Мужчина, прозванный Боссом, был смуглый и коренастый, с простодушным, честным лицом. Услышав слова тощего парня, он распахнул ладонь — широкую, как опахало, — и громко хлопнул его по спине:
— Ешь, ешь, ешь! Только и знаешь, что жрать! Старый осёл — вещь полезная: мельницу крутит, землю пашет. Какой крестьянин станет есть скотину?
От такого удара тощего чуть не лишило дыхания. Он хотел возразить, но побоялся ещё раз получить и лишь проворчал:
— Мы теперь разбойники, а не крестьяне. Откуда у нас земля?
Чернолицый Босс оглядел Чэн Сиси так, будто оценивал того самого старого осла, и наконец неохотно произнёс:
— Заберём её с собой на гору. Пусть в кухне огнём управляет, да навоз собирать ходит. А при грабежах — хоть для внушительности. Еды-то много не съест.
Тощий тут же оживился и важно зашагал к Чэн Сиси. Вытащив из-за пояса заржавевший топор, он приставил его к её шее и злобно прошипел:
— Теперь ты в руках банды Бифэнчжай! Будь умницей — иди с нами тихо. А захочешь умереть — тоже угодим.
С этими словами он замахнулся топором, будто собираясь рубить, и, увидев, как Чэн Сиси испуганно втянула голову в плечи, самодовольно закинул лезвие за плечо и, подрагивая ногой, сказал:
— Испугалась? Тогда иди за нами и не думай сбегать. В этих горах не только тигры да зверьё водятся — ещё и духи бродят. Если ночью ненароком наткнёшься на привидение, так и костей не найдут. В следующей жизни и переродиться негде будет.
Чэн Сиси до того расстроилась, что готова была тут же умереть. Перед ней стояла шайка оборванных разбойников — и мужчин, и женщин, — и по одному взгляду было ясно: все они — пустышки, только грозны на вид.
Всё это из-за её собственной беспечности! Стоит опасности минуть — и она тут же теряет бдительность. Если бы заранее всё разузнала и подготовилась, разве оказалась бы в такой переделке?
— Завяжи глаза, — бросил ей тощий, швырнув грязную тряпицу неизвестного цвета. Тряпка шлёпнулась ей на плечо, и от неё сразу же ударил такой смрад — смесь пота и прочей вони, — что Чэн Сиси едва не вырвало. Она даже засомневалась: не тряпка ли это, которой он ноги вытирает.
— Я сама оторву кусок от своей одежды и завяжу глаза. Я не стану бежать, — с отвращением отшвырнула она тряпку и просто сняла пояс, завязав его себе на глаза. — Так сойдёт?
Тощий презрительно скривился:
— Старая, уродливая — и всё равно прихоти заводишь! Ладно, только не отставай. Если свалишься с горы, вини только себя.
Руки Чэн Сиси были связаны верёвкой, и она, спотыкаясь, шла следом за разбойниками в гору. Когда они добрались до вершины, тощий снял с её глаз пояс, некоторое время покрутил его в руках, а потом просто пристроил себе на талию.
Он пожал плечами и важно заявил:
— Руки так и останутся связанными. Когда развязать — зависит от твоего поведения.
— А если зачешется? Как чесать буду? — Чэн Сиси огляделась: на горе стояло всего несколько ветхих хижин, прислонившихся к скале. «Видимо, это и есть их логово», — подумала она и в сотый раз прокляла себя за глупость.
— Об стену потри, — посоветовал тощий и, словно боясь, что она не поймёт, сам потерся спиной о деревянную стойку, поддерживающую соломенную крышу. От этого хижина закачалась, и с крыши посыпались сухие стебли. Изнутри тут же выскочила крепкая женщина и, тыча пальцем в нос тощего, завопила:
— Сюй Хуцзы! Ты совсем с ума сошёл? Дом-то обвалится!
«Значит, его и правда зовут Обезьяна», — подумала Чэн Сиси, наблюдая, как Сюй Хуцзы поспешно отскочил и заискивающе засмеялся:
— Тётушка Ли, я ведь новичка приучаю! Не сердитесь.
Тётушка Ли бросила взгляд на Чэн Сиси и с презрением сказала:
— Ничего не награбили, зато рот лишний привели. Скоро снова голодать начнём.
— Хе-хе, сходим ещё разок! Набьёмся опыта — обязательно устроим крупное дело. Тогда и жирного поедим, и сладкого попьём!
Тётушка Ли закатила глаза, не ответила и снова скрылась в хижине. Сюй Хуцзы неловко почесал затылок и, глядя на Чэн Сиси, пояснил:
— Это жена Босса. Впредь перед ней почтение проявляй. А я — второй атаман, так что и меня уважай.
Чэн Сиси косо на него взглянула и с сарказмом спросила:
— А на этой горе ещё сколько атаманов, перед которыми я должна кланяться?
— Всего два атамана, остальные — мелочь, — важно поднял подбородок Сюй Хуцзы. — Остальные не такие умные, как мы. Третьего атамана выбрать пока не можем, так что место пустует.
Увидев, как Сюй Хуцзы задрал нос до небес, Чэн Сиси охватило такое отчаяние, будто её накрыла волна. Говорить расхотелось. Она молча позволила Сюй Хуцзы запихнуть себя в самую дальнюю хижину.
Небо постепенно темнело. Чэн Сиси сидела на куче соломы, жуя сухой стебелёк, и пыталась немного отдохнуть. Вдруг за спиной послышался шорох — кто-то царапал землю когтями. В щель между стеной и дверью просунулась собачья морда — Чэн Ляньлянь. Увидев хозяйку, пёс радостно высунул язык, а потом ловко проскользнул внутрь.
Чэн Сиси посмотрела то на приоткрытую дверь, то на дыру в стене и безнадёжно вздохнула:
— Ты не могла войти с парадного?
Чэн Ляньлянь, обиженная за критику, тихо завыла и повернулась к хозяйке задом.
Сквозь щели в соломенной крыше в хижину проникал свет факелов, и казалось, будто вся бандитская шайка собралась вместе — гомон, крики и споры стояли на весь склон.
— Ли Лаосань, ты ведь свиней режешь, а не ослов! Осторожней будь! — подначивал кто-то.
— Сам режь! — огрызнулся другой.
Все подхватили, загалдели, и вскоре Чэн Сиси услышала пронзительный крик осла, а вслед за ним — запах крови.
Её лицо исказилось от ярости, и она сквозь зубы прошипела:
— Подонки! Как посмели убить моего осла и отобрать мои деньги? Клянусь, Чэн Сиси не отступит, пока не отомстит! Ждите!
Покипев немного на соломе, она пнула Чэн Ляньлянь в зад:
— Иди и спрячься сама. Раз они осла съели, тебя следующей сварят. Если не хочешь оказаться в котле — будь поосторожней и не попадайся.
Чэн Ляньлянь встряхнулась, поднялась и положила голову хозяйке на колени. Та долго гладила её, и только потом пёс, пригнувшись, снова выскользнул через дыру в стене.
Что до мяса старого осла — Чэн Сиси даже косточки не досталось. После обильной трапезы Сюй Хуцзы принёс ей глиняную миску с отбитыми краями, в которой плескался бульон с парой жирных пятен.
Он поставил миску перед ней, будто совершал великое благодеяние, и важно заявил:
— Держи, бульон из ослятины. Видишь, какая у нас добрая шайка? Давно уже мяса не видели, а убили осла — и тебе, пленнице, дали попробовать.
— Это мой осёл! — Чэн Сиси так и подмывало швырнуть миску в рожу Сюй Хуцзы, но, протянув руку, она вспомнила, что всё ещё связана.
— Мы разбойники. Всё, что награбили, — наше, — отрезал Сюй Хуцзы, обиженный её дерзостью. — Ты сама — нищая, в лохмотьях ходишь. Только осёл у тебя и стоил хоть гроша. Мы тебя кормим, приют дали — считай, на старость обеспечили. Что с того, что осла съели?
Жена тётушки Ли беременна — ей подкрепиться надо. Да и братья наши давно мяса не ели. Не убили тебя — и то спасибо.
Чэн Сиси закатила глаза и протяжно сказала:
— Ну тогда уж большое тебе спасибо.
Сюй Хуцзы фыркнул, облизнул губы, глядя на бульон, но сдержался и отвёл взгляд:
— Не будешь есть — унесу.
— Оставь, — Чэн Сиси оперлась затылком о стену, закинула ногу на ногу и лениво спросила: — Вы, похоже, не такие уж злодеи. Почему в разбойники подались?
— Да всё из-за того пса чиновника из Линаня — Цзя Туна! Он нас до последнего загнал, вот и пришлось в горы уйти, — ответил Сюй Хуцзы, и в его словах хлынула вся горечь прошлого, будто прорвало плотину.
Из его сумбурного рассказа Чэн Сиси поняла, что Сюй Хуцзы и его люди жили поколениями в деревне за горой Бифэн. Земли там мало, народу — много, да и почва тощая: хлеба едва хватало, чтобы не умереть с голоду.
А Цзя Тун всё новые налоги вводил. Когда крестьяне не смогли платить, у них отобрали и землю, и дома. Пытались жаловаться — избили до полусмерти. Стар и млад — все дошли до этих гор и уже не могли идти дальше. Тогда и решили: раз уж всё равно пропадать, лучше стать разбойниками.
— Говорили, что при прежней династии Лян чиновники были подлыми, и народ жил хуже скота. Теперь Лян сменилась Чжоу — а вороньё по-прежнему чёрное! Мы и корней-то лишились. Не видать нам светлых дней, — всхлипывая, говорил Сюй Хуцзы, и слёзы катились по его щекам.
Чэн Сиси долго смотрела на него, а в голове уже мелькали сотни планов. Она села по-турецки на солому, выпрямила спину и внезапно грозно возгласила:
— Эй, Сюй Хуцзы! Твоё счастье настало! Быстро кланяйся перед Великим Боярином!
Сюй Хуцзы так и остолбенел, даже плакать забыл:
— Ты что, с ума сошла? Откуда тут боярин?
— Я — Чэн Батянь, затворник, мудрец, чьё имя неизвестно миру! Зови меня Великий Боярин, — указала Чэн Сиси большим пальцем на себя и приняла такой надменный и дерзкий вид, будто владела всем поднебесьем.
В ущелье у подножия горы Бифэн несколько лошадей везли лакированную повозку. Топот копыт эхом отдавался между скал.
Когда повозка достигла середины ущелья, раздался громкий треск — с обеих сторон дорогу перекрыли шипастые заграждения.
Испуганный возница резко натянул поводья. Пассажиры, почувствовав резкую остановку, выглянули из повозки — и их лица тут же напряглись.
С горы Чэн Сиси подмигнула Сюй Хуцзы. Тот пошевелил губами, а потом во весь голос закричал:
— Эй, в повозке! Эту дорогу лично я охраняю! За проезд с каждой повозки — по ляну серебра! Кто попробует прорваться — не обессудьте: стрелы и клинки не разбирают!
Когда Сюй Хуцзы замолчал, Чэн Сиси толкнула Чэн Ляньлянь. Та тут же подняла голову и громко залаяла дважды.
Из леса раздался хор голосов: люди зашумели, затрясли деревья, застучали посудой и орали так, что птицы с криком вылетели из гнёзд.
— Великий Боярин, а вдруг они не захотят платить? — Сюй Хуцзы вытер испарину со лба, нервничая.
— Посмотри на их повозку — из лучшего дерева сделана. Наверняка чья-то богатая родня проезжает. Мы же не убивать пришли — денег просим. Для них-то лян — что волос с головы. Стоит ли рисковать жизнью?
Это был первый набег Чэн Сиси в новом качестве военного советника банды Бифэнчжай. Внешне она сохраняла спокойствие, но внутри тревожно колотилось сердце. Не отрывая взгляда, она следила за происходящим внизу.
Прошло всего несколько мгновений, и возница, выслушав приказ из повозки, подошёл к Первому атаману, стоявшему у заграждения с топором, и почтительно вручил ему пять лянов серебра.
— Великий Боярин, получилось! Заплатили! — обрадовался Сюй Хуцзы, но тут же огорчился: — Жаль, что мало запросили. Надо было по десять-восемь брать!
Чэн Сиси презрительно фыркнула:
— За день здесь проезжает около сотни повозок. По ляну с каждой — сто лянов в день! Где ещё такой доход найдёшь? Если запросим много — повозки перестанут ездить. А сможешь ли ты с ними воевать?
Сюй Хуцзы вспомнил, что на горе одни старики да больные, клинков почти нет — разве что кухонные ножи. Он тут же замолчал.
Первый атаман, получив серебро, тут же открыл заграждение и улыбался так широко, что глаз не было видно. Уже собираясь уходить, он вдруг хлопнул себя по лбу и крикнул уезжающей повозке:
— Спасибо! Пусть благочестивый путник будет в безопасности!
Как только атаман поднялся на гору, все, кто прятался в лесу, тут же окружили его. Увидев в его руках серебряные слитки, они растроганно заплакали: впервые с тех пор, как стали разбойниками, они получили настоящие деньги.
На горе давно уже ничего не прибывало, а запасы подходили к концу. Если бы не этот доход, скоро пришлось бы умирать с голоду. В городе на подённую работу берут только по рекомендации, а кроме этого — разве что в рабство продаться.
— Всё благодаря Великому Боярину! Его появление — словно небеса нам помогли! — старейший на горе дед Сюй тут же упал на колени и поклонился Чэн Сиси.
http://bllate.org/book/1764/193710
Готово:
