Чэн Сиси слегка смутилась, ловко отскочила в сторону, избегая его глубокого поклона, и, протянув руку, подняла его на ноги.
— Не спешите благодарить, — сказала она с улыбкой. — Это лишь первый доход сегодняшнего дня. Впереди ещё целый день, и только по истечении двенадцати часов мы узнаем, сколько всего заработаем.
Услышав её слова, все с улыбками вернулись на свои места. Сюй Хуцзы сделал глоток воды и с нетерпением уставился на ущелье, ожидая появления жирных баранов, готовых оставить свои серебряные ляны.
Ночь медленно опускалась. Убедившись, что внизу у горы всё идёт своим чередом и порядок соблюдён, Чэн Сиси потеряла интерес следить дальше и повернулась, чтобы вернуться на вершину.
Теперь здесь всё изменилось. Ветхие соломенные хижины, грозившие рухнуть в любой момент, заменили деревянными домиками. Внутри по-прежнему было крайне бедно, но хотя бы стало просторнее и не дуло ветром сквозь стены.
Чэн Сиси, военный советник разбойников и их главная умница, без споров получила отдельную хижину. Даже Чэн Ляньлянь урвала себе что-то вроде собачьей конуры.
Она устроилась в плетёном кресле-лежаке, сделанном одним из деревенских плотников, а рядом на низеньком столике в глиняной чашке дымился настой дикой хризантемы, источая тонкий аромат.
Подняли соломенную занавеску на двери, и внутрь вошли Первый атаман и Сюй Хуцзы, улыбаясь. Они высыпали всё серебро из мешка прямо на столик.
— Менее чем за пять часов мы заработали шестьдесят семь лянов серебра, — дрожащими руками пересчитывал монеты Первый атаман. Раньше, когда он работал в деревне, вся семья годами трудилась до изнеможения, чтобы отложить всего одну ляну.
— Сегодня нам повезло с погодой: «осенний тигр» уже прошёл, не жарко и не холодно, приближается Праздник середины осени, и все спешат возить подарки и устраивать пиршества — вот и повозок больше на дороге. Но как только похолодает или пойдут дожди и снега, проезжих станет гораздо меньше. Нельзя считать сегодняшний доход нормой на будущее.
Чэн Сиси смотрела на серебро рядом с собой, но на лице её не было облегчения или радости. Она постукивала пальцами по столику, погружённая в размышления.
Первый атаман и Сюй Хуцзы уже привыкли к такому задумчивому выражению её лица.
Когда-то Сюй Хуцзы, совершенно растерянный, нашёл Первого атамана и запинаясь передал слова этой пленницы. Тогда они вместе отправились к ней, чтобы разобраться, и увидели ту же картину — Чэн Сиси сидела точно так же, как сейчас.
Первый атаман, конечно, не поверил бы на слово пленнице, но первая же фраза Чэн Сиси потрясла его до глубины души.
— Ты ведь хочешь убить Цзя Туна, чтобы отомстить? — спросила она тогда с лёгкой улыбкой, будто речь шла не об убийстве чиновника императорского двора, а о разделке курицы.
С тех пор, как он стал разбойником, в Первом атамане впервые проснулось желание убивать.
— Хм, не смотри на меня такими глазами. Хочешь убить меня, да? Если бы я была злой, вы бы уже давно лежали без движения, — сказала Чэн Сиси, сидя на куче соломы, с вызывающей надменностью.
— Тогда почему ты нас не свалила? — с любопытством спросил Сюй Хуцзы.
Чэн Сиси тут же взглянула на него с яростью, и в её глазах вспыхнул огонь:
— Вы съели моего осла! Я никогда в жизни не терпел таких убытков, и теперь я хочу вернуть своё!
Первый атаман и Сюй Хуцзы переглянулись, совершенно ошеломлённые.
Из-за обиды она хочет их спасти? Звучит крайне ненадёжно!
— Да вы что за жалкое сборище! И это вы осмелились спускаться с горы грабить? Вы позорите всех разбойников Поднебесной! У вас даже нормальных мечей нет! Думаете, можно напугать людей просто криками? Даже наёмники из эскорта вас не замечают — просто жалеют, что вы такие несчастные и жалкие.
Чэн Сиси презрительно опустила уголки рта, осыпая Первого атамана и его людей беспощадными упрёками.
Сюй Хуцзы, молодой и горячий, покраснел от злости, бросился на неё с кулаками, но она ловко уклонилась, подняла ногу и ударила его в колено. Тот грохнулся прямо перед ней на землю и набрал полный рот соломы.
— Не нужно кланяться, — сказала Чэн Сиси, скрестив ноги и холодно усмехнувшись. — Если даже со мной, старой костью, не справишься, какое у тебя право грабить? Ты опозоришь своих предков до седьмого колена.
— Пф! Пф! Пф! — Сюй Хуцзы выплёвывал солому, лицо его пылало, но он всё ещё хотел броситься на неё. Однако Первый атаман, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, схватил его за руку.
— Раз ты так говоришь, скажи, каков твой замысел? — холодно спросил Первый атаман.
— Эх, атаман, да у тебя кожа толще моей! Я же пленница, которую вы связали и сюда притащили. Вы даже извиняться не стали, наоборот — только что хотели меня убить, а ваш второй атаман чуть ли не в драку полез с этой старухой. И теперь вы спокойно спрашиваете, как спасти ваших глупцов?
Лицо Первого атамана покраснело от стыда. Спустя долгую паузу он всё же опустился на колени перед Чэн Сиси и трижды ударил лбом в землю.
— Мы были слепы и не узнали великого человека, — дрожащим голосом сказал он. — Прошу тебя, великий мастер, простить нас и указать путь. Я, Цяо Да, от лица всех мужчин, женщин и детей деревни Циншань кланяюсь тебе в прах.
Увидев, как Первый атаман кланяется, Сюй Хуцзы почувствовал себя крайне неловко и тут же последовал его примеру, стукнув лбом несколько раз подряд:
— Это целиком моя вина! Я кланяюсь тебе!
— Фу, — фыркнула Чэн Сиси, глядя на этих двоих, соревнующихся в поклонах, и закатила глаза с явным презрением.
— Да вы совсем без характера! Всего лишь несколько слов — и уже не выдержали? Разве лицо так важно? Если вы так дорожите лицом, зачем вообще стали разбойниками и кланяетесь? Ведь если вас поймают стражники, в лучшем случае посадят в тюрьму, в худшем — отрубят голову. Этого вы не боитесь, а тут боитесь каких-то слов?
Первый атаман замер, не зная, вставать или оставаться на коленях. В конце концов он просто сел на землю и молча стал слушать её выговор.
— Погода становится всё холоднее. Эти ваши соломенные хижины не переживут и начала зимы — все перемёрзнете. Есть ли у вас запасы еды? Есть ли тёплая одежда на зиму? Нет, верно? Не стану даже спрашивать, сколько вы награбили — по вашему глупому виду понятно, что и монетки не заработали.
Здесь Чэн Сиси на мгновение замолчала. Хотя... не совсем правда. Ведь они всё-таки награбили — у неё самого осла украли!
Чем больше Первый атаман слушал её вопросы, тем бледнее становился. Он всё это понимал, но не знал, что делать. Сколько ни ломал голову — решения не находил.
— Сколько вас тут на горе? Завтра утром соберите всех и идите рубить деревья — будем строить нормальные дома. Чёрт возьми, надо хотя бы нормально спать и отдыхать, чтобы хватило сил убегать, если придётся!
Думая о предстоящих трудностях, Чэн Сиси стала ещё раздражительнее и махнула рукой:
— Уходите. Мне нужно отдохнуть. Эта хижина до постройки нового дома будет только моей.
Первый атаман вывел Сюй Хуцзы наружу. Тот оглянулся на свою бывшую хижину и с досадой проворчал:
— Да она просто тиранка! Это же мой дом был, а она без спроса заняла его! Мы не похитили её — мы привели сюда божество!
— Сегодня ночуешь у меня, — тихо сказал Первый атаман. — Будем по очереди нести караул. Надо быть начеку — вдруг сбежит.
Он сообщил остальным, и в ту ночь почти никто на горе не спал. На следующее утро все, кроме Чэн Сиси, ходили с красными глазами.
Чэн Сиси прекрасно понимала причину, но сделала вид, что ничего не замечает. Она встала на большой корень дерева, уперла руки в бока и громко объявила:
— Отныне я, Чэн Батянь, ваш военный советник! Мои приказы должны исполняться без малейших отклонений. Кто осмелится ослушаться — пусть будет как эта собака!
С этими словами она указала на Чэн Ляньлянь, которая сидела рядом на корне, задрав нос с той же надменностью, что и её хозяйка:
— Чэн Ляньлянь, умри!
Надменная собачка тут же обмякла, жалобно взвыла, упала на землю, пару раз дернула лапами и замерла неподвижно.
В толпе поднялся ропот, но Чэн Сиси кашлянула и строго оглядела всех. Сразу воцарилась тишина.
— Начиная с сегодняшнего дня, лагерь на горе Бифэн вступает в новую эпоху. Следуйте за мной — и я гарантирую, что вы будете сыты и одеты. Внимательно слушайте мои указания…
Её хриплый голос разносился по горе, и именно с этого момента началось преображение лагеря на горе Бифэн.
— Пусть тётушка Ли и остальные сварят горячий суп и отнесут ночному караулу. Отныне всем, кто несёт ночную вахту, полагается полноценный ужин.
Чэн Сиси перестала постукивать пальцами по столу и серьёзно добавила:
— Сегодня мы одержали первую победу, но ни в коем случае нельзя расслабляться. Если попадётся крепкий орешек, нам понадобится сила для сопротивления. Надо хорошо питаться, отдыхать и беречь здоровье.
Первый атаман теперь восхищался Чэн Сиси до глубины души и безоговорочно соглашался со всем, что она говорила.
— Надо тщательно считать каждую монету из собранного серебра. На горе сто с лишним ртов, а этих денег, хоть и кажется много, на деле хватит лишь на скудное пропитание.
Чэн Сиси нахмурилась, думая о всех женщинах, стариках и детях на горе, и глубоко пожалела, что ввязалась в эту историю.
— Мы простые крестьяне, привыкшие к тяжёлой жизни. Лишь бы хлеба хватало — и мы выживем, — поспешил утешить её Первый атаман, заметив её уныние.
— Какая у вас амбиций нет! — бросила она с презрением. — Хлеба? Да и глину можно есть, и кору с деревьев — тоже насытишься! Зачем тогда становиться разбойниками? Раз уж решили — ставьте перед собой цели посерьёзнее: чтобы денег было столько, что капало, и чтобы никто не смел тронуть!
— А как же месть? Ты же обещала помочь отомстить? — робко спросил Первый атаман.
— Ха-ха, конечно, месть — это важно. Но действовать надо постепенно. Прежде всего нам нужны свои мечи и стрелы, запасы еды и тёплые одеяния на зиму.
Чэн Сиси мысленно добавила: «Разве месть так проста? Цзя Тун — родственник министра Цзя из столицы, в пределах пяти поколений. Хотя династия Чжоу ещё молода и чиновничество пока чисто, он уже осмеливается собирать незаконные пошлины. Либо он глупец, либо у него за спиной мощная поддержка».
— Самое важное сейчас — найти убежище. Сбор пошлин в ущелье не утаишь. Найдутся завистники, желающие откусить кусок, и обиженные, которые пойдут жаловаться властям. Если чиновники пришлют войска на зачистку и поднимутся на гору, нас всех уничтожат.
Сюй Хуцзы, ты хорошо знаешь окрестные горы. Завтра поведёшь людей искать скрытые пещеры. Туда мы спрячем продовольствие и ценности.
Услышав это, Сюй Хуцзы сразу оживился:
— За горой есть чрезвычайно скрытая пещера. А чуть ниже — ещё одна, большая, сухая и просторная, без следов диких зверей.
Чэн Сиси обрадовалась:
— Отлично! Завтра поведёшь людей убирать её и перенесёте туда купленное зерно.
Первый атаман и Сюй Хуцзы кивнули и вышли, приподняв занавеску. Чэн Сиси откинулась в кресле-лежаке, закинула ногу на ногу, сделала глоток тёплого цветочного чая и погладила голову Чэн Ляньлянь. Ей было чертовски уютно.
……………………………
В главном дворце императора, в зале Дачжэндянь.
— Ну и выросла! — после долгого молчания фыркнул император, выслушав доклад Хэ Фаня.
— Это моя вина, прошу наказать меня, — почтительно ответил Хэ Фань, опустив голову.
— Ты отлично справился с делом и выявил коррупционера — заслуживаешь награды. Но ты потерял императорскую бляху — заслуживаешь наказания. Раз так, награда и взыскание взаимно погашаются. Ни награды, ни наказания.
Император, не отрываясь от докладов, медленно продолжил:
Хэ Фань, услышав, что заслуженную награду отменяют, поднял глаза на императора.
— На что смотришь? Не я скупой — ты сам ошибся. Вини себя, — с лёгкой усмешкой сказал император и вдруг приблизил лицо к Хэ Фаню, в глазах которого читалось неподдельное любопытство. — Так правда, что тебя обыграла какая-то девчонка?
Хэ Фань мысленно проклял Чжоу Тая — длинноязыкий сплетник! Наверняка он наябедничал императору, раздувая историю. Оба брата — точь-в-точь как базарные сплетницы: где шум, туда и лезут.
— Она слишком своевольна и дерзка, — спокойно ответил Хэ Фань. — Я обязательно поймаю её и приведу к суду.
— Ха-ха-ха-ха! Лови сначала, потом и поговорим, — расхохотался император и тихо добавил с усмешкой: — Бахвалится.
http://bllate.org/book/1764/193711
Готово:
