У Хэ Фаня был отличный слух, и тихий шёпот императора долетел до него без труда. Он немедля скрестил руки и поклонился:
— Ваш слуга откланивается.
— Ха-ха-ха! Всё ещё обижаешься? Ступай, ступай. Кстати, на этот раз возьми с собой Чжоу Сы. Пора ему не только жалованье получать, но и дело делать.
Хэ Фань ещё раз поклонился и вышел. У ворот дворца его уже поджидал Чжоу Тай, сидевший верхом. Увидев, как Хэ Фань сел в карету, тот тут же спешился и тоже залез внутрь.
— Всё же в карете куда удобнее, — вздохнул он. — От такой духоты хоть задохнись! Стоишь на улице минуту — и весь мокрый, не говоря уже о верховой езде.
Чжоу Тай энергично размахивал веером, пытаясь охладиться. Заметив, что Хэ Фань в тяжёлой чиновничьей одежде выглядит совершенно невозмутимым, он горестно вздохнул:
— Почему ты не боишься жары?
— Когда сердце спокойно, тело не греется, — спокойно ответил Хэ Фань. — На этот раз мы едем в Линань. Его величество повелел тебе сопровождать меня. В прошлый раз ты упирался, чтобы не ехать один в Линань, а вернуться со мной в столицу.
Чжоу Тай услышал, как Хэ Фань оборвал фразу на полуслове, заметил едва уловимую усмешку на его лице и тут же завопил ещё жалобнее.
Выезжать в такую погоду в командировку — уже мука, а ещё в компании Хэ Фаня, этого неутомимого трудяги, который и передохнуть по дороге не даст… Это хуже, чем ссылка!
Хэ Фань проигнорировал его. В голове снова звучали слова императора. Недавно цензор подал донос на губернатора Линани Цзя Туна, обвинив его во взяточничестве. Император немедленно приказал Хэ Фаню, находившемуся в городе Ань, отправиться с проверкой. Однако неожиданно другой цензор подал донос уже на самого Хэ Фаня, утверждая, что тот в Ане присвоил казённые средства — пятьдесят тысяч лянов серебра бесследно исчезли по дороге в столицу.
Пятьдесят тысяч лянов пропали, когда обоз уже подходил к окраинам столицы. Хэ Фаня срочно вызвали обратно, но расследование так и не дало результатов.
Донос цензора был, очевидно, отчаянной попыткой очернить кого-то. Император, конечно, не поверил таким обвинениям и всё равно отправил Хэ Фаня в Линань расследовать дело Цзя Туна.
«Внешне Великая Чжоу спокойна, но старые псы из бывшей династии Лян всё ещё лают, пытаясь восстановить прежний порядок. Смешно! Ведь Лян пала именно из-за коррумпированных аристократов и чиновников, которые, словно древесные жуки, постепенно подточили государство до основания. А теперь, при Чжоу, они снова не унимаются, мечтая о наследственных привилегиях. Неужели не боятся, что обжрутся и лопнут?
Начнём с Цзя Туна в Линани. Род Чжоу завоевал Поднебесную на коне, и теперь, когда мир наступил, мы умеем управлять ею. Кровь на мечах армии Чжоу ещё не засохла — пусть эти ничтожные шавки увидят её и перестанут травить нас пером и языком».
В нынешнем правительстве четыре канцлера. Первый министр Цзя — бывший чжуанъюань династии Лян, человек эрудированный, пишущий изысканные статьи, но на посту крайне прагматичный и скромный, пользующийся безупречной репутацией при дворе.
Узнав о доносе на Цзя Туна, он немедленно просил императора провести тщательное расследование и сам отстранился от дела, чтобы избежать подозрений.
Под настойчивыми уговорами Чжоу Тая Хэ Фань сопроводил его в варьете у восточных ворот, где они посмотрели танец вихря и послушали пение знаменитой госпожи Вэнь, и лишь затем вернулись в резиденцию Хэ.
После омовения Хэ Фань вышел в зал и увидел, что его мать, госпожа Чжао, сидит в кресле и пьёт чай, расспрашивая слугу Чу И о том, как он питается и живёт.
Завидев сына, она тут же вскочила, схватила его за руки и пристально осмотрела:
— Вся еда на стороне грязнее домашней. Ты хоть наелся? Я сварила тебе суп из молочных голубей — выпей чашку, восстанови силы. Посмотри, как ты исхудал от всех этих поездок!
Служанка госпожи Чжао, Хунсю, проворно подала суп, весело улыбаясь:
— Господин, это госпожа Чжао лично сварила для вас и всё это время держала на огне, дожидаясь вашего возвращения.
Хэ Фань указал на столик:
— Поставь сюда.
Хунсю поставила горшочек, но, увидев, что Хэ Фань по-прежнему холоден и даже не взглянул на неё, обиженно прикусила губу и отошла в сторону.
— Мама, ты как сюда попала? — спросил Хэ Фань, сняв крышку с горшочка и сделав глоток.
— Как попала? Если бы я не пришла, ты бы снова уехал! — с упрёком ответила госпожа Чжао, не сводя с него глаз. — Ты целыми днями пропадаешь — увидеть тебя труднее, чем императора!
Хэ Фань лишь улыбнулся, не возражая. В последние годы он редко бывал дома, и несколько упрёков от матери были заслужены.
— Ах, все в столице твоих лет уже женаты и детей нажили, а у тебя и следа нет! Скажи честно, Афан, каковы твои планы?
Госпожа Чжао приложила платок к глазам и с тревогой посмотрела на сына.
— Мама… — Хэ Фань усмехнулся. — Слишком много дел при дворе, некогда было присматриваться к невестам. Но не волнуйся: как вернусь из Линани, обязательно послушаю тебя. Кого ты назовёшь — к той и пойду. Если передумаю — сама за меня выбирай.
Госпожа Чжао наконец улыбнулась сквозь слёзы и лёгонько шлёпнула его по плечу:
— Легко тебе говорить! Приведёшь потом ту, что тебе не нравится, и будешь хмуриться на меня.
— Как можно! Разве ты мне не веришь? — улыбнулся Хэ Фань. — Завтра с утра я выезжаю в Линань. Пока меня не будет, если что случится, прикажи Чу Сы передать мне весточку.
— Опять уезжаешь… — Госпожа Чжао снова заплакала, но тут же вскочила и крикнула Хунсю: — Быстро ко мне! Надо ещё раз проверить посылку — вдруг что-то забыли!
Она умчалась вместе с Хунсю, а во дворе раздалась команда: служанки и прислуга метались, распаковывая гору свёртков.
Эта рубашка с грубыми швами — будет натирать кожу, надо заменить. Лекарства от жары мало — добавить.
Слуги носились как угорелые, пока наконец всё не было упаковано.
Хунсю, заметив, что госпожа Чжао всё ещё хмурится, разглядывая узел, предложила:
— Может, спросить у господина, чего ему ещё взять?
Госпожа Чжао оживилась:
— Умница! Я всё собрала, но не знаю, понравится ли ему. Беги скорее, узнай, чего хочет Афан.
Хунсю пришла во двор Хэ Фаня и увидела Чу И у входа. Поклонившись, она кокетливо сказала:
— Госпожа Чжао послала меня к господину с вопросом. Не могли бы вы доложить ему?
Чу И взглянул на неё и вскоре вернулся:
— Господин в кабинете. Проходи.
Хунсю вошла и увидела Хэ Фаня: волосы небрежно собраны на затылке, чёрные пряди рассыпаны по белой рубашке, в руке — кисть, он быстро писал.
Свет свечи мягко озарял его профиль, словно живую картину в тушью.
— Что нужно? — Хэ Фань поднял глаза и, увидев, как Хунсю не отрываясь смотрит на него, нахмурился.
Та очнулась от оцепенения, щёки её залились румянцем. Она подошла к столу и с улыбкой сказала:
— Как прекрасно вы пишете!
— Это служебная переписка. Тебе здесь не место, — холодно оборвал её Хэ Фань.
— Простите, я превысила своё положение, — поспешно извинилась Хунсю, кланяясь, и слёзы покатились по щекам.
— Зачем госпожа Чжао тебя посылала? — спросил Хэ Фань, кладя кисть и сдерживая раздражение.
Хунсю объяснила цель визита. Хэ Фань коротко ответил:
— Ничего не нужно.
— Господин, госпожа Чжао очень переживает за вас. Не сердитесь на неё — это материнская забота.
Хэ Фань вновь посмотрел на неё, и в его глазах застыл лёд. Алые губы шевельнулись:
— Вон!
Сюй Хуцзы сидел на склоне и наблюдал, как молодой парень в криво надетом головном уборе и с подозрительным взглядом семь раз прошёл туда-сюда по ущелью. Когда тот собрался идти в восьмой раз, Сюй Хуцзы спрыгнул и преградил ему путь:
— По пять монет за проход. Восемь раз — сорок монет.
— Эй, да ты в курсе правил? Одиноким путникам не берут плату!
Парень скрестил руки и, косо глядя на Сюй Хуцзы, презрительно фыркнул.
— Ох, бедолага! Когда твоя мать тебя рожала, забыла мозги вложить? — Сюй Хуцзы, проведя время с Чэн Сиси, научился остро отвечать, не ругаясь, но попадая точно в цель.
— Ты!.. — Парень, проходя туда-сюда, заметил, что разбойники лишь открывают и закрывают заслонку, а при виде повозок даже кланяются им. Он решил, что это просто шайка бездельников, разыгрывающих из себя бандитов.
Увидев тощего Сюй Хуцзы, которого, казалось, ветром сдует, он решил припугнуть его. Но тот, хоть и худой, оказался остёр на язык.
Парень лихорадочно искал ответ, но ничего не придумал и, покраснев, возразил:
— Другим не берут, почему с меня?
— Потому что мы разбойники! — Сюй Хуцзы воткнул в землю новенький блестящий меч и громко расхохотался.
От блика парень зажмурился, сердце его заколотилось. С тяжёлым вздохом он вытащил кошель и начал пересчитывать монеты. Не досчитав и до двадцати, Сюй Хуцзы нетерпеливо вырвал кошель у него из рук:
— Забираю всё!
Парень с плачем убежал.
Сюй Хуцзы смотрел ему вслед и хохотал до упаду:
— Ну и дурачок! Откуда такой взялся?
Чэн Сиси и Чэн Ляньлянь сидели на склоне и холодно наблюдали за происходящим внизу. Когда парень скрылся за поворотом ущелья, к ним приблизились несколько повозок. Чэн Сиси прищурилась, погладила лежавшую рядом собаку, которая весело высунула язык, и пробормотала:
— Чего ржёшь? Подозреваю, ты с Сюй Хуцзы — родные братья в прошлой жизни. Такой же дурак и не понимает этого.
Чэн Ляньлянь обиделась и тихо заворчала.
— Дай голос! — Чэн Сиси развернула пса за морду и потрепала по щекам. — Такой жирный — пора работать.
Чэн Ляньлянь вырвалась, отпрыгнув задними лапами, запрокинула голову и протяжно завыл.
Разбойники на горе, услышав вой, в ужасе схватились за оружие. Значит, пришли крепкие орешки — именно так предупреждала Чэн Сиси.
В ущелье въехали четыре повозки. Лошади тяжело дышали, изо рта шёл пар, колёса глубоко врезались в землю, оставляя чёткие следы.
Как обычно, заслонки спереди и сзади закрылись, едва повозки оказались в ущелье. Но возницы, в отличие от других, не спешили платить за проезд.
Повозки стояли молча. Чэн Сиси не произнесла ни слова. Рядом с ней Первый атаман тоже напряжённо смотрел вниз.
Сюй Хуцзы, держа меч на плече, не сводил глаз с повозок. Хотя внутри всё дрожало, он помнил приказ Чэн Сиси: «Пока враг не двинется — и ты не двигайся. Как двинется — ударь первым».
В ущелье воцарилась гнетущая тишина. Обе стороны застыли в напряжённом ожидании.
— Что за дела впереди? Почему засели? Едем или нет? — раздался голос из-за угла. К ущелью подъехала ещё одна повозка с охраной. Один из наёмников, скрестив руки, насмешливо наблюдал за происходящим.
Чэн Сиси бросила на него взгляд и подумала: «Вот и дождалась тебя».
— Атаман, спустись и спроси, в чём дело. Сначала учтиво, потом — по делу. Если потребуют чего-то кроме платы — не слушай, беги в горы. Быстро! — быстро приказала она.
Первый атаман кивнул и побежал вниз. Чэн Сиси стояла неподвижно, на губах играла холодная улыбка:
— Самое время припугнуть остальных.
Первый атаман подошёл к первой повозке и вежливо объяснил правила проезда через ущелье. Из повозки выпрыгнул бородач и злобно рассмеялся:
— У меня нет денег, да и не слыхал я, чтобы за дорогу платить надо!
Братья! Идите сюда, потешимся!
Едва он договорил, из повозок, словно блохи, выскочили более двадцати здоровяков с длинными мечами. Они громко смеялись и окружили атамана.
Тот, услышав отказ платить, молча поднял копьё, взмахнул алым султаном и, не говоря ни слова, бросился бежать в горы, оставив бандитов в растерянности.
http://bllate.org/book/1764/193712
Готово:
