— Господин, вот одежда, которую унесла собака, и эта безобразная бляха, — слуга Чу И положил перед ним обе вещи и опустил голову, не смея взглянуть на его лицо.
— Оба владельца ломбардов — и на западе города, и на севере — сказали, что всё это принесла какая-то девушка. Хозяин западного ломбарда утверждает, будто она назвалась служанкой второй госпожи Вэнь. Я расспросил в доме Вэнь — у второй госпожи Вэнь нет такой служанки. Похоже, всё это ложные следы, чтобы запутать нас.
От Хэ Фаня исходил такой холод, что окружающим становилось не по себе, но лицо его оставалось спокойным, как обычно.
— Понял. А что в переулке Циншуй? Есть ли там что-нибудь?
— Я поставил людей наблюдать два дня и две ночи подряд, но подозрительных лиц не видели, и та собака больше не появлялась.
— Продолжайте искать. Пока она в городе Ань — обязательно проявится. Разве что сумеет вознестись на небеса или скрыться под землёй, — Хэ Фань взял золотую пластинку и некоторое время перебирал её пальцами. — Негодяйка! Даже императорскую бляху посмела разбить и заложить! Когда поймаю — прикажу казнить весь её род до девятого колена!
— Такая дерзкая особа, может, и вправду умеет возноситься на небеса и скрываться под землёй. Мне бы очень хотелось увидеть это собственными глазами.
Чжоу Тай, сидевший рядом и потягивавший чай, явно наслаждался происходящим. Он постучал веером себе по ладони и, приблизившись к Хэ Фаню, весело сказал:
— Все эти девушки в столице такие притворщицы — скучно до смерти. А такая, как она, — настоящая находка! Афан, когда поймаешь — отдай мне. В моих покоях как раз не хватает забавной служанки.
Хэ Фань бросил на него косой взгляд и с ледяной усмешкой спросил:
— А разве Его Высочество уже ответил на все доклады цзюйши, которые обвиняют вас в беззакониях?
Чжоу Тай втянул голову в плечи и растянулся в кресле с жалобным стоном:
— Какой ужас! Неужели эти цзюйши совсем не знают, чем заняться? Заметили, сколько у меня наложниц и второстепенных жён, говорят, будто они постоянно ревнуют друг к другу и устраивают скандалы, позоря императорский дом! Да ведь в этом-то и прелесть — когда женщины шумят и ссорятся! Эти старые зануды ничего не понимают.
Хэ Фань молча смотрел на золотую пластинку и не слушал жалоб Чжоу Тая. В голове у него всё время крутилась та собака, что с поджатым хвостом пустилась наутёк.
В первый раз он видел чёрную собаку, во второй — белую. Даже если у той маленькой негодяйки две собаки разного цвета, почему белая, никогда его не видевшая, так испугалась при встрече?
Здесь явно что-то не так.
Он с силой сжал пластинку, и пальцы побелели. Отпустив — они снова стали обычного цвета. Внезапно Хэ Фань озарился:
— Чу И, собирай людей. Идём в переулок Циншуй — будем ловить.
Чу И мгновенно выскочил, выполняя приказ. Увидев, что Хэ Фань направляется к выходу, Чжоу Тай поспешно последовал за ним.
Тем временем Чэн Сиси дома скорбела о потерянных ста лянах серебра. Благодаря странному стечению обстоятельств она избежала облавы Хэ Фаня, но последние несколько дней питалась одними булочками и уже чуть не тошнило. Чэн Ляньлянь, её собачка, тоже доела до рвоты и теперь жалобно лежала у неё на постели, тихо скуля.
В прошлый раз, встретив Хэ Фаня, она почувствовала такой подавляющий аурой ужас, что благоразумно затаилась дома и больше не выходила на улицу — а значит, и костей не получала.
Чэн Сиси, раздражённая нытьём собачки, потрогала свой пустой живот и наконец собралась с духом. Умывшись, она вышла купить мясных булочек и горячего супа, чтобы разделить трапезу с Чэн Ляньлянь, а затем неспешно отправилась в чайхану послушать рассказчика.
Чайхана — место, где собираются представители всех сословий, и здесь можно подслушать любые слухи. В прошлый раз Чэн Сиси именно здесь учуяла запах прибыли: хотя большого богатства ей заработать не удалось, небольшую сумму она всё же выручила, и теперь еды и одежды хватало.
Но для такой жадной до денег, как Чэн Сиси, этого было явно недостаточно. Она мечтала о настоящем богатстве — чтобы тратить деньги, не глядя, и есть мясные булочки, выбрасывая каждую после первого укуса, как настоящая богачка.
Она смотрела на рассказчика, который с пеной у рта и воодушевлённо описывал, как недавно прибывший из столицы высокопоставленный чиновник произвёл в городе Ань настоящую чистку: конфисковал имущество коррумпированного рода Ши, очистил местную администрацию и вернул простым людям спокойную жизнь. У Чэн Сиси сердце ёкнуло, и она про себя воскликнула: «Ой, беда!»
Выходит, в тот раз на кладбище рода Ши она столкнулась с младшим судьёй из Далисы из столицы! Он вовсе не был грабителем могил, а исполнял официальное поручение! Бедная она, глупая, сама налетела прямо в пасть беде. Успеет ли ещё пожалеть об этом?
Если бы она пришла копать могилу хотя бы днём раньше, всё это богатство досталось бы ей!
Чэн Сиси незаметно окинула взглядом чайхану — шпионов не было. Она незаметно выскользнула на улицу и пустилась бежать, словно под ветром. Лишь увидев переулок Циншуй, она наконец перевела дух.
Но облегчение длилось недолго — воздух снова застыл в горле. У входа в переулок стояла старушка Чэнь, и на лице её читалась тревога и ужас. Она едва заметно покачала головой в знак предостережения.
— Плохо дело! — подумала Чэн Сиси и тут же развернулась, чтобы убежать.
Ветер свистел в ушах, она ловко петляла между домами, но преследователи не отставали.
Шаги становились всё громче, будто отсчитывая удары её сердца. Оно бешено колотилось в груди.
Внезапно тело Чэн Сиси словно окаменело, и она замерла на месте.
Сзади раздался тихий щелчок — она узнала звук натянутого арбалета. Ей даже почудился запах крови на наконечнике стрелы.
— Умоляю вас, не убивайте меня! Больше не буду убегать! — Чэн Сиси медленно повернулась и в одно мгновение расплакалась, дрожа от страха и опускаясь на корточки.
Хэ Фань неторопливо подошёл к ней:
— Подними голову.
Чэн Сиси подняла лицо, залитое слезами и соплями, и так пристально уставилась на него, что у Хэ Фаня затрепетали виски.
— Вытри лицо! — рявкнул он.
Чэн Сиси послушно вытерла его рукавом. Хотя на щеках ещё блестели капли, теперь она выглядела немного лучше.
— Ну что, беги дальше! Почему остановилась? — Хэ Фань присел перед ней и спокойно произнёс.
— Потому что я не перегоню твой арбалет, — всхлипывая, честно ответила Чэн Сиси.
— А я думал, у тебя хватает наглости. Ты же осмелилась украсть и испортить императорскую бляху! Неужели боишься смерти?
Чэн Сиси взглянула на него и едва не закатила глаза, но вовремя одумалась — сейчас не время для дерзости. Она опустила ресницы и жалобно сказала:
— Я всего лишь смертная, плоть и кровь. У меня ещё нет неуязвимого тела, и арбалетный болт наверняка пробьёт меня насквозь. Конечно, боюсь!
— Я думал, у тебя собачья наглость. Украла императорскую бляху, разбила её — и даже не боишься, что прикажут казнить весь твой род до девятого колена?
Глаза Хэ Фаня были чёрными, как бездна, и от его взгляда Чэн Сиси задрожала.
— Какая императорская бляха? — растерянно вытаращилась она.
— Не притворяйся, что не знаешь! — Хэ Фань с трудом сдерживал гнев и швырнул ей под ноги золотую пластинку.
— Это императорская бляха?
Чэн Сиси подняла пластинку и долго её разглядывала, но так и не поняла, в чём дело. Она обиженно посмотрела на Хэ Фаня:
— Убейте меня или накажите — я всё равно согласна. Вы чиновник, я простолюдинка — с вами не поспоришь, я и не смею сопротивляться. Но не вешайте на меня такие страшные обвинения! За это я умирать не стану!
— Ещё и споришь! Чу И, возьмите её под стражу и ведите на допрос! — терпение Хэ Фаня лопнуло, и он резко встал.
— Господин! — воскликнула Чэн Сиси таким протяжным, скорбным голосом, будто пела траурную песнь. — Я невиновна! Я неграмотная, не знаю, что такое «императорская бляха». Знаю только, что золото дорого стоит! У меня старая мать и малые дети, сегодня едим — завтра нечего. Поэтому и пошла воровать! Какая нормальная девушка станет заниматься таким позорным делом? Если обо мне пойдёт слух как о воровке, кто потом за меня замуж пойдёт?
Хэ Фань молча сжимал губы, глядя, как Чэн Сиси села прямо на землю и начала громко причитать:
— У нас было несколько му земли, но род Ши отнял их, да ещё и отца моего избил до смерти! На лечение ушли все наши сбережения, но спасти его не удалось. А ведь отец ещё не прошёл седьмого дня поминок, как Ши уже решили взять меня в наложницы — мол, красива я! Да пусть даже сам император предложит стать своей наложницей — не пойду!
— Замолчи! — перебил её Хэ Фань, побледнев от ужаса. — Ты хочешь ускорить свою казнь? Или добавить себе ещё одно обвинение?
Чэн Сиси становилась всё более возбуждённой и в конце концов, махнув рукой на всё, зарыдала:
— Чего мне бояться? Отец погиб, денег нет, есть нечего, да ещё и казнить весь род пригрозили! Так вот, мой род — это только я одна! Раз уж всё равно умру, позвольте хоть вволю выругаться!
Хэ Фань за годы службы повидал немало преступников, включая самых закалённых и хитрых, но такой отчаянной, разыгравшейся девчонки ещё не встречал. С ней было как с ежом — не знаешь, за что взяться.
Чэн Сиси вдруг словно пришла к решению. Она резко встала, протянула руки Хэ Фаню и с трагической решимостью объявила:
— Арестуйте меня и отведите на казнь! В этом мире мне не осталось ничего, за что стоило бы держаться. Пусть в следующей жизни я родлюсь в хорошей семье и не буду знать всех этих страданий!
— Я не стану казнить тебя. Тебя будут судить по закону, — после долгой паузы ответил Хэ Фань, глядя на неё с необычной сложностью в глазах.
— Ха-ха-ха! Да это же смешно! — Чэн Сиси громко рассмеялась, но смех её быстро перешёл в горькую скорбь. Она медленно приблизилась к Хэ Фаню, широко распахнув глаза, которые теперь были красными от злобы и слёз, будто демоныца из ада, пришедшая за мщением. — Где в этом мире закон? Где справедливость? «Чиновник» — два рта: как скажет, так и будет!
Хэ Фань уже собирался ответить, но вдруг его зрачки сузились. Он начал двигаться, но тут же к нему прижалось мягкое тело, и холодная золотая пластинка прикоснулась к его шее.
Тёплое дыхание Чэн Сиси щекотало ему ухо, и она весело прошептала:
— Младший судья Хэ, не двигайтесь. Мои руки дрожат — а вдруг случайно перережу вам горло?
Чжоу Тай, только что запыхавшийся от бега, остолбенел от неожиданности и пробормотал:
— Да она и вправду безумна, как собака!
Чу И и остальные слуги мгновенно окружили их, натянув луки. Стрелы были направлены прямо в Чэн Сиси — достаточно было малейшего движения, чтобы превратить её в ежа.
— Что ты хочешь? — спокойно спросил Хэ Фань, не проявляя ни тени страха за свою жизнь.
— Верни мне золотой слиток, который ты выловил в ручье, и отпусти меня, — быстро ответила Чэн Сиси.
— Золотой слиток из ручья? — Хэ Фань на мгновение замер, но тут же всё понял и лёгкой усмешкой произнёс: — Выходит, в ту ночь ты украла ещё и слиток. Видимо, допрашивать тебя не нужно — сама всё признала.
Чэн Сиси на секунду растерялась, но тут же сильнее прижала пластинку:
— Хватит болтать! Быстро отдавай слиток! У меня плохой характер, я не выношу провокаций. Если тебе не дорога жизнь — попробуй!
Хэ Фань молниеносно развернулся, и пластинка уже оказалась в его руке. Его глаза стали ледяными, голос — холоднее талого снега:
— Чэн Сиси, теперь твой час настал по-настоящему.
— Ой, пропала я! — взвизгнула Чэн Сиси и, словно резиновый шарик, отскочила назад, бросившись на него с криком, будто собираясь умереть вместе с ним. Хэ Фань ловко уклонился и занёс кулак, чтобы ударить её в плечо.
Но Чэн Сиси, пролетев половину пути, резко остановилась в воздухе, упала на землю и с невероятной скоростью юркнула в собачью нору у стены.
Хэ Фань с удивлением смотрел, как она исчезает в норе. Чжоу Тай же, указывая на неё, громко расхохотался, корчась от смеха и вытирая слёзы:
— Это слишком! Младший судья Хэ снова и снова терпит неудачу — и всё из-за какой-то девчонки!
Хэ Фань поднёс пальцы к шее и увидел на них кровь. В его чёрных глазах бушевала буря, и гнев вот-вот должен был вырваться наружу. Чу И, дрожа, подошёл и низко склонил голову:
— Господин, к вам прибыл посланец от Его Величества. Ждёт в постоялом дворе.
— Возвращаемся в постоялый двор, — приказал Хэ Фань, ещё долго глядя на собачью нору. — Чэн Сиси, даже если ты сможешь вознестись на небеса или скрыться под землёй — всё равно не уйдёшь от меня.
Чэн Сиси, юркнув в нору, ловко метнулась через сад. Она нырнула в густые кусты, прислушалась — погони не было. Только тогда она наконец глубоко вздохнула с облегчением.
http://bllate.org/book/1764/193707
Готово:
