В пустой комнате ничего не пропало, но едва Чэн Сиси бросила взгляд — и сразу поняла: здесь кто-то побывал, вещи перебирали.
Она не осмелилась задерживаться. Собрав немного одежды и припасов, пнула Чэн Ляньлянь, которая сладко спала на спине, раскинув руки и ноги, и тихо прикрикнула:
— Уходим.
Чэн Ляньлянь жалобно застонала, но неохотно потащилась за сестрой. Едва они вышли из двора, как Чэн Сиси махнула в сторону ослиной повозки — и та тут же сообразительно запрыгнула внутрь.
Проезжая мимо двора старушки Чэнь, Чэн Сиси резко метнула в него слиток серебра весом в десять лянов.
Не задерживаясь ни на миг, она направила повозку прямо к западным воротам, намереваясь покинуть город. Но увидев длинную очередь у западных ворот — обычного места для вывоза скота и прочей живности, — мысленно выругалась.
Она уже собралась развернуть повозку и выехать через другие ворота, но, едва дёрнув поводья, вдруг замерла.
В неприметном углу у городских ворот, среди шумной и грязной толпы свиней и овец, стоял Хэ Фань в длинном халате цвета индиго, заложив руки за спину. Он держался так же строго и сосредоточенно, будто находился на судебном заседании.
Чэн Сиси про себя вздохнула: даже в таком грязном и шумном месте он выглядел как божественное существо, стоящее особняком от мира. Действительно, слава его оправдана.
Рядом с ним стоял тот самый белый мужчина, которого она видела на кладбище. Он неторопливо помахивал веером, и зелёная кисточка на нём так соблазнительно покачивалась, что у Чэн Сиси чуть слюнки не потекли.
— Афан, — недовольно бурчал Чжоу Тай, то прикрывая нос веером, то отгоняя им зелёных мух, — это место грязное и вонючее. Какая девушка станет выбираться из города через такую помойку?
— Она наверняка переоденется и попытается незаметно выскользнуть, — спокойно ответил Хэ Фань, бросив на него взгляд. — Здесь много людей, идеальное место, чтобы затеряться в толпе.
— Ты сам напросился сюда, — добавил он с лёгким упрёком.
Чжоу Тай закрыл веер и хихикнул:
— Мне просто интересно, кто окажется ловчее — ты или Чэн Сиси.
Хэ Фань отвёл глаза и не стал отвечать. Его взгляд, острый как у ястреба, внимательно следил за каждым проезжающим экипажем и прохожим. Внезапно он заметил мелькнувшую в толпе белую фигуру. Он на миг замер, подозвал Чу И и что-то ему быстро приказал.
— Господин, та собака исчезла без следа, — вскоре доложил Чу И, вернувшись.
— Эта собака такая же хитрая, как и её хозяйка, — холодно произнёс Хэ Фань. — Если хозяйка сбежит, она непременно возьмёт её с собой. Не теряйте бдительности. Где собака — там и хозяйка.
Он бросил ледяной взгляд на ворота и с лёгким презрением добавил:
— Разве что у неё хватит наглости прорыть под стеной собачью нору и вылезти через неё.
— Наши люди всю ночь неотрывно следили за переулком, — доложил Чу И. — Кроме тех, кто регулярно приносит дрова и вывозит ночные горшки, никто не входил. Мы тщательно допросили старушку Чэнь. Она плакала и умоляла, говоря, что в её годы память уже никуда не годится. Утверждала, что Чэн Сиси — добрая девушка, и даже если она что-то и натворила, то лишь из добрых побуждений и в порыве глупости. Молила нас не взыскивать с такой юной девушки.
Лицо Хэ Фаня стало ещё холоднее. Вспомнив, как старуха лгала ему, будто никогда не видела Чэн Сиси, он почувствовал, как в груди нарастает злость. Он, расследовавший сотни дел, дважды подряд дал себя одурачить — и ещё какой-то безграмотной старухе!
— Старая обманщица, молодая обманщица и ещё одна лапотная собачонка, — ледяным тоном процедил он. — Втроём — ни одного честного слова. Если бы она действительно оставила след в переулке Циншуй, вы бы её уже поймали.
Его голос был так холоден, что даже Чу И невольно поёжился. Он никогда не видел господина таким разгневанным. Старушка Чэнь, возможно, и отделается, но если Чэн Сиси поймают — ей не поздоровится.
Повозка тем временем медленно продвигалась вперёд, и наконец настала очередь Чэн Сиси. Солдат у ворот держал в руках портрет и грубо крикнул:
— Подними голову!
Увидев портрет, Чэн Сиси мысленно прокляла Хэ Фаня десять тысяч раз.
«Сволочь! Я разве такая уродина?»
На изображении она выглядела худой, сухопарой и жалкой, с огромными глазами, которые смотрелись так же лживо и нагло, как у уличного бандита.
Но ругаться — не в её правилах. Она послушно подняла лицо. Солдат увидел на ней прыщи, огромный родимое пятно в уголке рта и красные опухшие глаза, сведённые почти в щёлку. Он бегло взглянул и тут же отвёл глаза:
— Что везёшь в повозке? Открой!
— Ночные горшки, — с покорным видом ответила Чэн Сиси хриплым голосом и тут же закашлялась, прикрыв рот рукой.
Солдат, увидев, как она кашляет до упаду, отступил с отвращением. Он приподнял крышку деревянного бочонка на повозке — и оттуда ударил такой зловонный смрад, что он тут же зажал нос и махнул рукой:
— Убирайся скорее!
Чэн Сиси снова поклонилась и запрыгнула на повозку. Не теряя ни секунды, она погнала осла прочь из города. Уже почти выехав за ворота, она вдруг услышала громкий окрик позади:
— Остановить ту повозку!
Хэ Фань всё это время внимательно следил за проверкой. Как только в нос ударил смрад ночных горшков, он вдруг вспомнил слова Чу И о том, что в переулке бывают только те, кто возит дрова и вывозит нечистоты. В голове мелькнула догадка — и он тут же крикнул, бросившись вдогонку.
Сердце Чэн Сиси дрогнуло. «Неужели так не повезло? Если ещё и вторая госпожа Вэнь нагрянет, мне точно конец!»
Её ни в коем случае нельзя было ловить. Сжав губы, она приняла отчаянное решение: резко обернулась и обеими руками с силой столкнула бочонок с повозки.
Тот с грохотом покатился по земле, разбрызгивая повсюду жёлто-зелёные брызги. Вонь разнеслась по всей площади, и даже те, кто гнал свиней и овец, зажимали нос и отбегали в сторону.
Хэ Фань, увидев, как нечистоты подступают к его ногам, машинально отпрыгнул. Подняв глаза, он заметил, что родимое пятно на губе Чэн Сиси отклеилось и теперь болтается на коже. Его глаза на миг блеснули.
— Чэн Сиси! — громко произнёс он. — Бегство от правосудия усугубляет твою вину. Подумай хорошенько!
Чэн Сиси в ответ лишь широко улыбнулась. От этой улыбки, столь уродливой и пугающей, даже Хэ Фаню стало не по себе.
Внезапно она подняла руку. Хэ Фань понял, что дело плохо.
— Пиф-паф! — раздался оглушительный треск хлопушек. Животные в панике заверещали и забегали кругами, кони встали на дыбы, чуть не опрокинув повозки.
— Господин Хэ, — крикнула Чэн Сиси, подмигнув ему и весело помахав огромной хлопушкой в руке, — если ты ещё раз погонишься за мной, я не постесняюсь!
Хэ Фань замер. Чэн Сиси открыто угрожала ему: стоит ей бросить эту хлопушку — и у ворот начнётся хаос, в котором пострадают ни в чём не повинные люди.
— Чэн Сиси, — процедил он сквозь зубы, и в его голосе звучал лёд тысячелетних ледников, — ты неисправима. Рано или поздно я лично арестую тебя.
Чэн Сиси изобразила ужас: она обхватила себя за плечи и затряслась всем телом, будто в лихорадке. Затем запрокинула голову и звонко рассмеялась:
— Господин Хэ, я знаю, что красива, как цветок, и все меня обожают. Но ты мне не по вкусу — я не люблю таких ледышек! Даже если ты будешь гнаться за мной до конца света, я всё равно не полюблю тебя!
Хэ Фань молча сжал губы и пристально смотрел на эту дерзкую девушку, чувствуя, как внутри всё кипит от ярости. Ему хотелось немедленно схватить её и разорвать на куски.
— Фу! — коротко и яростно выдохнул он.
— Смотри-ка, твоя невеста уже приехала! — продолжала Чэн Сиси, совершенно не обращая внимания на его гнев. Она указала на подъезжающую карету с гербом семьи Вэнь, который ярко сверкал на солнце.
— Прощай, господин Хэ! — помахала она рукой, усаживаясь на облучок. — Пусть ваши чувства увенчаются браком!
Она лёгким щелчком хлыста стегнула осла по крупе, и тот, радостно фыркнув, рванул вперёд.
Услышав слова Чэн Сиси, Хэ Фань почувствовал нарастающее беспокойство. Он обернулся и увидел, как из кареты выходит девушка и, встав на цыпочки, робко смотрит в его сторону.
— Чу И, узнай, в чём дело, — приказал он, отступая на чистое место.
— Господин, это вторая госпожа Вэнь, — дрожащим голосом доложил Чу И, вернувшись. Он еле выговорил причину её приезда и теперь стоял, дрожа всем телом, не смея поднять глаза на Хэ Фаня.
Чэн Сиси явно решила окончательно погубить господина. Всего за миг, пока она пряталась в норе, как собака, она успела выдать себя за несуществующую сестру Хэ Фаня, обманула людей, присвоила чужие деньги и даже устроила ему свадьбу!
Гнев Хэ Фаня достиг предела — и вдруг странно утих.
За последние дни он столько раз сталкивался с Чэн Сиси, что теперь уже ничто не могло его удивить.
— Отправь её домой, — спокойно сказал он. — Скажи, что у меня нет сестры.
— Господин, не послать ли подарок в дом Вэнь? — осторожно спросил Чу И, мельком взглянув на лицо Хэ Фаня. Увидев его невозмутимое выражение, он ещё больше занервничал.
Когда господин зол — это ещё терпимо. Но когда он спокоен после бури — это страшнее всего. За таким спокойствием всегда следует беда для кого-то.
— Не нужно. Наши семьи редко общались. Не стоит давать повод для сплетен, — ответил Хэ Фань.
Затем он бросил взгляд на Чжоу Тая, который, поговорив с второй госпожой Вэнь, хохотал так громко, что едва не упал с кареты.
— Его величество Ци слишком бездельничает, — спокойно произнёс Хэ Фань. — Раз государь повелел, пусть отправляется в город Линань. Пусть первым выедет и соберёт разведданные.
Чу И широко раскрыл глаза. «Видимо, Чжоу Тай всё-таки сильно разозлил господина».
Путь в Линань проходил через гору Бифэн. Там был узкий каньон, где, по слухам, постоянно орудовали бандиты. Власти не раз посылали войска, но горы были труднодоступны, и разбойников так и не смогли истребить.
— Ещё одно: отзови всех, кто преследует Чэн Сиси. Она хитра и изворотлива. Раз уж она вырвалась за городские стены — словно рыба в воду. Вы её не поймаете.
Хэ Фань смотрел на оживлённые ворота, его узкие и глубокие глаза прищурились.
«Чэн Сиси, молись, чтобы твоя удача не иссякла. Иначе ты не уйдёшь от меня».
Чэн Сиси управляла ослиной повозкой, ускользая от городских ворот. Чэн Ляньлянь воспользовалась суматохой и тоже пустилась бежать следом. Повозка несколько раз обошла город, и, убедившись, что Хэ Фань не преследует их, Чэн Сиси позволила старику-ослу немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь.
Покинув город Ань, она не знала, куда направляться, и просто пустила осла на волю — куда поведёт, туда и поедут. Каждый день она неторопливо следовала за ним, словно путешествуя ради удовольствия. У неё теперь были деньги, и жизнь казалась лёгкой и беззаботной.
Однажды она шла следом за караваном охраняемых повозок. Когда они проезжали мимо горы Бифэн, она внезапно почувствовала, как воздух вокруг стал напряжённым.
Чэн Сиси насторожилась и огляделась. Они въехали в длинный каньон, окружённый высокими горами. Попав сюда, словно оказывался в ловушке — выбраться было почти невозможно.
Она крепче сжала поводья и плотнее прижалась к передней повозке конвоя. Внезапно со всех сторон раздался оглушительный крик, и толпа людей с дубинами, ножами и копьями хлынула с гор, выкрикивая:
— Деньги оставляй — жизнь забирай!
Охранники конвоя пришпорили коней и рванули вперёд. Бандиты, увидев несущиеся повозки, в панике сбились в кучу и бросились в стороны.
Чэн Сиси обрадовалась: эти разбойники — просто шайка неумех! Охранники даже не стали сражаться, а те уже разбежались. Она тут же хлопнула Чэн Ляньлянь по спине и тихо скомандовала:
— Беги!
Чэн Ляньлянь ловко спрыгнула с повозки и мгновенно скрылась. Чэн Сиси тоже хлестнула осла, надеясь проскочить вслед за конвоем.
Иногда она не знала, везёт ей или нет. Когда несколько чернобородых детин окружили её повозку, она подняла глаза к небу и горько усмехнулась: «Видимо, скупость действительно погубит меня».
Если бы она тогда потратилась и купила хотя бы лошадь, а не этого старого, еле живого осла, может, и успела бы проскочить вслед за конвоем и избежать бандитов?
Конвой ушёл, и разбойники остались ни с чем. Увидев осла Чэн Сиси, они немного утешились.
Один тощий, как обезьяна, мужчина обошёл осла кругом и, облизнувшись, сказал:
— Босс, этот осёл выглядит довольно упитанным. Давай сегодня вечером зажарим его на ужин?
http://bllate.org/book/1764/193709
Готово:
