Священный выезд был налегке: императора сопровождали лишь Чжао Эрси и четверо гвардейцев Цзиньувэй.
Покинув дворец Цзычэнь и миновав ворота Лосямэнь, они направились прямиком в Восточную палату.
Чжао Эрси торопливо шагал чуть впереди по левой стороне, держа в руке фонарь и освещая дорогу под ногами Его Величества и Девятитысячелетнего повелителя. Государь и Девятитысячелетний шли столь стремительно, что к концу пути Чжао Эрси, казалось, уже бежал со всех ног.
Когда они прибыли в Восточную палату, Ван Юаньюань вызвался проводить их, сообщив, что молодой господин спит в Западном дворе, в комнате молодого господина Яня.
— Ожидайте здесь, — скомандовал император Нинъу.
Гвардейцы Цзиньувэй и Чжао Эрси хором почтительно отозвались.
Оставшись у входа в крытую галерею двора, Чжао Эрси, то ли оттого что ночь была слишком поздней, то ли по иной причине, поднял голову к небу. Ему показалось, что ночная тьма сгустилась, подобно черной туши — беспросветная, кромешная глушь.
Этой ночью не было видно ни единого проблеска звезд, ни клочка луны. Он отчетливо помнил, что едва стемнело, луна еще сияла, почему же сейчас стало так темно, словно они столкнулись с каким-то призраком… Тьфу-тьфу-тьфу!
Он мысленно сплюнул несколько раз, ругая себя за столь зловещие мысли.
Должно быть, скоро рассвет, а перед самым рассветом тьма всегда становится глубже.
Чжун Чэн и Сюй Сяомань подошли к дверям комнаты. Сюй Сяомань тихо произнес:
— Я войду один, просто вынесу Додо на руках.
— Он уже улегся спать, — Чжун Чэн поначалу имел в виду, что не стоит его тревожить, пусть ребенок спит, но с губ сорвалось другое: — Я войду вместе с тобой, взгляну на него.
Они легонько толкнули дверь. Дежуривший в комнате маленький евнух дремал, но тут же испуганно встрепенулся и проснулся. Сюй Сяомань первым подал голос:
— Не бойся, не шуми, — давая понять, что церемонии ни к чему.
Маленький евнух, еще не до конца придя в себя, сперва тихонько кивнул в ответ и поднялся, но стоило ему разглядеть того, кто шел следом за главой палаты, как его глаза округлились от ужаса. Он мгновенно повалился на колени, однако не проронил ни звука, лишь безмолвно и покорно отвесил земной поклон императору.
Император Нинъу и Девятитысячелетний уже подошли к постели.
Сюй Сяомань приподнял край полога. В комнате царила кромешная тьма, но Сюй Сяомань прекрасно видел в темноте — зрение у него всегда было отменным.
На кровати спали двое детей. Додо лежал с краю; судя по его закрытым глазам и выражению лица, спал он беспокойно и тревожно. Сюй Сяомань протянул руку, желая потрогать лоб ребенка, но вспомнил, что его ладони остыли за время пути. Он сперва сунул руку за пазуху, чтобы согреть, и лишь затем прикоснулся к со лбу сына.
Кожа покрылась легкой испариной.
Мальчик немного лихорадил.
Сердце Сюй Сяоманя ёкнуло, и он шепотом обратился к Чжун Чэну:
— Я вынесу Додо, у него сильный жар.
— Позволь мне, — Чжун Чэн снял с плеч плащ и укутал ребенка.
Должно быть, из-за того, что в начале ночи он знатно наставил сыну шишек, теперь он действовал очень осторожно и бережно, в один миг устроив дитя у себя на груди.
Сюй Сяомань поправил одеяло на спящем Янь Хуайцзине.
Возлюбленные, держа ребенка, вышли за дверь. Сюй Сяомань негромко напутствовал дежурного евнуха:
— Поднимайся. Скоро прибудет лекарь, пригляди за молодым господином Янем, чтобы он не испугался, ничего страшного не случилось.
— Слушаюсь.
Додо лихорадило, и Сюй Сяомань, боясь, как бы тот не заразил Янь Хуайцзиня, твердо решил вызвать придворного лекаря, а заодно осмотреть и второго мальчика.
Чжун Чэн перенес ребенка в Восточный двор. Ван Юаньюань, как раз выходивший из покоев Сюй Дофу, при виде государя поспешно отступил на два шага и с глубоким почтением доложил:
— Раб зажег жаровню и согрел постель.
Что ни говори, а сообразительности ему было не занимать.
— Додо немного лихорадит, как только придет лекарь — сразу впусти его сюда, — распорядился Сюй Сяомань, отдавая указания Ван Юаньюаню.
В комнате зажгли светильники, но их было немного, и внутри царил полумрак. Ван Юаньюань побоялся, что внезапный яркий свет ослепит маленького Дофу, и решил добавить еще несколько подсвечников чуть позже. Пока же он остался караулить снаружи, ожидая лекаря.
Чжун Чэн бережно опустил Сюй Дофу на кровать, и стоило тому коснуться постели, как его глаза приоткрылись.
В этот раз он точно не ударился — ладонь Чжун Чэна надежно поддерживала затылок мальчика.
Отец и сын переглянулись. Из-за жара мысли Сюй Дуофу путались; увидев перед собой царственного отца, он обиженно поджал губы и жалобно, беззащитно заплакал. Плач его был негромким, он жалобно хныкал и пищал, словно маленький котенок, то и дело призывая папу.
Сюй Сяомань в тревоге поспешил к нему.
— Папа здесь, папа тут, Додо, не бойся, не бойся, — Сюй Сяомань присел на край постели, привлек малыша к себе и стал нежно похлопывать по спине.
Самого Чжун Чэна неведомо отчего тоже обожгло щемящей тоской. Видя, как горько плачет Сюй Дофу, он почувствовал, как сжалось его собственное сердце.
А ведь по дороге сюда он еще подумывал подшутить над сыном, расспросить, уж не жаловаться ли тот явился и не притворяется ли больным… Но теперь, когда ребенок плакал навзрыд и звал отца, все эти мысли испарились, уступив место лишь щемящей боли.
Это был их с Сяоманем ребенок; ему было плохо от болезни, и Чжун Чэн винил себя за то, что до этого умудрился ударить его по голове.
Чжун Чэн опустился на край кровати, Сюй Сяомань сидел у изголовья, обнимая дитя, и оба отца неотрывно смотрели на мальчика. От этих взглядов Сюй Дофу зарыдал еще безутешнее. Его распирало от скопившихся обид и страданий; тоска по папе из кошмара и бесчисленные, неописуемые страхи теперь изливались вместе со слезами.
Он плакал так сильно, что начал задыхаться.
В прежние годы оба отца, даже будучи тяжело раненными, не проронили ни слезинки, но сейчас у обоих покраснели глаза.
Чжун Чэн сурово сдвинул брови, приняв грозный вид, однако заговорил непривычно мягко:
— Это всего лишь сон, не бойся. Мы с твоим папой здесь.
Сюй Сяомань шмыгнул носом и, наклонившись, поцеловал сына в лоб.
— Не плачь, не плачь, папа с тобой.
Сюй Дофу уткнулся в грудь Сюй Сяоманя, крепко сжав крошечными ладошками его одежду, и сквозь рыдания выдохнул:
— Папа, папа… Мне приснилось, что ты умер. Тебя убили, злодеи погубили тебя… Это был не просто сон, это правда! Я читал роман, но я там не чужой человек, я правда Сюй Дофу…
Сюй Сяомань хотел было возразить: «Сны лживы, твой папа жив».
Но Дофу, захлебываясь слезами, продолжил:
— Тебя убили, и царственный отец сошел с ума. Он провозгласил тебя посмертно своей императрицей, казнил великое множество людей и хотел сделать меня наследным принцем. А потом и царственный отец умер… У-у-у, и никто больше не заботился обо мне, никто! Мне было так страшно!
Чжун Чэн опешил. Рука, которой он собирался подоткнуть одеяло Дофу, замерла, намертво вцепившись в ткань.
Когда он услышал слова о гибели Сяоманя, его взгляд сделался леденящим и полным убийственной ярости — но направлена она была не на сына, а на сам смысл услышанного. Сюй Сяомань тоже онемел от потрясения. Он растерянно посмотрел на Чжун Чэна, не зная, что сказать.
Почему Додо называет Чжун Чэна «царственным отцом»?
И откуда Додо вообще мог знать…
Однако у супругов не было времени размышлять над этим, ведь Сюй Дофу становилось все горше, слезы брызнули из его глаз нескончаемым потоком:
— Вы оба умерли, и я остался совсем один. Я ведь такой глупый… Столько верных подданных погибло из-за меня, а я так и не смог защитить Поднебесную. Мир погрузился в хаос, и Цзиньцзинь, и Лю Цян — все погибли…
— И все из-за меня.
Сюй Дофу выплакал столько слез, что его голос совсем охрип.
— Это не твоя вина, — у Сюй Сяоманя сердце разрывалось от боли при мысли о том, каково было Додо в этом кошмаре, сколько самобичевания ему пришлось перенести. Додо с малых лет был добрым ребенком. Сюй Сяомань во всем винил себя: — Это все моя вина, папа виноват, не смог благополучно родить тебя. Я тогда слишком устал, и когда ты рождался, ты сперва ударился головой о кан.
Сюй Дофу, который только что рыдал во весь голос, услышав слова папы, резко затих. Он уставился на отца: неужели при рождении он действительно ударился головой, и оттого вырос не слишком сообразительным?
— Не может быть… — Сюй Дуофу кулачком утер слезы. Сквозь застилавшие глаза слезы он всхлипнул: — Папа, я ведь просто хотел излить душу, я ждал, что ты меня утешишь… Пускай я не одарен гениальным умом, но я ведь хотя бы обычный, нормальный ребенок, верно?
— У-у-у-у, я не хочу быть дурачком!
— Не хочу быть бестолковым!
— А-а-а-а! — Сюй Дофу снова разразился слезами. Неужели он и впрямь дурачок? Только не это!
У Чжун Чэна, чьи глаза все еще были пронизаны краснотой, первыми не выдержали губы — он невольно рассмеялся. Этот Дофу… Если бы кто-то сказал, что это не их с Сяоманем родной сын, он бы ни за что не поверил. Точная копия Сяоманя: что бы ни сказал, что бы ни сделал — непременно заставит улыбнуться.
Горько плачущий Сюй Дофу, услышав смех, сердито уставился на царственного отца.
Сюй Сяомань тоже смерил Чжун Чэна гневным взглядом.
Ребенок плачет навзрыд, как Чжун Чэн может смеяться? Разве он не видит, как горько сокрушается Додо!
Под двойным обстрелом отцовского и сыновьего взглядов мрачная ярость Чжун Чэна улетучилась. Он протянул руку и разгладил складки на одеяле, которые только что сжал мертвой хваткой.
Лишь этот измятый, едва не порванный клочок ткани выдавал, в какое бешеное неистовство пришел Чжун Чэн мгновением ранее, услышав о смерти Сяоманя.
Он бережно разглаживал постель, словно глубоко задумавшись о чем-то.
— Додо, ведь твой папа сейчас жив, верно?
Сюй Дуофу, всхлипывая и пуская носом пузыри, кивнул:
— Да.
— И я ведь тоже жив? — продолжил расспросы Чжун Чэн.
Сюй Дуофу угукнул, подумав про себя, что царственный отец тоже глупенький — спрашивает очевидное. Однако в глубине души он понял, к чему клонит император.
Они все живы, и ничего из этого еще не случилось.
Чжун Чэн с легким пренебрежением протянул руку и вытер слезы и сопли с лица Сюй Дофу, тут же пожалев, что взялся за это дело голыми руками:
— Чего же ты тогда боишься?
— Царственный отец, ты ведь собираешься вытереть руку об мою одежду? — подловил его Сюй Дофу.
Чжун Чэн:
— …
— А говорят, что ты глупый. В некоторые моменты ты бываешь весьма сообразительным, — в этом он тоже пошел весь в Сяоманя.
Там, где следовало проявить ум, он валял дурака, зато в пустяках соображал молниеносно.
Видя, что сыну стало легче, Сюй Сяомань подставил свой рукав, предлагая Чжун Чэну вытереть ладонь, но тот не стал и просто смазал все о покрывало.
Сюй Дофу: «…Мое одеяло. Ну да ладно, все равно там мои же слезы и сопли».
— Я боялся… Раньше я боялся, что я чужой ребенок, а не ваш родной сын, — признался Сюй Дофу.
Тут уже даже Сюй Сяомань изумился:
— Ты самый что ни на есть родной, рожденный лично мной! С чего тебе такое в голову взбрело? Хвала богам, я должен был раньше тебе все рассказать. Наверняка ты наслушался сплетен о том, что я тебя подобрал, и принял все близко к сердцу…
Ситуация грозила снова запутаться.
Сюй Сяомань выложил все как есть:
— Папа, я знаю, что я твой сын.
— Знаешь? Но я ведь только что сам это сказал, — Сюй Сяомань взглядом уклонился от Чжун Чэна, чувствуя неловкость.
Сюй Дофу подумал: «Без меня эта семья точно развалится!»
— Дело не в тебе, Сяомань, Додо имел в виду совсем другое, — Чжун Чэн успокаивающе сжал ладонь супруга и перевел взгляд на сына: — Роман? Стало быть, книга с историями? Дофу, ты упомянул, что в этой книге рассказывалось обо мне и Сяомане?
Сюй Сяомань окончательно запутался: при чем тут опять какие-то книжки?
Какая лавка посмела издать историю про него и Чжун Чэна? Завтра же нужно поручить Восточной палате провести обыск. Наверняка Додо начитался этой писанины и из-за этого страдал от кошмаров. Эту чепуху нужно сжечь! Как можно насылать проклятия, утверждая, будто Чжун Чэн сошел с ума, и пугать детей?
Чжун Чэну даже не нужно было смотреть на возлюбленного, чтобы понять: мысли Сяоманя унеслись совершенно не в ту степь.
Сюй Дофу встретился взглядом с царственным отцом. Что ж, раз уж они начали этот разговор, придется честно выложить все до конца:
— Папа, это не те книги, что продаются сейчас.
— Я так и думал. Сколько ни размышлял, некоторые вещи никак не складывались, — кивнул Сюй Сяомань и ласково посмотрел на сына: — Если тебе страшно и ты не хочешь говорить, то и не нужно.
У Сюй Дофу разлилось тепло по сердцу, и он крепче прижался к отцу:
— Мне не страшно.
Отец и сын демонстрировали такую нежную привязанность, что Чжун Чэн, взглянув на их неразлучный союз, бесстрастно обронил:
— Раз так, выкладывай.
Сюй Дофу:
— …
И жалобно посмотрел на папу.
Сюй Сяомань поспешно похлопал его по плечу и метнул сердитый взгляд на Чжун Чэна. Впрочем, оба видели, что после того, как мальчик выплакался и выговорился, его состояние стало куда лучше, чем в начале, когда он путался в словах и безутешно лил слезы. Сюй Сяомань успокоился и теперь просто обнимал сына, забавляясь.
Сюй Дофу, устроившись в объятиях папы, решил начать с самого начала.
Он принялся рассказывать про современность, про то, как учился в третьем классе старшей школы и читал этот роман. Сюй Сяомань то и дело перебивал его вопросами о том, что такое «старшая школа», и мальчику приходилось пускаться в объяснения.
Увлекшись рассказом, Дофу сболтнул лишнего, упомянув, что сюжет в романе развивался слишком стремительно, а сцены «близости» были весьма откровенными. Сюй Сяомань замер: «Сцены чего?»
Сюй Дофу тут же спохватился: «Прости, папа, мысленно бью челом».
С трудом преодолевая неловкость, он путано пустился в объяснения:
— Папа, просто в романе у вас с царственным отцом были такие крепкие чувства, вы буквально каждый день занимались этим…
— Кхм-кхм, вовсе не каждый день, — лицо Сюй Сяоманя мгновенно вспыхнуло до ушей. — А ну-ка выбрось эти глупости из головы, ребенку не положено о таком думать.
Сюй Дофу послушно закивал:
— Понял, папа.
Как раз в этот момент прибыл придворный лекарь.
Чжун Чэн, заметив, как сильно покраснел Сюй Сяомань, распорядился сперва впустить лекаря для осмотра.
Вошедший лекарь отвесил поклоны, недоуменно переводя взгляд с Девятитысячелетнего, чье лицо пылало багровым румянцем, на совершенно бодрого Сюй Дуофу, сидевшего у того в объятиях. По правде говоря, лекарь даже не успел дойти до Восточной палаты своим ходом — евнух Ван всю дорогу тащил его за рукав бегом.
Тот утверждал, что дело не терпит отлагательств, ведь у Сюй Дофу начался сильнейший жар.
Но судя по тому, что лекарь видел сейчас, Девятитысячелетний страдал от жара куда сильнее ребенка. Пощупав пульс у мальчика, старик выдал заключение, смысл которого сводился к следующему: с Сюй Дофу все в порядке, он просто подхватил легкую простуду на холодном ветру, и болезнь уже выходит наружу.
По его словам, ничего серьезного не было, а недавняя тревога и помрачение ума рассеялись, и теперь больному гораздо лучше.
Сюй Дофу мысленно восхитился: «Настоящий чудотворец!»
Затем лекарь повернулся к Сюй Сяоманю.
— Раз все обошлось, то и славно. Благодарю вас, лекарь Чжан, — поблагодарил Сюй Сяомань.
Лекарь Чжан замялся, не зная, стоит ли ему осмотреть и Девятитысячелетнего. Наконец Чжун Чэн подал голос, велев лекарю отправиться в Западный двор и осмотреть Янь Хуайцзиня. Лекарь Чжан поспешно откланялся.
После всей этой суматохи лекарь Чжан выписал успокоительный отвар, и Ван Юаньюань лично отправился следить за тем, как слуга готовит лекарство.
В комнате снова осталась только их семья из трех человек.
Сюй Дуофу, свернувшись калачиком в объятиях папы, на одном дыхании договорил остаток истории:
— …В романе, когда мне исполнилось десять лет, папа отправился подавлять водных разбойников. На него совершили покушение, и он утонул.
Услышав это, Сюй Сяомань нахмурился, ведь плавал он и впрямь неважно. Он перевел взгляд на Чжун Чэна и заметил, как в глубине его глаз то вспыхивал, то гас зловещий огонь.
В его голове мгновенно всплыли слова сына о том, что после смерти папы царственный отец сошел с ума. Сюй Сяомань тут же протянул руку и накрыл ладонь Чжун Чэна своей.
Стоило их рукам соприкоснуться, как бушевавшая в душе Чжун Чэна ярость утихла.
— Все в порядке, — обронил Чжун Чэн.
Сюй Сяомань успокаивающе добавил:
— До этого еще далеко.
На самом деле не так уж и далеко — июнь следующего года.
Чжун Чэн подавил гнев и ровным голосом спросил сына:
— Кто именно ранил твоего папу, ты знаешь? Кто стоял за этим злодеянием?
— Это как-то связано с солью. Я забыл фамилию местного чиновника. У тех водных разбойников было огромное логово на островах, называлось оно то ли «Тридцать восемь речных застав», то ли как-то так, — Сюй Дофу отчетливо помнил эту деталь. — Ранил папу главарь этих банд. Сам по себе он не был страшен, но за его спиной стоял советник, невероятно коварный и расчетливый. Так было написано в книге, это не я его хвалю.
Сюй Сяомань не удержался от смешка. Он нежно погладил сына по волосам и бросил многозначительный взгляд на Чжун Чэна, призывая того не пугать ребенка.
— Его звали… звали… — Сюй Дуофу изо всех сил пытался вспомнить имя.
Чжун Чэн мысленно зафиксировал ключевые моменты и спросил:
— Что еще ты запомнил из этого романа? — выходило, что мальчик позабыл почти все важные детали.
— Помню, как развивались сцены близости… — Дуофу действительно помнил в основном романтические моменты.
Ближе к концу, когда начались сложные интриги и заговоры, он читал невнимательно, считая их скучными. Ему лишь нравилось наблюдать за нежностями двух отцов.
Сюй Дофу мысленно пожурил себя за легкомыслие и, чтобы доказать, что он все-таки помнит что-то полезное, напряг память и наконец воскликнул:
— Вспомнил! Его звали Му Цзяньчоу!
— А у главаря разбойников прозвище было «Летящий по траве».
— Какими иероглифами пишется имя? — спросил Чжун Чэн.
На этот раз Сюй Дофу проявил сообразительность. Царственный отец, разумеется, не стал бы расспрашивать про «Летящего по траве». Мальчик пальцем очертил в воздухе очертания имени Му Цзяньчоу.
Сюй Сяомань, выслушав его, заметил:
— Не похоже на настоящее имя.
Чжун Чэн согласно кивнул.
У них двоих было великое множество врагов. Прежде Чжун Чэну было все равно: он казнил столько людей, что если кто-то и жаждал мести — пускай приходят, он встретит их во всеоружии. Но теперь все изменилось.
Никто не имел права посягать на Сяоманя.
— А потом… В двенадцать лет я взошел на престол и стал императором.
У Сюй Сяоманя забилось сердце: если Додо стал императором в двенадцать лет, значит, Чжун Чэн прожил после его гибели меньше двух лет. Ему было всего тридцать — самый расцвет сил.
— Царственный отец выбрал для меня верных министров. Семья Лю и семья Янь во всем помогали мне, но крупные кланы упрямились. Из-за того, что царственный отец слишком поспешно изъял у них земли, в нескольких провинциях вспыхнули мятежи. Генерал Лю Цицянь подавил их, а верховный наставник Янь Нин помогал мне разгребать этот хаос. Кое-как я пробыл императором десять лет, но к концу этого срока на границах начались беспорядки, да и внутри страны вспыхнули восстания крупных родов, — Сюй Дофу виновато опустил голову.
Вдруг он почувствовал, как чья-то тяжелая ладонь взъерошила его волосы.
Ему даже не нужно было поднимать глаз, чтобы понять: это царственный отец гладит его по голове.
Папа обычно действовал куда нежнее.
— Это не твоя вина. Должно быть, я тогда действовал слишком жестко и поспешно под влиянием момента, — произнес Чжун Чэн.
Описанные Дофу события в точности совпадали с тем, как поступил бы он сам. Если бы Сяомань погиб, Чжун Чэн заставил бы весь мир сойти вместе с ним в могилу.
Не найдя истинного убийцу, он уничтожил бы всех без разбора. Он стер бы с лица земли то место, где оборвалась жизнь Сяоманя, и ни один чиновник, ни один местный богатей не ушел бы от ответа.
Его методы были слишком жестокими и стремительными, поэтому те люди, разумеется, восстали бы.
Это он не смог подготовить для Дофу прочную опору.
— Не вини себя, — повторил Чжун Чэн.
Сюй Дофу прижался к папе, в его глазах снова заблестели слезы.
Сюй Сяомань прекрасно понимал, отчего сыну так горько:
— Стоило нам уйти, как он в двенадцать лет остался круглой сиротой. Немудрено, что за его спиной не было никого, кто мог бы его защитить. Ему пришлось в одиночку держать на плечах великую империю, противостоять придворным чиновникам, среди которых были и коварные, и подлые подлецы. Когда государь слаб, а министры сильны, эти люди всегда смотрят на правителя как на легкую добычу.
— Царственный отец перед этим казнил немало продажных чиновников и злодеев, — вставил Сюй Дофу.
Сюй Сяомань ласково погладил сына по голове.
Дитя еще слишком мало и не знает, как изменчивы людские сердца. Со временем даже самые преданные и осторожные подданные могут переродиться под влиянием жажды власти — разве кто-то откажется от лишнего могущества?
Это они вдвоем обделили сына заботой.
Сюй Сяомань приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но встретил пронзительный, предостерегающий взгляд Чжун Чэна и проглотил невысказанные слова.
Ему нельзя было говорить этого вслух: «Если я и в этот раз погибну, не сходи с ума и не бросай Додо одного ради того, чтобы уйти вслед за мной».
— Твой папа будет жить долго и счастливо, в этот раз я всегда буду рядом с Додо. Мой мальчик больше никогда не останется без защиты и опоры, и никто не посмеет его обидеть, — Сюй Сяомань погладил сына по волосам и посмотрел на Чжун Чэна: — Твой царственный отец невероятно умен и силен. Пусть он расчистит для тебя все препятствия, а наш Додо станет императором в эпоху процветания и мира.
От этих слов у Чжун Чэна на душе окончательно отлегло.
— Если же он не справится с бременем правления, то, как только достигнет совершеннолетия и женится, пускай заводит побольше детей. Я лично займусь их воспитанием, среди них наверняка найдутся смышленые, — заметил Чжун Чэн.
Сюй Дофу: «…» Меня совсем со счетов списали.
— Почему бы папе не родить мне младшего братика или сестренку? — пробурчал он под нос.
У Сюй Сяоманя покраснели мочки ушей, но не успел он ничего ответить, как Чжун Чэн опередил его:
— У меня больше не может быть детей.
Сюй Дофу округлил глаза до размеров медных монет и уставился на царственного отца. Разве ему положено о таком слушать? Тут же по его макушке прилетела легкий шлепок — разумеется, от царственного отца. Сюй Дофу покорно опустил голову, однако навострил уши, внимательно вслушиваясь!
Сюй Сяомань сперва посмотрел на него с тревогой, но затем нахмурился:
— Постой, но ведь сегодня ночью мы… кхм-кхм.
— Семь лет назад я спросил лекаря Чжана, как можно навсегда лишиться возможности иметь потомство. И это было лекарство не для женщин, а для меня, — спокойно пояснил Чжун Чэн.
Сюй Дофу: «Что? Семь лет назад?»
В этой семье из трех человек, кажется, у каждого было по секрету. Столько тайн!
Хорошо, что сегодня ночью они наконец во всем признались друг другу.
— Сяомань, когда ты крепко спишь, ты имеешь привычку разговаривать во сне.
— Значит, ты давно обо всем знал? — Сюй Сяомань нахмурился.
Чжун Чэн, вспомнив что-то, поспешил добавить:
— В тот день, когда ты принес Дофу домой, я действительно ничего не знал. И в ту ночь каждое мое слово было чистой правдой.
Сюй Сяомань попытался вспомнить, о какой именно ночи идет речь, и вдруг его осенило: это была та самая ночь, когда он тайком окрестил Чжун Чэна своей «женушкой». Получается, Чжун Чэн знал, что Сяомань называл его женушкой? И раз знал, то даже не возражал, хе-хе.
Атмосфера между возлюбленными на глазах начала окутываться нежно-розовой дымкой.
Сюй Дофу:
— …
И робко поднял руку.
— Папа, у меня остался последний вопрос, — Сюй Дофу выпрямился, чувствуя легкую неловкость. — Почему ты ни разу не усомнился во мне? Ну, когда я переселился сюда и говорил все эти странные вещи…
Сюй Сяомань улыбнулся и с мягкой, беспечной интонацией, словно это вовсе не стоило долгих раздумий, ответил:
— Ты ведь мой сын, как бы я мог не узнать своего родного ребенка?
Его Додо, должно быть, время от времени терзался мыслями о том, что занял чужое место и незаслуженно пользуется родительской любовью — и оттого тянулся к нему, но чувствовал неловкость.
Глупый ребенок.
— В то время ты действительно стал куда более открытым и бойким, даже проучил Тянь Вэньхэ. Ты заметно осмелел, но ведь и в самом раннем детстве ты бывал точно таким же.
Даже Чжун Чэн посмотрел на него с неприкрытым сомнением в глазах.
Сюй Сяомань же заявил с абсолютной уверенностью:
— Так и было! Додо не исполнилось и года, когда он уже вовсю лепетал и звал меня папой. В год с небольшим он научился твердо стоять на ногах и бегать. Мы тогда были на передовой, а Ван Юаньюань присматривал за Додо в соседней деревне… Помню, она называлась Белая деревенька. Зимой я захватил с собой кусок мяса и отправился навестить сына. И своими глазами увидел, как Додо повалил на землю соседского мальчишку, которому уже исполнилось два года, и вовсю мутузил его.
— Я в детстве был таким грозным? — поразился Сюй Дофу.
Чжун Чэн заподозрил, что Сяомань попросту приукрашивает подвиги сына.
Сюй Сяомань закатил глаза, недовольный недоверием супруга:
— Я тогда поспешил принести извинения матери того мальчугана. Женщина оказалась доброй, посмеялась, мол, дети просто балуются, ничего страшного. На самом деле она просто заприметила мясо в моих руках — в те времена шла война, стояла зима, всем хотелось сытно поесть, вот я и поделился с ней куском. После этого та невестка каждый день приводила своего сына поиграть с Додо.
— Если не веришь, спроси у Ван Юаньюаня. Того мальчишку звали Хутоу, и Додо вышколил его так, что тот беспрекословно ему подчинялся. Наш сын в детстве был настоящим тираном! Говорить толком еще не умел, а уже покрикивал: «Хутоу, вези меня, как лошадка!», и Хутоу послушно вставал на четвереньки.
Сюй Сяоманю, конечно, было немного неловко, поэтому он то и дело подкидывал соседке то мяса, то сладостей в знак благодарности за то, что Хутоу развлекал его Додо.
Сюй Дуофу слушал как в тумане, начиная сомневаться, неужели этим грозным ребенком действительно был он сам?
На лице Чжун Чэна тоже читалось крайнее недоверие.
— Стоило нам сменить место лагеря, как Ван Юаньюань перевозил Додо вслед за нами. Он рассказывал, что Додо нигде не дичился: стоило в округе появиться другим детям, как он тут же становился их предводителем. В этом он пошел весь в меня — меня в моей деревне ребятишки тоже обожали, — с гордостью подытожил Сюй Сяомань.
Сюй Дофу согласно закивал и вставил слово:
— Я когда в детский сад ходил, тоже был там главным заводилой.
Дедушка рассказывал, что у него всегда было полно друзей, которые каждый день угощали его шоколадками, конфетами и булочками. Дедушка, бывало, проверял его школьный рюкзак по возвращении домой — учебников там не сыскать, зато вся сумка набита вкусностями. Спросишь его — и окажется, что это тот дал, а то другой угостил.
Дедушка, опасаясь за его зубы, частенько конфисковал эти припасы, шутя, что на этих подношениях их семья могла бы открыть собственную лавку. Из этого следовало, что его детское обаяние действительно не знало границ.
— Однако, когда Додо исполнилось три года, он тяжело занемог, — вздохнул Сюй Сяомань.
Ван Юаньюань тогда извелся от чувства вины, хотя его вины в том не было — дети часто болеют, этого не избежать.
— Очнувшись после той лихорадки, Додо разительно переменился. Стал много спать, больше молчал, словно никак не мог выспаться. Перестал проситься на улицу, полюбил сидеть в одиночестве, тихо и смирно.
У Сюй Дуофу внутри все перевернулось:
— Мне как раз в три года отдали в детский сад.
— Тоже в три года… — Сюй Сяомань, кажется, начал улавливать связь и продолжил: — С тех пор Додо стал соображать немного медленнее. Есть и говорить он умел, но реагировал с задержкой, да и вообще сделался очень тихим и кротким.
Услышав слово «кроткий», Чжун Чэн мысленно усмехнулся, подумав, что Сяомань слишком уж чадолюбив и готов подобрать любое благородное слово для описания обыкновенной глупости и заторможенности.
— Я тогда обошел кучу лекарей. Лекарь Чжан уверял, что лихорадка не повредила рассудок ребенка и со здоровьем у него все в порядке, — Сюй Сяомань, услышав это, успокоился: главное, что дитя здорово.
Сменив тон на заговорщический, Сюй Сяомань добавил:
— На самом деле я все равно не находил себе места. Я хоть и простодушный человек, но вовсе не дурак. Лекарь Чжан тогда был нашим полковым врачом, он осмотрел тебя и сказал, что все хорошо, но у меня на душе скребли кошки — слишком уж разительными были перемены. И я отправился к деревенским знахарям. Те тоже в один голос твердили, что ребенок здоров.
Чжун Чэн заметил:
— Лекарь Чжан весьма искусен в своем деле.
— Вот именно. Поэтому я втайне от тебя пошел к гадалкам и ведуньям, — Сюй Сяомань перевел взгляд на мужа и сына. — Даже в храм Бога заходил помолиться, расспрашивал всех слепых прорицателей и предсказателей судьбы.
Чжун Чэн удивился:
— Ты никогда не упоминал об этом.
— Если бы я рассказал, ты бы точно поднял меня на смех и не поверил ни единому слову. Чего доброго, еще и запретил бы мне водить Додо к бабкам-знахаркам, — резонно возразил Сюй Сяомань.
И это было чистой правдой. Чжун Чэн подтвердил:
— Вся эта суеверная чепуха и шарлатанство — пустая трата времени. Если ребенок болен, его нужно показывать врачу. Если бы болезни лечились сжиганием амулетов и поеданием пепла из курильниц, лекари давно остались бы без работы.
Сюй Дофу с замиранием сердца спросил:
— Папа, ты ведь не поил меня водой с пеплом?
— Конечно, нет, — заверил Сюй Сяомань. — Из-за неверия Чжун Чэна я и сам начал сомневаться во всех этих обрядах. К тому же эта зола такая грязная, мне просто жалко стало пичкать ею моего мальчика.
«Слава богам, пронесло».
— В общем, я обошел немало людей, и многие сходились на том, что у Додо просто не хватает части души. Я спрашивал, как это исправить. Кто-то требовал денег, кто-то советовал купить защитные талисманы… Я их купил, но сжигать не стал, честное слово, — поклялся Сюй Сяомань.
Чжун Чэн с мягкой улыбкой в глазах коснулся пальцев Сюй Сяоманя:
— Даже если бы и сжег, беды бы не случилось.
«…Но пить-то эту гадость пришлось бы мне, дорогие мои родители!» — Сюй Дофу не посмел высказать возмущение вслух, но на душе у него потеплело.
Папа тогда в отчаянии хватался за любую соломинку, так сильно переживая за него. Он испробовал столько способов и умолял стольких людей.
— Серебро было потрачено впустую, да и толку никакого не было. Все твердили одно: когда придет время, недостающая часть души сама вернется к нему. А когда я спрашивал, что это за время такое, мне отвечали, что воля Небес неисповедима, — Сюй Сяомань со временем перестал изводиться.
Да и что он мог поделать? Не мучить же ребенка бесконечными обрядами.
Додо в те годы и впрямь рос тихим и послушным мальчиком, ничем особо не отличаясь от сверстников — разве что говорил неторопливо, часто задумывался и вечно не высыпался. Зато аппетит был отменный, здоровье крепкое, а большего Сюй Сяоманю и не требовалось.
Дойдя до этого момента, Сюй Сяомань ласково посмотрел на сына:
— Когда ты тогда проучил Тянь Вэньхэ, а потом вернулся домой и плакал на кровати, у меня сердце кровью обливалось при виде твоих слез. У нас, отцов и детей, сердца бьются в унисон, я всегда узнаю своего ребенка. А вчера, когда ты ввязался в драку с Лю Цяном и бросился на него — ты выглядел точь-в-точь как в детстве, когда тузил Хутоу. Ну, разве что в этот раз не сдюжил… Ну не сдюжил и ладно. Главное, чтобы наш Додо рос счастливым и здоровым.
Сюй Сяомань принялся баюкать и без конца целовать Сюй Дофу в макушку. Когда наконец принесли успокоительный отвар, Сюй Дофу, устроившись на постели под любящими взглядами обоих отцов, ощутил себя самым счастливым ребенком на свете.
Он взял чашу и послушно, в несколько глотков, осушил ее до дна.
Самый счастливый ребенок на свете тут же сморщился и высунул язык:
— Какая горькая гадость!
Сюй Сяомань со смехом заметил:
— Твое исподнее совсем взмокло от пота. Завтра можешь не ходить на занятия в школу.
Глаза Сюй Дофу мгновенно засияли радостным блеском. Вот они, прелести болезни! Просто чудесно.
Чжун Чэн принял из рук служанки свежее белье, предоставив Сюй Сяоманю самому переодеть сына. Сам он помогать не решился: если бы он ненароком слишком сильно потянул мальчика за руку, тот непременно поднял бы крик и принялся жаловаться папе на суровость царственного отца.
Сюй Дофу переодели в сухую чистую одежду, постель была теплой и уютной, а успокоительное лекарство уже начало оказывать свое действие — не прошло и пары минут, как мальчик крепко заснул.
Перед тем как окончательно погрузиться в сон, он успел заметить, что оба отца по-прежнему сидят рядом: папа устроился у его изголовья, а царственный отец — в ногах постели.
Никто из них не ушел, оба бдели над его покоем.
Тяжелый камень, так долго давивший на сердце Сюй Дофу, наконец рухнул вниз, и мальчик сладко захрапел: «Хр-р-р-р…»
Сюй Сяомань с облегчением вздохнул и с нежной улыбкой на губах аккуратно подоткнул одеяло сыну. Чжун Чэн взял Сюй Сяоманя за руку, и они, обождав еще немного, тихонько вышли из покоев.
Оказавшись снаружи, Сюй Сяомань и Чжун Чэн переглянулись, и улыбки мгновенно сошли с их лиц — обоих супругов окутала леденящая, убийственная аура. Перед ребенком они сдерживали свой суровый нрав, но с чужаками церемониться не собирались.
Все былые недомолвки: и тайна рождения Додо, и то, почему Чжун Чэн давно обо всем знал, но помалкивал, и то, почему он втайне принял снадобье, лишающее возможности иметь детей, и даже предсказание о том, что Дофу в будущем займет трон, а сам Сяомань будет провозглашен императрицей — все это теперь отошло на второй план перед лицом явной угрозы.
— Му Цзяньчоу… Я лично займусь его поисками, — твердо произнес Сюй Сяомань.
Тот, кто покушался на его жизнь, покушался и на покой Чжун Чэна, обрекая Додо на участь беззащитного сироты.
Чжун Чэн крепче сжал ладонь супруга:
— Тебе не стоит вмешиваться. Я для начала отправлю Хуай Миня, пусть разузнает обстановку и прощупает почву.
— Хорошо, — согласился Сюй Сяомань. Стоило ему вспомнить слова Додо о грядущих бедствиях, как в его глазах вспыхнул леденящий, смертоносный блеск: — Мои люди отправятся вместе с ним. Мы должны своими глазами увидеть, кто же этот таинственный кукловод, стоящий за кулисами.
Чжун Чэн глухо угукнул в ответ.
В час предрассветных сумерек первый луч солнца прорезал ночную тьму, окрасив двор в яркие золотисто-оранжевые тона. Казалось, вместе с этим светом все призраки и ночные кошмары безвозвратно растворились в небытии. Наступило ясное утро.
Чжао Эрси, глядя на разгорающийся восток, подумал: «Надо же, какой выдался погожий день».
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слово автора:
Додо: «Все тайны раскрыты, теперь можно со спокойной душой завалиться дрыхнуть, хр-р-р~»
http://bllate.org/book/17727/1703863
