на цыпочки, похлопала его по плечу и решительно завершила спор:
— Если тебе неприятно, что я беру деньги с Пятого брата Цуя, тогда собирай свои пожитки и спускайся спать вниз, к нему на первый этаж! И готовь ему все три приёма пищи сам! И себе тоже — не жди, что я буду тебя кормить!
Не хочешь — не служу!
Сюй Цинцзя остался стоять в зале, не зная, садиться ли или стоять. Лицо его то краснело, то бледнело. Он и раньше понимал, что Ху Ацзяо — не из покладистых, с ней можно только ласково обращаться. Но сейчас она взорвалась так внезапно, без малейшего предупреждения!
Вздохнув, он начал ходить взад-вперёд по залу, уже всерьёз задумываясь, как ему теперь быть с едой.
Ху Цзяо, перебив Сюй Цинцзя, вернулась в комнату и немного пожалела о сказанном.
Она ведь не собиралась ссориться с этим книжником. Он же так дорожит своим достоинством. Достаточно было бы сохранить видимость согласия. До свадьбы она и так знала: между ними нет ни страсти, ни нежности — просто давние знакомые, решившие жить вместе. Грубо говоря, они просто сбились в одну семью, лишь бы Ху Хоуфу перестал её донимать или не выдолбил дыру в кирпичном полу от отчаяния.
Именно ради спокойствия старшего брата Ху Цзяо и не стала упираться.
Раз уж всё равно придётся привыкать друг к другу, а Сюй Цинцзя не злой и не жестокий человек, пусть будет партнёр по совместной жизни.
Кто бы мог подумать, что даже в таком простом деле возникнет столько раздражения?
Пятый брат Цуй явно пользуется её добротой, заставляя работать на себя бесплатно, как дешёвой служанкой. Она же не обязана терпеть такое — вот и заставила его платить.
Но Сюй Цинцзя, конечно, думает иначе.
Она уже поняла: Сюй Цинцзя — настоящий зануда, цепляется за конфуцианские идеалы и верит, что «пришёл друг — радуйся», даже не задумываясь, а вдруг этот друг замышляет зло!
Ху Цзяо решила дать мужу урок и, умывшись, легла спать. В конце концов, это не повод для драки — если можно договориться миром, зачем применять силу?
Она быстро заснула, но даже во сне слышала шаги в зале — неизвестно, когда Сюй Цинцзя лёг отдыхать.
На следующее утро Ху Цзяо проснулась до восхода солнца. Обычно в это время она уже вставала, чтобы разжечь печь и вскипятить воду. Но сегодня решила впервые позволить себе поваляться в постели и изобразить «невежественную бабу».
Вскоре она услышала, как открылась дверь напротив — Сюй Цинцзя встал. Его шаги приблизились к её двери… и остановились.
Ху Цзяо подумала про себя: «А если он постучит? Делать вид, что сплю, или откликнуться?»
Пока она колебалась, шаги снова двинулись к выходу, и вскоре послышался лёгкий стук по деревянной лестнице. В этом доме из брёвен каждый звук был слышен отчётливо.
Последние полгода Ху Цзяо привыкла заботиться о Сюй Цинцзя, готовя ему все три приёма пищи. Сегодняшняя лень была для неё в новинку. В душе шевельнулись смутные сожаления и тревога — не понимая, откуда они взялись. Вспомнилось, как он был с ней нежен и внимателен в дороге, никогда не говорил грубо… И теперь, вспоминая его доброту, она чувствовала лишь грусть.
Видимо, люди по своей природе жадны.
Когда они жили под одной крышей в Лучжоу, и он её игнорировал, ей было всё равно — она знала, что рано или поздно выйдет за него замуж. Но теперь, когда они стали мужем и женой, он стал всё нежнее и заботливее, даже появилась лёгкая фамильярность… И вдруг этот разрыв причинял боль.
— Наверное, я просто скучаю по дому, — решила она и постаралась поскорее забыть об этом.
Пока она валялась в постели, размышляя обо всём на свете, прошло совсем немного времени. Вдруг с лестницы донёсся тяжёлый топот — наверняка Сюй Цинцзя. Неужели он не справился с печкой и пришёл за помощью?
Он подошёл к двери — на этот раз без колебаний и сразу начал стучать:
— Ацзяо… Ацзяо…
Ху Цзяо закуталась в одеяло, притворяясь мёртвой.
— Ацзяо… моя жена, я принёс тебе воду для умывания… открой дверь…
Ху Цзяо перестала крутиться и закатила глаза к потолку.
Зачем ей вода для умывания, если она ещё не встала?
Но Сюй Цинцзя стучал всё громче, и вместо «Ацзяо» стал звать «жена», всё настойчивее и громче. Если он продолжит, скоро проснётся даже Пятый брат Цуй на первом этаже.
Ху Цзяо сбросила одеяло, натянула тапочки и подошла к двери. Распахнув её, она преградила проход и усмехнулась:
— Такая невежественная баба, как я, не смеет заставлять великого господина приносить себе воду для умывания!
Открыв дверь, она увидела на лице Сюй Цинцзи два чёрных пятна сажи — такого жалкого вида она от него ещё не видела. Внутри она уже хохотала от радости, чувствуя лёгкое торжество: в конце концов, он не выдержал!
Сюй Цинцзя явно не ожидал, что она откроет дверь с таким сарказмом — видимо, злилась до сих пор. Её распущенные волосы рассыпались по плечам, белая рубашка подчёркивала алые губы и белоснежные зубы, придавая ей дерзкую, но очаровательную красоту. Он на мгновение замер, а потом тут же заулыбался:
— Прости, жена! Прости! Принести воду для умывания — это ещё ничего! Если только ты не злишься, я готов подавать тебе и воду для ног!
— Пф! — Ху Цзяо не выдержала и расхохоталась. Такая подобострастность с его стороны была впервые.
Неужели ему так трудно самому готовить еду? Ради этого он готов унижаться и вставать на рассвете, чтобы принести ей воду?
Увидев её улыбку, Сюй Цинцзя, кажется, облегчённо выдохнул:
— Вчера я наговорил глупостей, Ацзяо, не злись. Просто насчёт Пятого брата Цуя… — ему всё ещё было неловко просить плату за ночлег у гостя.
Ху Цзяо умела вовремя остановиться и не требовала, чтобы муж падал на колени и просил прощения:
— У нас нет причин голодать ради того, чтобы казаться добрыми. Я и так невежественная баба с толстой кожей — буду брать с него плату за еду и ночлег, но только когда тебя не будет дома. Так уж сойдёт?
Она слегка уколола его: пусть знает, что даже «отстающая» в учёбе тоже кое в чём разбирается! Пусть попробует обойтись без неё!
Сюй Цинцзя горько усмехнулся про себя. Это противоречило всем его принципам. Но… но, глядя на её улыбку, растопившую лёд, он внезапно почувствовал, что иногда можно и отступить от своих убеждений.
А внизу проснувшийся Пятый брат Цуй прислушивался. Он слышал, как Сюй Цинцзя ходил по лестнице, но не мог разобрать, о чём они говорили наверху. В постели он представил, как уездный судья отчитал свою строптивую жену до слёз, заставил её искренне раскаяться, и утром она, наверное, даже извинится перед ним.
— Такой гордой девчонке нужно немного пригнуть голову — тогда она станет куда приятнее, — подумал он с удовольствием.
На деле всё оказалось с точностью до наоборот. В спальне на втором этаже Сюй Цинцзя, воспользовавшись предлогом принести воду для умывания, наконец-то смог впервые за полгода пребывания в уезде Наньхуа ступить в «покои» своей жены.
Пятый брат Цуй уже больше месяца караулил в уезде Наньхуа, когда получил приказ от Цуя Тая: следить за Чжу Тинсянем. В донесении говорилось, что серебро, выплавленное на сереброплавильне, уже погружено на повозки, и, судя по направлению, их везут именно в уезд Наньхуа.
Гонец Цуя Тая, естественно, скакал быстрее, чем обоз с грузом. Получив приказ, Пятый брат Цуй начал жить по новому распорядку: ночью уходил на задание, а на рассвете возвращался домой. Он решил, что днём в уездной администрации слишком много людей, и серебро вряд ли привезут при свете дня — такое обычно делают тайком. И действительно, на пятую ночь он заметил обоз из трёх повозок.
Поздней ночью задняя дверь уездной администрации Наньхуа открылась, и сам Чжу Тинсянь вышел встречать гостей.
Сюй Цинцзя в эти дни днём работал, а ночью его насильно привлекал Пятый брат Цуй к слежке. В ту ночь он мирно спал, прислонившись к стене в тёмном переулке неподалёку от уездной администрации, когда Цуй ущипнул его за мягкие места на боку.
— Ты…
Он не успел договорить — Пятый брат Цуй тут же зажал ему рот.
Сюй Цинцзя отодвинул его руку, зевнул и, следуя указанию Цуя, посмотрел на заднюю дверь уездной администрации. Слуга Чжу Тинсяня держал фонарь, а сам Чжу разговаривал с начальником обоза, пока крепкие слуги переносили груз внутрь.
— Видишь? Всё серебро с плавильни попадает прямо в карман Чжу Дакэна, — прошептал Пятый брат Цуй ему на ухо. — Если бы я был на его месте, я бы не уезжал отсюда — ведь это же золотая жила!
Раз уж они обнаружили, куда девается серебро, оба тихо отступили. По дороге домой Сюй Цинцзя молчал, но у самого порога вдруг осенило:
— Если Чжу Тинсянь хочет получить повышение, ему достаточно подмазать кому-то несколько тысяч лянов — и он давно бы уже занял более высокий пост. Но если он не хочет повышения… Почему же тогда он уже столько лет сидит в Наньхуа и не двигается с места? Возможно, наверху кто-то не даёт ему уйти…
Пятый брат Цуй был не дурак и сразу понял:
— Ты хочешь сказать, что серебряная руда принадлежит не только ему? Может, у него там наверху есть покровители?
Только так можно объяснить, почему он так долго остаётся в Наньхуа. Снаружи он создаёт видимость, будто его не могут повысить, и спокойно остаётся здесь на долгие годы.
Разоблачить одного Чжу Тинсяня — это не главное. Гораздо важнее выяснить, нет ли за ним кого-то ещё. А это уже задачка посложнее.
Оба замолчали.
Дойдя до дома, Пятый брат Цуй поднял голову к небу и вдруг рассмеялся:
— Сюй Лан, в такое время возвращаться — самое то, чтобы жене воду для умывания принести.
Он имел в виду недавние насмешки.
Он думал, что учёный обязательно дорожит лицом. Раз Сюй Цинцзя унизился перед ним, он наверняка заставит Ху Цзяо извиниться. Но реальность оказалась совсем иной. Уездный судья не только не подчинил жену, но и сам попал под её влияние.
http://bllate.org/book/1781/195034
Готово:
