Чэн Ляньлянь, зажав хвост, тихо взвыла, словно побитая дворняга, и мгновенно скрылась из виду. Чэн Сиси нагнулась, подобрала с земли кучу на вид весьма дорогой мужской одежды и, будто подхваченная ветром, пустилась бежать что есть мочи.
Мужчина прищурился. Спина этой дерзкой девчонки, улепётывающей прочь, показалась ему до боли знакомой. Скрежеща зубами, он подумал: «Прекрасно. Уже во второй раз!»
«Во всём Великом Чжоу ещё не родился тот человек, который осмелился бы дважды обокрасть Хэ Фаня и уйти сухим из воды!»
Автор говорит: «Начинаю новую повесть! Дорогие читатели, проходящие мимо — не забудьте добавить в избранное и оставить комментарий. Спасибо вам! Поклон.»
Чэн Сиси, не разбирая дороги, ворвалась домой и от злости принялась прыгать по комнате. Гнев в её глазах пылал так яростно, что, казалось, вот-вот подожжёт стропила. «Отлично, — скрипела она зубами, — уже второй раз!»
В первый раз эта нахалка перекрыла ей источник дохода, а во второй — добила начисто: даже двух золотых слитков не пощадила! Сама нырнула в воду, лишь бы вытащить их!
Побегав по комнате, словно загнанный зверь, Чэн Сиси вытащила золотой жетон и, приложив неимоверные усилия, расплющила его. Затем сгребла одежду в узел, вышла из дома, наняла повозку и велела вознице ехать к крупнейшему ломбарду на западной окраине города.
Она с грохотом швырнула узел на прилавок и надменно бросила владельцу лавки:
— С выкупом!
Торговец развернул узел и увидел роскошные кэсы — шелковые наряды исключительной работы. Но это была мужская одежда, и он невольно взглянул на девушку.
На ней было простое холщовое платье, украшений не было вовсе, лицо можно было назвать разве что миловидным, и лишь большие миндалевидные глаза придавали ей немного живости.
Люди, которые могут позволить себе такую одежду, держат слуг, знающих толк в приличиях. Эта же, по всему видно, не выше простой горничной.
Да и вообще — кто носит кэсу, тот не нуждается в деньгах. А если нуждается — не станет нести в ломбард такие вещи. Уж не украла ли она их?
В торговле главное — осторожность. Надо всё выяснить, чтобы не вляпаться в неприятности.
Чэн Сиси, уловив выражение его лица, всё поняла. «Ну и пёс, — подумала она, — но глаза у него всё же зоркие. По крайней мере, острее, чем у Чэн Ляньлянь, этой безмозглой твари».
Она громко хлопнула ладонью по прилавку, подняла подбородок и, прищурившись, приняла такой высокомерный и дерзкий вид, будто смотрела на всех свысока.
— Сколько можно тут околачиваться? Ты вообще хочешь торговать или нет? Моя вторая госпожа велела мне срочно продать эти наряды и купить красивый хлыст для верховой езды. Если ты задержишь меня и помешаешь исполнить её поручение, знай — твоей лавке конец!
Хозяин опешил. В городе Ань только одна «вторая госпожа» любит скакать верхом — это наследница рода Вэнь.
Семья Вэнь — старинный род времён бывшей династии Лян. После падения Лян они сохранили своё положение и при нынешней династии Чжоу. В их роду немало чиновников, но ещё больше бездарных отпрысков.
Вторая госпожа Вэнь — известная в Ане своевольница и задира. Её служанки такие же заносчивые, как и сама хозяйка. Где господин — там и слуга.
— Простите, сестрица из дома госпожи Вэнь! — заторопился хозяин. — Простите мою близорукость. Пожалуйста, подождите немного.
Он перебрал одежду, убедился, что она не порвана и не выцвела, и вежливо улыбнулся:
— Не стану вас обманывать, сестрица. За эту одежду, даже если продавать с выкупом, максимум дам десять лянов серебром.
Чэн Сиси внутренне ликовала: «Я ведь и не говорила, что из дома Вэнь! Это ты сам додумался!»
Увидев, что хозяин, опасаясь гнева госпожи Вэнь, не стал сбивать цену, она обрадовалась ещё больше. Даже если бы он предложил один лян — она бы согласилась без раздумий. Кэса, конечно, дорогая ткань, но бедняки не могут её носить, а богачи не носят старую одежду.
Получив от хозяина квитанцию и деньги, Чэн Сиси вышла из ломбарда, тут же разорвала квитанцию и выбросила клочья. Затем снова наняла повозку, доехала до банка на северной окраине и обменяла расплющенный золотой жетон на сто лянов бумажных денег. Аккуратно спрятав их в карман, она вернулась на южную сторону города.
Сегодня она разбогатела! Чэн Сиси щедро купила у лавочника пакет жарёных лёгких и весело напевая, зашагала домой.
Соседка, старушка Чэнь, сидела у двери и чистила бобы. Увидев радостную Сиси, она тоже улыбнулась и окликнула:
— Сиси, откуда ты такая счастливая? Неужели есть вести об отце?
— Нет ещё, бабушка. Вы чистите бобы — наверное, будете готовить утку с бобами? Держите, я купила жарёные лёгкие, давайте сегодня вместе поужинаем!
— Ах ты умница! Только увижу, как чищу бобы — сразу понимаешь, что будет утка! Жарёные лёгкие оставь себе. Если захочу — сама куплю. А ты заходи к ужину.
Старушка встала, отряхнула с одежды шелуху и, улыбаясь, скрылась за дверью.
— Я всё равно постоянно питаюсь за ваш счёт! Эти лёгкие — пустяки. Давайте я помогу вам растопить печь!
— Ох, упаси бог! — рассмеялась старушка Чэнь, выталкивая её обратно. — Ты ещё печь! С таким-то умением скоро сама останешься лысой, как мясник Чжан с восточной улицы — у него лоб так блестит, что ночью и фонаря не надо!
Чэн Сиси смущённо потрогала лоб, оставила пакет с лёгкими на столе в общей комнате и пошла домой. Там она застала Чэн Ляньлянь: та уютно устроилась в своём уголке и грызла большую кость. Увидев хозяйку, собака мигом спрятала кость лапами и, зажмурившись, притворилась спящей.
— Ага, притворяйся! — Чэн Сиси присела, ухватила её за ухо и замахнулась кулаком. — В следующий раз, если украдёшь кость, не ешь в одиночку! Неси сначала хозяину на поклон, а то получишь!
— У-у… — прорычала Чэн Ляньлянь, обиженно ворочаясь и поворачивая к хозяйке зад.
— Неблагодарная тварь! — фыркнула Чэн Сиси и, отмахнувшись, пошла спать.
Проснулась она, когда Чэн Ляньлянь принялась толкать её лапами. Тогда она встала и отправилась к старушке Чэнь на ужин.
Пока Чэн Сиси и старушка ужинали, Чэн Ляньлянь уже наелась костей досыта. Позже, когда все трое — две женщины и собака — сидели во дворе, наслаждаясь прохладой и болтая ни о чём, из соседнего дома донёсся приглушённый плач вдовы Гао.
— Бабушка, что случилось с вдовой Гао? — спросила Чэн Сиси. Она полгода жила в этом дворе, сдаваемом старушкой Чэнь, но с соседями почти не общалась и даже не видела вдову Гао.
— Ах, что может быть… У неё только один сын — Эрнюй. Мальчик с детства болезненный, постоянно пьёт лекарства. А сейчас совсем плох — врач сказал, что для полного выздоровления в снадобье обязательно нужно добавить стограммовый корень женьшеня. Без сотни лянов не обойтись.
Старушка Чэнь вздохнула:
— Вдова Гао зарабатывает на жизнь стиркой чужого белья. Откуда ей взять такую сумму? Все наши соседи — мелкие торговцы с рынка. Хоть и хотят помочь, да не в силах.
— Одинокой женщине с ребёнком нелегко, — машинально заметила Чэн Сиси. Она не была знакома с вдовой Гао и не чувствовала к ней особой жалости. Зевнув, она уже собралась идти спать, но старушка продолжила:
— Вдова Гао — одна из немногих, кого я уважаю в этой жизни. Её муж тоже был хворым, но она одна держала семью на плаву. Когда он умер, она устроила ему достойные похороны.
Гао всегда была красавицей. Даже сейчас, измученная годами лишений, она остаётся прекрасной.
Один из боковых отпрысков рода Вэнь захотел взять её в наложницы и обещал заботиться об Эрнюе. Но она отказалась. Сказала: «У каждого своя судьба. Я дала клятву — лучше быть бедной вдовой, чем наложницей богача».
— Верно, — согласилась Чэн Сиси. — Наложницу можно в любой момент продать, и плакать будет некому.
В этот момент плач вдовы Гао стал громче. Прислушавшись, Чэн Сиси поняла: состояние мальчика ухудшается.
— Эх, — вздохнула старушка Чэнь, вытирая слёзы, — если у неё не будет сына, как она проживёт в старости? Женщине нелегко родиться, ещё труднее — жить.
— Не плачьте, бабушка, — пробормотала Чэн Сиси, чувствуя, как сердце разрывается от боли. Она нащупала в кармане бумажные деньги и мысленно завыла: «Неужели это судьба? Почему именно сейчас, когда у меня ровно столько, сколько нужно?!»
Сжав зубы, она вскочила:
— Бабушка, ложитесь спать. Я пойду.
Чэн Сиси бросилась домой, словно её гнала беда. Умывшись и лёгши в постель, она никак не могла уснуть. В ушах стоял отчаянный плач вдовы Гао и слова старушки: «Женщине нелегко жить…»
— Это наказание небес! — воскликнула она, ударяя кулаками по постели. Через некоторое время она встала, оделась и вышла во двор.
— Тук-тук-тук, — тихо постучала она в дверь дома вдовы Гао. Приложив ухо, услышала, как внутри зажгли свет. Тогда она подняла камешек, завернула в него бумажные деньги и метко бросила во двор.
— Кто там? — раздался настороженный голос вдовы Гао. Послышались шаги, а затем — сдерживаемые рыдания.
Чэн Сиси постояла немного, услышала, как шаги приближаются к воротам, и стремглав скрылась в темноте.
Совершив доброе дело без имени, она чувствовала себя героиней из книжек — той, что грабит богатых и помогает бедным. Но, вернувшись домой, она несколько ночей мучилась от боли в сердце и то и дело ловила себя на мысли, что хочет вернуть деньги.
Она сама еле сводит концы с концами, голодает по дням, рисковала жизнью ради этих денег — и отдала их из-за минутного порыва!
Если бы отец Чэн Фан узнал, он бы сначала переломал ей ноги, а потом, пока она лежала без движения, принялся бы издеваться:
«Знай своё место! Не думай о том, что тебе не по силам!»
«Безрассудство, короткое зрение, глупая жалость — всё это ведёт только к беде!»
Пока Чэн Сиси коряла себя и плакала дома, она пропустила волну слухов, прокатившуюся по городу Ань.
Старший сын влиятельного рода Ши, служивший в столице начальником департамента в Министерстве финансов, был обвинён во взяточничестве, лишён должности и посажен в тюрьму. Всё семейство Ши пострадало от этого. Младший судья Хэ Фань лично прибыл в Ань для расследования и из дома Ши вывезли бесчисленные сундуки с золотом и серебром, запечатанные и отправленные в столицу.
Под подозрение попали не только Ши, но и их родственники по браку, а также все, кто поддерживал с ними тесные связи. Весь город Ань охватила паника.
— Бабушка, видели ли вы эту девушку? — спросил слуга, показывая старушке Чэнь, сидевшей у двери, портрет.
Старушка взглянула на высокого, статного мужчину в чёрном, стоявшего рядом со слугой. «Откуда в нашем переулке такой знатный господин?» — подумала она, стараясь скрыть тревогу.
Прищурившись, она внимательно рассмотрела портрет и решительно покачала головой:
— Я живу здесь десятки лет, но такой красавицы никогда не видела.
Слуга посмотрел на рисунок и почесал затылок: «Красавица? Да разве это красавица? Таких в нашем доме — пруд пруди! Видно, в провинции понятия нет».
— А кто эта девушка? — спросила старушка Чэнь. — Почему вы её ищете?
Слуга бросил быстрый взгляд на Хэ Фаня и натянуто улыбнулся:
— Да ничего особенного. Просто должна деньги нашему господину, а всё откладывает и откладывает, теперь и вовсе скрылась. Приходится искать.
Старушка Чэнь похолодела: «Чёртова Чэн Сиси! Как ты посмела обмануть такого знатного господина!»
«Хорошо хоть, что деньги, а не замужество! Этот господин так красив — если бы она попыталась выдать себя за невесту, я бы первой её выдала!»
— Ищите в других местах, — сказала она ласково. — У нас тут все честные люди, таких обманщиц нет.
— Чу И, пошли, — сказал Хэ Фань, видя, что толку нет.
В этот момент мимо прошла Чэн Ляньлянь, виляя хвостом. Увидев Хэ Фаня, она остановилась, жалобно завыла и, зажав хвост, пустилась наутёк.
Хэ Фань, заложив руки за спину, прищурился, глядя на убегающую белую собаку. «Эта собака кажется мне знакомой», — подумал он и повернулся к старушке:
— Скажите, пожалуйста, чья это собака?
Старушка Чэнь мысленно застонала: «Проклятая Чэн Сиси! Пошла обманывать знатного господина и ещё Чэн Ляньлянь прихватила! Эта трусиха и обжора, конечно, в самый неподходящий момент всё испортила!»
— Кто теперь держит собак? Люди сами голодные — где уж тут кормить пса! Наверное, бездомная бродяга, — ответила она, натянуто улыбаясь.
Хэ Фань внимательно посмотрел на старушку, кивнул слуге, и они сели в карету, стоявшую неподалёку.
Автор говорит: «Дорогие читатели, буду рада вашим комментариям и отзывам! Спасибо!»
http://bllate.org/book/1764/193706
Готово:
